Ha egy gyors pillanatást veszünk a sorsolás nehézségét jelző mutatókra, akkor igencsak keménynek tűnhet az NFC South sorsa: itt találhatjuk az 1., 4., 5. és 12. legnehezebb menetrendet – elsőre talán meglepő lehet, hogy pont a csoportelső Panthershez tartozik a legkönnyebb sorsolás. Erről azonban leginkább a Panthers tehet: amíg nekik 3 középszerű csoportellenféllel kell megküzdeniük, addig a többieknél kétszer kell beszámítani a tavaly 15 győzelmet összegyűjtő Carolinát, ami a győzelmek számán alapuló számítás miatt azért valamennyit felfelé csal a realitáshoz képest. Nem segít persze az sem, hogy két erősebb divízió, az AFC West és az NFC West kerül szembe a déliekkel, de azért amiatt nem kell aggódnunk, hogy 2014-hez hasonlóan nem lesz pozitív mérlegű csapat – lesz, de vajon mennyi?
Carolina Panthers
(Sorsolás erőssége: 0.512, a 12. legnehezebb)
A Panthers tavalyi domináns szezonját nem sokan tippelték meg előre, de idén sem sokkal egyszerűbb a helyzet: a Super Bowl vesztes csapatok hagyományosan nem szoktak jól szerepelni, de ha Cam Newton megtartja MVP-formáját, akkor a zsinórban 4. csoportgyőzelem is összejöhet a kékeknek. Én egyelőre inkább optimista vagyok a Panthersszel kapcsolatosan, de nézzük, mit is jelent ez a gyakorlatban! Rögtön a Super Bowl visszavágójával nyitunk, ahol a QB nélkül felálló Broncos nem tud felnőni a feladathoz, és hazai pályán veszít a bosszúszomjas Panthers ellen. Két viszonylag könnyebb hazai mérkőzésen kapitulál a kreatív irányítójátékot nélkülöző 49ers és Vikings is, de az első csoportrangadóján idegenben győzni fog a tavalyi egyetlen alapszakasz vereséget összehozó Falcons. A csoportmeccsek folytatódnak, a stabilan fejlődő, de komoly ellenállást nem jelentő Bucs ellen, és a nem túl acélos Saints ellen is győzni tud a Panthers. A Palmer sérülésével bajba kerülő Cardinals ellen a tavalyi NFC-döntőhöz hasonló eredmény születik, Goff és Gurley pedig csak megszorítani tudja az alakulatot, így félidőben 7-1-gyel áll majd az NFC első helyén a Panthers.
Ezután azonban érkezik a hullámvölgy, a 10. héten az AFC Westet vezető Chiefs kisebb meglepetésre győzni tud Charlotte-ban, majd a Saints, @ Raiders sorozatból is csak egyet sikerül behúzni. A hagyományosan szoros és izgalmas Seahawks elleni meccs a szezon egyik legjobb meccse lesz, de idegenben nem jön össze zsinórban a 3. győzelem a Seattle ellen, így 8-4-re módosul a mérleg. Aggodalomra azonban nincsen semmi ok, a Chargers és a Redskins sem küzd már érdemben a playoffért, így a Panthers legázolja őket (a két meccs pontkülönbsége összesen +50 lesz a Panthers javája). Következik a karácsonyi rangadó a Falcons ellen, ahol Newtonék visszavágnak a szezon eleji vereségért, újévkor pedig a Tampa számára teljesen tét nélküli meccsen (sőt, a jobb draftpozíció miatt talán még a vereséggel jár jobban a Bucs) is győzni tudnak. Ez összességében 12-4-es mérleg, ami az NFC South bajnoki címe mellett pont elég lesz az NFC 2. kiemeléséhez (GB 13-3, SEA 11-5, ARI 11-5), így a kék-fekete csapat kipihenten készülhet a januári megpróbáltatásokra.
Atlanta Falcons
(Sorsolás erőssége: 0.555, holtversenyben a legnehezebb)
Tavaly sokáig azt hihettük, hogy a Falcons már Quinn edző első évében playoff contenderré válhat, de a 6-1-s kezdést követően gyakorlatilag teljesen kipukkadt a csapat, és a szezon második felére a középszerűséget választotta. Meglátásom szerint a playoff elérése idén sem lesz könnyű feladat, de legalább a sorsolás nehézségének köszönhetően nem kell majd attól rettegni, hogy megint elbízzák magukat Ryanék a kezdeti győzelmek után. Kezdeti győzelem ugyanis jó indulattal is csak kettő lesz, a Tampa elleni hazai és a Raiders elleni idegenbeli össze is jön (bár egyik sem életbiztosítás), de a Saints, Broncos és Seahawks elleni párharcok egyike sem eredményez sikert idegenben. A szurkolókat talán kiengeszteli majd az, hogy a vereségek között elrejtettünk egy 4. heti – talán meglepetésként is értelmezhető – Panthers-verést, melynek keretein belül Julio szétszedi a Panthers újonc cornereit. Az októbert két hazaival zárja a Falcons, a Chargers lerendezése reális feladatnak tűnik, de az újjáéledő Rodgers-Nelson tengely ellen nem lesz esélye Quinnéknek, így féltávnál 4-4-gyel fordulnak a csoport második helyén.
A Bucs elleni idegenbelit nem tudom megadni, az egyre érettebbé váló Winston nem ad sok esélyt a Falconsnak, de cserébe az irányítókeringő kellős közepén járó Eagles ellen kiütéssel győz az Atlanta, majd 5-5-tel pihenhetnek meg a srácok. A bye után 4 nyugati csapat következik, de hiába játszik idegenben, a Cardinals és a Chiefs is nagyobb erőt képvisel és biztosan nyer. Szépségtapaszként a bizonytalan Goff és a sérült Gurley által fémjelzett Rams meglesz idegenben, a 49ers pedig már az 1/1-re tankol, így a mérleget sikerül nullásra kihozni az utolsó két csoportrangadó előtt. A Panthers nem kegyelmez hazai pályán, és behúzza az NFC 2. kiemelését a győzelemmel, az újévi Saints elleni találkozón pedig tét nélkül, szépen búcsúzik a Georgia Dome-tól és egyben Brees karrierjétől az alakulat.
Tampa Bay Buccaneers
(Sorsolás erőssége: 0.543, holtversenyben az 5. legnehezebb)
Nem egyszerű így három hónappal a szezonkezdés előtt belőni a Bucs várható teljesítményét: tavaly Winston alapvetően sikerrel vette fel a franchise vezetését, de sem a keret idei változásai, sem a nem különösebben kényelmes sorsolás nem enged okot sok optimizmusra. Na de nézzük, mit jelent ez a gyakorlatban! A madaras csapatok elleni két idegenbeli meccs (@Falcons, @Cards) ellen nem látom realitásnak a Bucs győzelmét, viszont a ligával még csak ismerkedő Goff ellen működni fog a frissen draftolt secondary, így hazai pályán összejön az első győzelem. Rögtön ezután viszont a két tavalyi Super Bowl résztvevő vár a kalózokra, így 1-4-gyel mehet pihenni a gárda, ami a 2016-os playoff remények gyors elfelejtését teszi indokolttá. Jó formát ezután sem fog tud általánosítani a Bucs, de azért egy-egy győzelem összejön a szezon közepén (az 1/1-re játszó 49ers, a közepesen világtalan Bears és a Falcons elleni csoportrangadón), viszont a contenderré váló Raiders ellen hazai pályán sem jön össze a győzelem. Utazás Kansasba, érkezik a Seahawks: a két playoffért küzdő csapat elit védelme túl nagy falat Winstonéknak.
A véghajrára kialakuló 4-7-es mérleg a 2016-ban is fejnehéz NFC-ben nem sok reménnyel kecsegtet, hiszen 5 decemberi/januári győzelemmel sem feltétlenül lenne meg a playoff. Természetesen emiatt azért annyira nem kell aggódni, bár a Chargers elleni idegenbeli és a Saints elleni hazai még össze is jön, de az NFC Eastet bebiztosítani kívánó Cowboys a 15. héten megállít minden reménykedést. Innentől már csak a lejtmenet van hátra, Brees hazai búcsúmeccsén rendkívül érzelmes mérkőzésen 6 TD-t enged udvariasságból a Bucs közel sem világelit védelme, majd a szezonzárón két motiválatlan csapat találkozóján a komolyabb játékerő győzedelmeskedik. A vége tehát 6-10, ami pontosan megegyezik a tavalyi mérleggel – a Bucsnak meg kell találnia az előrelépés kulcsát, ha erről a pontról szeretnének feljebb lépni.
New Orleans Saints
(Sorsolás erőssége: 0.547, a 4. legnehezebb)
A Saints franchise fennállásának 50. évét ünnepli a 2016-os szezonban, de ha figyelmesen olvastátok az előző három csapat jóslatait, akkor sejthetitek, hogy nem sok ünneplésre okot adó eredményt várok Lousianában. Bár alapvetően ez nem egy bold predictionös bejegyzés, én most mégis kockáztatok egy kicsit: úgy vélem, hogy ez lesz az év, amikor Drew Brees is rálép a manningi útra, és szépen lassuló teljesítmény megágyazza a saját visszavonulását (felkészül: a 2017-es Tom Brady). Tisztában vagyok vele, hogy Brees teljesítményén igazi visszaesést nem láthattunk az utóbbi években, de igazából Peytonnál sem feltétlenül számítottunk ilyen ütemű törésre az első denveri rekordszezonok után. Na, de vissza délre: nézzük, mit kezd a liga 32. legjobb védelme Rob Ryan hiányában! Nehezen indul a szekér, ugyanis két viszonylag közepes ellenfél (Raiders, Giants) ellen sem tud felpörögni a támadósor. Az első győzelemre a 3. kör MNF-jéig kell várnunk, ahol a Falcons elvérzik a Superdome-ban, majd a sikert megízlelve a Chargers is elesik idegenben. A korai bye week azonban megtöri a lendületet, és a kőkemény Panthers-Chiefs-Seahawks-49ers-Broncos sorozatból bizony csak egy győzelem jön össze – kitaláljátok-e, hogy ki ellen?
A hagyományosan feszült hangulatú Panthers elleni rangadó visszavágóján összejön egy meglepetés győzelem, de a mini bye weeket követően beüt a krach: a Rams elleni hazain súlyos sérülés szed össze Brees egy kőkemény sacket követően. A Rams elleni meccs így ugrik, viszont a Lions elleni hazain egy Luke McCown show keretein belül összejön a győzelem, így a szezon háromnegyedénél 5-7-et mutat a tabella. Innen már sem az 1/1, sem a playoff nem reális célkitűzés, így relatíve letargiában telik a Brees-mentes időszak, ami egy Bucs és egy Cards elleni idegenbeli vereségben realizálódik. Karácsonyra azonban visszatér az irányító, és csodálatos búcsúmeccsen (lásd: Woodson/Raiders az előző szezonban) simán elintézi a Tampát, de a stadionját búcsúztató Falcons ellen nem tudnak eleget mutatni, így az 50. szezon egy nem túl dicsőséges 6-10-zel fejeződik be.
Összegzés
Nagy kockázatot nem vállaltam azzal, hogy a Pantherst várom csoportgyőztesként, ami azt jelentené, hogy Newtonék zsinórban negyedszer húzzák be az NFC South első helyté. Ez a Patriots-dominancia világában nem is tűnhet olyan különlegesnek, de azért érdemes megjegyezni, hogy a jelenlegi Panthers-dominanciát megelőzően (ez ugye 2013 óta számítódik) a divízió újraszervezése óta nem volt olyan év, amikor bármelyik csoportgyőztes meg tudta volna védeni a címét – kösz, Newton! A Falcons a rettenetesen nehéz sorsolásán nem fog tudni felemelkedni, így még a pozitív mérleg sem jön össze, na de majd jövőre már tényleg összeáll a Quinn-féle védelem. A csoport 3. helyén egyelőre osztozkodik a Bucs és a Saints (most így hirtelen nem akarnék tie-breakereket számolni a két 6-10-es csapatnak), ugyanakkor a jövő inkább Floridában, mintsem Lousianában csillog fényesebben a 2016-os szezon lezárultát követően.
Bejelentkezés
Legutóbbi hozzászólások