Jon Halapio: Használtautó-kereskedőből kezdő center

Manapság már kifejezetten nehéz bekerülni az NFL-be, ha nem a hagyományos utat választod (egyetem, draft, stb.) és ha több éven keresztül nem tudsz megragadni egy rosteren, kvázi befejezettnek tekintheted a karriered. Régen persze előfordult, hogy az utcáról is be lehetett kerülni egy csapathoz, mostanság viszont nem hallani ilyen elképesztő sztorikról. Aztán itt van Jon Halapio, aki két éve még használtautó-kereskedő volt, most pedig a Giants kezdő centere. 

Grafika: B/R

Azért Halapio is a hagyományos úton kezdte: a Florida Egyetemre járt és 43 meccsen szerepelt kezdőként guard posztont, majd a Patriots választotta ki a 2014-es NFL Draft hatodik körében. Azonban az 53-as keretszűkítést már nem élte meg, így hát megpróbálkozott azzal a bizonyos Fall Experimental Football League-gel, ami az NFL “óvodája” szeretett volna lenni. Ez igazán érdekes élménynek bizonyult és nagy visszalépés volt az NFL-es léthez képest.

Halapio úgy gondolta, megpróbál “igazi” focit játszani és az NFL-hez használhatóbb meccsfelvételeket produkálni magáról, szemben mondjuk egy aréna focis kitérővel. Elmondása szerint a foci nem is volt rossz az FXFL-ben, viszont hatalmas volt a szakadék az ellátásban, a csapata a szükséges minimumon kívül semmit sem volt hajlandó tenni a játékosokért.

Saját magamnak kellett kaját vennem. Még csak rágcsákkal sem kínáltak meg. Reggeli volt a szálláson, ez volt az egyetlen ingyen dolog, de ezt sem a csapat, hanem a szálloda biztosította.

Aztán decemberben leigazolta a Broncos, majd májusban kivágták, ezután pedig a Cardinalsnál töltötte a következő edzőtábort, de itt sem élte meg a keretszerződést. Úgy volt vele, mikor hazatért szülővárosába, hogy jönni fog egy hívás egy NFL-csapattól, de csalódnia kellett.

Feleségét és két gyerekét viszont el kellett látnia, fizetnie kellett a számlákat, így a futballkarriert mellékvágányra állítva elkezdett “rendes” meló után nézni. Megpróbáltak feleségével összerakni egy önéletrajzot, de leginkább csak focis dolgokat tudtak beletenni. Nem volt egyszerű melót találni, egy gyártósorra nemet mondott a napi 13 óra egy helyben állás miatt, majd a Home Depot-nál kezdett volna dolgozni, de felhívta valaki egy ajánlattal. Grant Bond korábban a Florida Egyetemre járt és ekkor egy használtautó-kereskedése és autókölcsönzője volt. Egyből felvette Halapiót az interjú után értékesítőnek és online marketingesnek. Bond szerint Halapiónak veleszületett adottsága volt az értékesítéshez.

Ő egy szerethető figura. Ez pedig pont elég a salesen. Az emberek pedig máshogy reagálnak rá, hiszen elég nagydarab fickó. Ha azt mondja, hogy “itt írd alá”, akkor csak annyit mondanak, hogy “OK” és nem kérdezősködnek túl sokat. Jon egy kedves, nagydarab srác volt, ez pedig nagy előnyökkel járt.

Érdekes módon Halapio nem pont így látta saját magát:

Nem voltam valami jó autóeladásban, maradjunk annyiban. Eladtam vagy három autót összesen. Ráadásul ezeket sem magamtól, hanem bevonzottam őket és aztán a főnök zárta le az üzletet.

2016 tavaszán Halapio lement edzeni a Northside Christian High Schoolba, ahol a korábbi Buccaneers fullback, Mike Alstott volt az edző, ő pedig a sz*rt is kisajtolta belőle az edzéseken annak érdekében, hogy főhősünk visszatérhessen az NFL-be. Alstott ötlete volt az is, hogy Halapio bővítse a repertoárját és kezdjen el snapeket adni, hogy centert is tudjon játszani. Ez hatalmas ötletnek bizonyult, Halapio – aki világéletében guardot játszott – ugyanis gyorsan ráérzett a dolog ízére.

Furcsa volt, hiszen öt éven át jobb oldali guardként játszottam Floridában és amíg Alstott nem győzött meg arról, hogy adjak egy esélyt a center posztnak, nem is tudtam hogyan kell feladni a labdát. Ő úgy gondolta, hogy minél több mindent tudok csinálni, annál jobbak az esélyeim, hogy visszakerüljek a ligába és azt csinálhassam, amit szeretek. Most már inkább centerként látom magam, aki tud guardot is játszani.

Halapio ügynököt is váltott és nem sokkal később megcsörrent a telefonja is. A Patriots hívta, egy újabb lehetőséget kínálva neki az edzőtáborban. Azonban ez sem jött össze neki, sajtá elmondása szerint sem adott bele mindent így utólag visszagondolva, “nem ürítette ki a tankját”. És amikor épp vissza akarta venni az ingét, hogy visszamenjen az autókereskedésbe, a Giants kereste meg egy próbajátékkal.

A 2016-os évet a gyakorlócsapatban töltötte New Yorkban, illetve a 2017-es szezon elejét is. Aztán a sok sérülés hatására felhívták a nagyok közé októberben és végül hat meccsen volt kezdő az óriásoknál. A PFF adatai alapján 231 passzblokkoló snap alatt nem engedett sacket, de még QB hitet sem. A szezonzárón pedig nagy lyukakat nyitott Orleans Darkwának, aki 154 yardot futkározott össze azon a meccsen. Halapió megkapta a meccslabdát és a reményt, hogy a következő évben végre teljesen megragad egy NFL-rosteren. Ez úgy néz ki össze is jött, hiszen a Giants 555 ezer dolláros szerződést ajánlott neki márciusban.

A tavaszt azzal töltötte, hogy egymás után adta fel a labdákat Eli Manningnek, illetve próbálta nyitni a folyosókat az újjáalakított támadófal közepén Saquon Barkley-nak. Most a kezdő center posztért harcol Brett Jonesszal és ha lehet hinni az edzőtábori és előszezonbeli snapeloszlásnak, akkor Halapio az esélyes.

Nagyon különleges érzés. Sosem játszottam az első csapattal. Ebből a szempontból furcsa, de a hozzáállásom ugyanaz. Sosem érezhetem magam biztonságban, hiszen olyan sokszor kivágtak már. Tudom milyen, ha autókat kell eladnom focizás helyett. Tudom, hogy bármi megtörténhet. És ez egy előnyt ad számomra – sosem leszek elégedett és öntelt.

És hogy vajon futballkarrierje után ismét összeáll-e Bonddal egy új autókereskedés? Bond mindenképp örülne neki, Halapio viszont csak mosolyog az ötleten és inkább azon dolgozik, hogy az emberek megismerjék a nevét.