A támadók után, ahol a Patriots torony magasan nyerte a csoportot, jöjjenek a védők. Itt már nem lesz annyira könnyű dolga a címvédőnek.
A már bevált súlyozási rendszert követtem itt is, minden poszt 1,5-szeres szorzót kapott, egyedül a pass rush ér dupla pontot. Mielőtt belevágunk fontos megjegyezni, a Billsnél gyökeres változások jönnek a tavalyi év után. Az új vezetőedző Rex Ryan a rivális Jets együttesétől igazolt át, és a jól bevált 4-3-as védelmi sémát egyből 3-4-re cserélte Buffalóban. Ezért egyelőre csak sejteni lehet, melyik játékos hol foglal helyet majd az átalakított front-7-ben, továbbá az is kérdéses, hogy a tavalyi brutális pass rush hogyan fog működni az új rendszerben. Én mindenesetre ebben a rangsorban feltételeztem, hogy Ryan vezetésével sikeres és gyors lesz az átállás, ezért nagy visszaesésre (sőt kicsire se) egyáltalán nem számítok.
Belső falemberek (3-4 NT, DE, illetve 4-3 DT)
Nem volt könnyű ennyi remek falat rangsorba állítani, a Jets – Bills falai a liga elitjébe tartoznak. Suh érkezésével a Dolphins ezen egysége is jelentős boostot kapott. Az első három helyet tehát nem sok választja el egymástól, egyedül a Pats lóg ki lefelé. A Jets védőfala kaparintotta meg a képzeletbeli dobogó legmagasabb fokát. Futások ellen egészen magas szinten dolgoznak, azon öt csapat közé tartoznak, akik 100 yard alatt maradtak a meccsenként engedett futott yardokat illetően, és főleg Richardsonnak köszönhetően passzsiettetésben is jeleskedtek. Második helyre a Bills újdonsült 3-4-es fala futott be, őket követi szorosan a Dolphins. Kellett nekik nagyon Suh, valamint a drafton elhozták mellé Phillipset is, így 2015-ben sokat fog javulni a futás elleni védekezésük és ismerve Suh játékát pass rushban is előrelépnek majd. Az utolsó helyre pedig a veterán Wilforkot elvesztő Patriots futott be. Brown draftolásával nagyot húztak az első kör legvégén, vele hosszú évekre megoldhatják a fal közepét, de mivel még újonc, így egy ilyen erős mezőnyben be kell érnie a negyedik hellyel.
Passzsietettők (3-4 OLB, 4-3 DE)
Itt bajban voltam megmondom őszintén, a fő dilemmát a Jets okozta, ugyanis csapat szinten 45 sacket szereztek, ami az előkelő 6. helyre repítette őket a 32 csapat közül. De a három legtöbb sacket gyűjtő játékos közül kettő (Richardson, Wilkerson) a 3-4-es fal tagja, így ők az előző pontban kerültek értékelésre.
Ezt a kategóriát nem is nyerhetné más, mint a Bills, akik tavaly a legtöbb sacket szerezték az alapszakaszban. Williams és Hughes együtt 24,5 egységet vállalt magára, amivel ezt a kategóriát toronymagasan nyerik. Második helyre a Wake vezette Dolphins pass rush futott be, akik egy paraszthajszállal nálam előzik a Ninkovich – Jones duót. Jones rookie szerződésének utolsó évébe lépett, biztos hogy 110%-on fog játszani egy zsíros szerződés reményében, a 2013-ashoz hasonló 10+ sackes szezont várok tőle.
Linebackerek
A csoport legerősebb linebacker-sora a címvédő Patriots gárdájának van. Brandon Spikes egy év Billsnél töltött kitérő után visszatért volna New Englandbe, de miután összerúgta a port a törvénnyel a Pats egyből lapátra tette, így vele nem kell számolni. A dobogó második fokára a Miami egysége állhat. Jenkins tavaly vezette a csapatot elért tackle-ben, ebből ötször a LOS mögött szerelt, elért 3,5 sacket és kierőszakolt két fumble-t is. Annak ellenére hogy Misi szerényebb számokat hozott, nálam egy fokkal jobb (vagy kettővel), mint Jenkins. Őket követi az újonc szezonját teljesítő Brown és a rookie szerződésének utolsó évébe lépő Bradham. Ők ketten a Bills védelmének két kéményes tackle-gyára, ketten együtt több mint 200 szerelést mutattak be 2014-ben. A sort a Jets egysége zárja, ahol kiemelkedő játékos nincs, de egységként azért megyeget az a gépezet, bár mehetne jobban is.
Cornerbackek
A liga egyik legjobb cornerbackje, Darrelle Revis két év kitérő után, egy plusz gyűrűvel az ujján visszatért a Jets együtteséhez. Hasonló kitérő után tér vissza a Cardinalstól Cromartie is, bár ő maximum valamelyik ékszerésztől szerezhetett új gyűrűt. Kettejüknek hála összesen 10 Pro Bowl kiválasztással erősödik a Jets cornerback egysége, ami mindenképpen előrelépést sejtet az amúgy teljesen átlagos passz elleni védekezésben. Második helyre a Bills egységét soroltam, McKelvin és Gilmore oroszlánrészt vállalt abban, hogy a Buffalo alig több, mint 200 yardot engedjen a levegőben mérkőzésenként. Persze az igazsághoz hozzátartozik, hogy ezt egy nagyon erős pass rush mellett érték el, de azért kellett hozzá a két corner remeklése is. Ketten együtt 7 interceptiont szereztek, ami a legtöbb ebben a csoportban a corner egységek között. Harmadik helyre a Dolphins gárdája futott be, Brent Grimes hathatós közreműködésével, aki egyébként vezeti a csoportot szerzett pickek terén. A Miami egységének sokat fog segíteni jövőre a védőfal erősödése, ezért tőlük jobb szezont várok jövőre. Megjegyzésképp pedig még annyit, hogy a Dolphins csak azért nem szerepel előkelőbb helyen, mert Grimes legyen akármilyen kiváló, nincs mögötte jó második ember.
Utolsó helyre raktam a Patriots gárdáját. Revis opciójával nem kívántak élni, az egyszer megvillanó hős, az új pickup tulajdonos, kvázi SB MVP, Malcolm Butler pedig nem hiszem, hogy állandó tényező lesz. A többiek pedig egy sima átlagot (vagy annyit se) képesek hozni, egyik sem kiemelkedő játékos. Logan Ryan talán az egyetlen, aki felfelé lóg ki ebből az egységből, bár ez nem feltétlen érdem, mintsem az egység minősítése.
Safetyk
Bár a CB-k között utolsó helyet érték el a Pats játékosai, a pálya legvégén ők birtokolják a legerősebb párost. Ha Chung nem is, de McCourty posztja legszűkebb elitjébe tartozik, ezért az első helyük vitathatatlan ebben a mezőnyben. Második helyen a Delmas nevével fémjelzett Dolphins egység tanyázik. Tavaly mindössze egy picket szerzett de azt 81 yardig cipelte vissza 6 pontost érően, ennek ellenére nem egy kifejezetten playmaker játékos, szépen csendben teszi a dolgát.
Corey Graham bár itt harmadiknak van feltüntetve mindenképen a Bills legjobb safety játékosa. Az egész Bills secondaryben nem szerzett senki annyi tackle-t, mint Ő. Emellé 15 levédekezett passzt és 2 interceptiont is fel tud mutatni, nyugodtan kijelenthetjük, hogy ő a Bills passz elleni védekezésének motorja. Az utolsó helyet a Jets “érdemelte ki”. A tavalyi első körben draftolt safetyk csatáját egyelőre a Packersben vitézkedő Clinton-Dix utca hosszal nyeri a három hellyel előbb kiválasztott Pryor előtt. Van még hova fejlődnie a fiatal tehetségnek (0 INT, 2 PD), de semmiképp nem szabad leírni őt. Jarrett élete legjobb szezonját futotta tavaly, ezt a Jets egy újabb egy éves 1,5 milliós szerződéssel hálálta meg. A Chargerstől elcsábított Gilchrist játékával szándékozik megerősíteni ezt csapatrészt a New York-i gárda, akit 4 évre kötöttek magukhoz, évi 5.5 milliós átlagért, erre szükségük is volt.
Összegzés
Nem meglepő módon hála a brutális front-7-nek a Bills védelme viszi a prímet a csoportban. Őket követi az a Miami védelem, akik minden egységben fel tudnak mutatni egy átlagon felüli játékost. A friss bajnok Patriots csapatának jelenleg a corner poszt a legégetőbb egysége, Revis elvesztése biztos, hogy nem tesz majd jót a passz elleni védekezésnek. Emellett maga a fal is kérdéses, mit tudnak kihozni az iszonyú tehetséges Brown játékából. A Jets is hasonló gondokkal küszködik, náluk nem a cornerek, sokkal inkább a safetyk okozhatnak majd fejtörést.
A teljes képet figyelembe véve a kiugróan jól teljesítő offense miatt a Patriots még mindig a csoport favoritja. Utánuk a Miami ugyan csak fél ponttal előzi a Buffalo-i gárdát, de az egész csapat sokkal kiegyensúlyozottabb, ezért nálam nagyobb erőt képviselnek. Ráadásul megvan az a hatalmas előnyük a Bills-szel szemben, hogy van potens támadójátékuk, amivel lehet mérkőzéseket nyerni. Jó lesz ez a Dolphins, évről évre tudatosan építkezve törnek a Patriots babérjaira.
