Kinek mennyire kemény? – NFC South

Az NFC South adja a konferenciának a tavalyi és a két évvel ezelőtti bajnokot, Drew Brees és Sean Payton csapatát, valamint a szimpatikus, fiatal és feltörekvő Buccaneers gárdáját és igazából egyik csapat rájátszás-részvétele sem lepne meg túlzottan, szerintem ez az NFC legerősebb divíziója jelenleg.

New Orleans Saints

• A sorsolás erőssége a tavalyi mérlegek alapján: 0.514 (15. legnehezebb)
• Az év eleje érzelemdús lesz: először Adrian Peterson tér vissza Minnesotába, majd Brandin Cooks New Orleansba.
• Az év vége pedig brutális, decemberben 4 csoportrangadójuk is lesz, ebből kettő a tavalyi Super Bowl-résztvevő Falconsszal.
• Az első 8 ellenfelükből négy is rájátszásban volt és csak kettő végzett negatív mérleggel.
• Az első 7 hét során elég sokat utaznak, hiszen egy minneapolisi, egy londoni és egy Green Bay-i túra is befigyel.
• 1990 óta nem kezdték hétfőn a szezont, akkor a 9ers ellen kaptak ki hazai pályán 13-12-re, most a Vikingshoz utaznak.
• Tavaly és tavalyelőtt is 0-3-mal nyitottak, ezt idén sem lesz egyszerű elkerülniük. Márpedig a Payton-Brees érában sosem volt pozitív szezonjuk, ha nem kezdtek legalább 3-1-gyel a szezon első négy meccsén.
• A Saints 13-34-es mérleget tud felmutatni idegenben az első három idegenbeli ellenfelük ellen (Vikings, Panthers, Packers), a londoni túrát nem számolva.
• Mindkét primetime meccsüket idegenben játsszák (Week1 MNF, Week14 TNF), pedig utoljára 17 éve fordult elő, hogy nem játszottak otthon kiemelt időpontban.
• Elkerülik a hideget, hiszen decemberben négyszer fedett pályán játszanak, egyszer pedig a napsütötte Tampában. Pedig egy jós ki buffalói vagy Green Bay-i túra decemberben nem esett volna jól Breeséknek.

Nagyon fontos lenne valamit virítani az ötödik hetes bye week előtt, de idegenben histórikusan nem megy a csapatnak, otthon pedig a Patriots jön szembe, így én egy 0-3-as nyitányt prognosztizálok és így ülhetnek fel a rendkívül hosszú repülőútra Londonba, ahol kvázi semleges pályán felülmúlják a Dolphinst, mert már nagyon muszáj. A tengerentúli túra utánra kérték a bye weeket, ami pozitív a fáradtság és átállás miatt, de negatív így a szezon elején. A következő hármas sorozat az NFC North ellen érkezik, a két hazait pedig be is húzzák (DET, CHI), de a Lambeau-n alulmaradnak, hiszen az utóbbi 12 meccsükből csak kettőt nyertek meg Green Bayben és egyébként is erősebb a Packers. Október végén tehát 3-4-gyel állnak majd.

A következő 4 meccsük sorsdöntő lehet, hiszen nyerhető találkozókról van szó és a hajrá pokolian nehéz lesz, jó lenne nem itt elbukniuk. Hazai pályán így meg is verik a Buccaneerst, idegenben viszont vagy a Ramstől, vagy a Billstől kikapnak, a Redskins pedig meglepetést okoz a SuperDome-ban, így 5-6-tal fordulnak decemberre. A két dupla csoportrangadó között a Jetset egyértelműen elkapják, hiszen a New York-iak az 1/1-re hajtanak már, a Saintsnek pedig lehet majd még halvány reménye a rájátszásra, ráadásul extra pihenőjük is lesz előtte. A négy csoportmérkőzés megjósolása borzasztóan nehéz feladat, főleg ebben a divízióban, de én azért megpróbálkozok vele: a Pantherst otthon megverik, a Falconstól viszont oda-vissza kikapnak, majd a Buccaneers is megveri őket Floridában, hiszen a Saints addigra elúszott, a Buccaneers viszont…. ezt majd lentebb megtudjátok. A Saints tehát a gyenge kezdést ezúttal sem tudja igazán kompenzálni és végül a tavalyival megegyező 7-9-es eredménnyel abszolválja a 2017-es szezont.

Carolina Panthers

• A sorsolás erőssége a tavalyi mérlegek alapján: 0.504 (16. legnehezebb)
• Az utóbbi hét évből most hatodjára kezdik idegenben a szezont. Ráadásul abban a stadionban, ahol elveszítették a Super Bowl 50-t. Ennek nem hiszem, hogy nagyon örülnének.
• Csupán kétszer játszanak főműsoridőben, viszont mindkettő hazai összecsapás, egyik csütörtökön, másik hétfőn (Eagles, Dolphins).
• Rövid hetük viszont a hétfői meccs miatt sem lesz, hiszen utána pihennek, jön a bye week a 11. héten.
• Mindössze négy olyan csapattal játszanak idén, akik tavaly a rájátszásban is szerepeltek, habár ebből kettő a Super Bowlba is bejutott.
• Az idegenbeli meccseik nem tűnnek olyan húzósnak, csak két találkozó olyan, ahol egy biztos/valószínű vereséget beírnék (Patriots, Falcons). Ellenben a 49ers-Bears-Jets trió elég egyértelmű győzelemnek néz ki így május végén, ilyen szempontból mindenképp kedvező volt a sorsolás.
• Az idei már az ötödik alkalom lesz, hogy a Falcons ellen fejezik be a szezont, ebből hármat megnyertek, kétszer pedig ezzel nyerték meg a csoportot.
• A sorsdöntő pár hét a decemberi hazai csörte lesz, ahol egymás után fogadják a Vikingst, a Packerst és a Buccaneerst, itt fog eldőlni a szezonjuk.

Első két meccs könnyűnek ígérkezik, főleg, hogy két újonc főedzővel néznek szembe és ugyan biztos feljönnek majd a rossz emlékek Santa Clarában, behúzzák a nyitómeccsüket. A második rookie HC egyébként hazatér Charlotte-ba, hiszen Sean McDermott a Panthers védőkoordinátora volt az utóbbi hat évben, mielőtt átvette a Bills vezetőedzői posztját. Otthon ezután a Saintst is verik, így a 3-0 elég jól fog mutatni szeptember végén, veretlenül utazhatnak tehát Foxborough-ba a hét meccsére, de a szintén vereség nélkül álló Patriotsba beletörik a bicskájuk. A Lions-Eagles páros egyikétől kikapnak és ha tippelnem kéne (és hát pontosan erről szól a cikk), akkor jobb eséllyel indulnak az Eagles ellen, hiszen a sasoknak rövid héten kell idegenbe utazni, ami sosem könnyű dolog. A Bears elleni találkozóra extra idejük lesz felkészülni, habár nem lenne erre szükségük, könnyedén lépnek túl rajtuk, így 5-2-vel érkezik a szezon második fele (áfával együtt), ami sokkal nehezebbnek ígérkezik.

Nagyon fontos lesz a következő két csoportrangadóból legalább egyet behúzni, hiszen decemberre ki kell alakítaniuk egy olyan mérleget, amit nem lehet túlságosan lehúzni. A hazai pálya sokat számíthat a csoportban, így szerintem idegenben kikapnak majd a Bucstól, de otthon megverik a Falconst, akiknek extrán nehéz lesz a Patriots, majd a Jets elleni idegenbeli csörték után még Charlotte-ba is utazni. Így jön szembe majd a két AFC East csapat, a Dolphins és a Jets. A Miami meg tudja szorongatni Newtonékat, de nem lesz elég, a Jetsre pedig igazából rá se kellene pihenniük, az sétagalopp lesz, így 8-3-mal fordulhatnak rá decemberre. A következő 5 meccsük elképesztően húzós lesz, ennél nehezebb 5 hetet nehéz azért elképzelni, ezért is volt fontos jó “mezőnypozícióból” nekivágni ennek.

A Saintstől a SuperDome-ban kikapnak, a Vikings viszont úgy érkezik majd Charlotte-ba, hogy előtte Detroitba és Atlantába is ellátogattak, így a harmadik idegenbeli találkozóra teljesen kipukkadnak és Rivera együttese fölülmúlja őket. Nagy szerencséje van a Panthersnek, hogy decemberben nem Green Baybe kell utazniuk a fagyos tundrára, hanem fogadhatják a sajtfejeket, de Rodgersék így is bedarálják majd őket. A csoportrangadókon ismét a hazai pálya előnye érvényesül, otthon verik a Bucst és idegenben kikapnak a Falconstól a szezonzárón, ahol végre valahára megcsodálhatják az új Mercedes Benz Stadiumot és annyira tátva marad a szájuk, hogy egy csúnya verésbe szaladnak bele. Így pedig 10-6-os mérleggel fejezik be a 2017-es szezont, ez pedig egy wild cardra elég lehet.

Tampa Bay Buccaneers

• A sorsolás erőssége a tavalyi mérlegek alapján: 0.518 (14. legnehezebb)
• Két főműsoridős meccsük lesz idén, az 51. Super Bowl két részvevőjével csapnak össze ország-világ előtt.
• Egészen a nyolcadik hétig nem találkoznak csoportriválissal, a szezon utolsó három hetét viszont egyaránt divízión belül zárják.
• A Panthersszel ellentétben a Bucs nem ússza meg a Green Bay-i túrát és ezzel együtt szinte el is könyvelhetünk egy zakót, hiszen decemberben a Packers Mike McCarthy alatt 21-3-as mérleggel bír. Ráadásul Jameis Winston összesen kétszer játszott 4 fok alatti hőmérsékletben egyetemista vagy profi pályafutása során, mínusz 1 fok alatt pedig sosem játszott még, feltehetőleg itt veszti el majd szüzességét ilyen téren. A Bucs egyébként  1-10-es mérleggel bír Green Bayben, ha 9 fok alatt volt a hőmérséklet. Nagy szerencséjük, hogy Buffalóba októberben utaznak.
• A szezon közepén lesz egy olyan 66 napos periódusuk, amikor csupán kétszer játszanak otthon. Ellenben a szezon elején és a végén többet játszhatnak így hazai pályán.
• Hét meccsük lesz tavalyi rájátszás-csapatok ellen, ebből négyet egymás után játszanak november végével kezdődően: @Falcons, @Packers, vsLions, vsFalcons.
• A legnehezebb időszak szeptember vége, október eleje lesz: utaznak Minnesotába, majd 5 napon belül fogadják a kétszeres SB-győztes Eli Manninget és a Giantset, majd az ötszörös SB-győztes Tom Bradyt és a Patriotsot, ezután pedig a leghosszabb túrájuk következik Arizonába.
• Azért pozitívumok is vannak, későn van a bye week, ráadásul ekkor egy kifejezetten fontos Falcons elleni derbire készülhetnek, illetve a leghosszabb túrájuk (Arizona) előtt is hosszú hetük lesz.
• Az egyik legérdekesebb dolog a Buccaneers sorsolásával kapcsolatban az, hogy az összes aktív NFL MVP-vel szembe kell majd nézniük: Matt Ryan, Cam Newton, Tom Brady, Aaron Rodgers, Adrian Peterson

A Buccaneers egy floridai rangadóval nyit, egy hasonló erősségű Dolphins otthonában, a két irányító közti különbség miatt pedig én Winstonéknak írom be a W-t, amire rá is dupláznak majd Mike Glennon hazajövetelén. És akkor jöhet is a fentebb említett rendkívül húzós szakasz, ahol sorban kikapnak a Vikingstól, a Giantstől és a Patriotstól is, így máris sokkal rosszabbul néz ki a szezonkezdet. Az előbbi két csapat védelme még túl sok lesz Jameisnek és 1-2 turnover becsúszik majd, ami megpecsételi a sorsukat. A Patriots meg Patriots, nem tudom van-e csapat a ligában akikre fogadni mernék Bradyék ellen (nincs). A hosszú hét viszont nagyon jól jön a Cardinals elleni meccs előtt és össze is kapják magukat, majd a Bills ellen idegenben újra nyerni tudnak, ahogy a Panthers ellen is otthon, ezzel a hullámvasút tökéletesre formálódik a 2-3-3 emelkedő-lejtmenet-emelkedő sormintával, így tehát 5-3-mal fognak állni a szezon felénél.

A hullámvasúton most kisebb bukkanók és dombocskák következnek, hiszen fedett és hazai pályán Brees ellen nagyon nehéz nyerni, azonban a Jets idén pofozógép lesz, tehát 6-4-es mérleggel jöhet a pihenőhét és a kemény hajrá. A Panthersszel ellentétben ők rá tudnak pihenni a Mercedes Benz Stadium új varázsára, feltehetőleg sok képet megnéznek majd a pihenő alatt, talán egy stadiontúrára is elmennek, hogy ne essen le az álluk, így pedig megverik az NFC regnáló bajnokát saját pályájukon, ráadásul az is könnyíti a helyzetüket, hogy a Falcons előtte hétfő este játszik a Seahawks ellen, így rövid hetük lesz. Utána viszont a decemberi hidegbe kell utazni a nagy melegből, teljesen esélytelenek lesznek Rodgersék ellen. A Lions elleni mérkőzésen sok múlhat, két hasonló kaliberű csapat a wild card helyek egyikéért küzdhet még ilyenkor és szerintem a Buccaneers be is húzza a meccset, nagyon szeretnének 10 év után ismét rájátszásba jutni.

A három utolsó divíziómeccs előtt tehát 8-5 az állás és ha eddig jól figyeltetek, akkor a három meccsből az utolsó kettőt már elárultam fentebb, hogy a Pantherstől kikapnak, a Saintst viszont verik az utolsó körben, így a Falcons elleni hazai főműsoridős meccsen múlhat akár a rájátszás. Kétszer viszont kétlem, hogy megverik a Falconst, akiknek azért nagyobb rutinjuk van főműsoridőben is és a keretüket is erősebbnek tartom a Bucsnál, így most a hazai pálya sem segít rajtuk, hiszen az atlantaiaknak extra hosszú hét áll rendelkezésükre a felkészüléshez. A szezon vége tehát 9-7, ezzel pedig nem lehet rájátszásba jutni, egy győzelmet még találniuk kell valahol.

Atlanta Falcons

• A sorsolás erőssége a tavalyi mérlegek alapján: 0.521 (13. legnehezebb)
• Elég korán van a bye weekjük az 5. héten, ráadásul elképesztő sorozat vár rájuk utána, hiszen a következő hat meccsük során játszanak a Patriots, a Panthers és a Seahawks vendégeként és fogadják a Cowboyst is.
• A Falcons az első csapat a 2002-es divízió-átcsoportosítás óta, amelyik a 9. hétig nem játszik egyik csoportellenfelével sem.
• Ezzel szemben sorozatban négy divízión belüli riválissal zárják a szezont (vagy öttel az utolsó hat hét alatt), de ha úgy nézzük, 9 NFC csapat ellen zárják a szezont.
• Örülhetnek, hogy nem kell a Patriotsszal játszaniuk a nyitómeccsen, így nem jutnak a Panthers útjára. Az új stadionjukat pedig természetesen prime time meccsen, a második forduló hétfő esti rangadójaként, a Packers ellen avatják fel, nem nagyon van ennél nézőcsalogatóbb meccsük a szezonban.
• A Falcons azon 14 csapat egyike, amelyik csupán egyszer játszik olyan gárdával, amelyiknek bye weekje volt egy héttel korábban, ez pedig a Buccaneers a 12. fordulóban.
• Érdekes, hogy kétszer is van olyan legalább hármas sorozatuk, ahol egy bizonyos divízió csapatai ellen játszanak egymás után, az első három héten az NFC North ellen csapnak össze (mínusz Bears), utána pedig jön a teljes AFC East egy bye weekkel megszakítva. Ehhez vehetjük hozzá a szezon végi négyes NFC South fogatot.
• Az is érdekes, hogy kaptak egy hármas idegenbeli és egy hármas hazai sorozatot is.
• A hideget nem kell elviselniük idén az alapszakaszban, decemberben csak otthon, fedett pályán vagy viszonylag meleg környezetben játszanak, az idegenbeli északibb meccseik mind a szezon elejére kerültek (Bears, Patriots, Jets).

Nem kell tehát Super Bowl visszavágóval kezdeniük, ez hatalmas megnyugvást jelent, ráadásul a Bearst könnyű szerrel meg kell tudniuk verni. Ha nem lenne semmi extra körülmény, lehet azt mondanám, hogy kikapnak a Packerstől utána, azonban a stadionavatón szerintem megverik az egyébként ismét idény eleji gyengébb formát mutató Rodgerséket. A Lionsnál is egy szinttel erősebbnek gondolom a Falconst, majd érkezik a bye week előtt az a Bills, amelyik 1973 óta nem tudott nyerni Atlantában, most sem fog, ez pedig 4-0-ás mérleget jelent a pihenőhét előtt.

Mivel a Dolphinst is megverik otthon, ezért veretlenül utazhatnak a feltehetőleg szintén veretlen Patriotshoz, azonban ebbe már beletörik a bicskájuk. A Jets természetesen nekik sem okoz semmiféle problémát, azonban ezt követően a harmadik idegenbeli meccsük következik zsinórban, ez pedig túl kimerítő lesz a Panthers ellen. A szezon második felét a Cowboysszal kezdik otthon egy sokpontos találkozón, ahol a dallasiak nagyon lyukas védelmét szétszedik Ryanék. A Seahawks ellen esélyesebbnek tartanám a sólymokat, amennyiben hazai pályán és vasárnap délben játszanának, hétfő éjjel primetime-ban, Seattle-ben viszont szerintem kikapnak. Az utolsó hat meccs előtt (amiből 5 csoportrangadó) tehát 7-3 lesz a mérlegük.

A két Buccaneers elleni meccsben az az érdekes, hogy az előbbinél nekik rövid hetük van, a Bucsnak pedig pihenőhete, a visszavágónál a Falconsnak lesz sok ideje készülni a Saints elleni csütörtök esti derbi után, így a Tampával kihoznak egy 1-1-es mérleget, mindketten vendégként diadalmaskodnak ráadásul. A Vikings ellen a két új stadionnal rendelkező gárda csap össze, a Mercedes Benz Stadiumban pedig megadom az előnyt a Falconsnak, ahogy a két Saints elleni mérkőzésből is ők jönnek ki győztesen. A Panthers elleni derbi akár a csoportelsőségről is dönthet, ha bejönnek a számításaim (úgyse fognak pontosan), ők viszont ezt behúzzák hazai pályán, 12-4-gyel pedig pedig biztos a divíziógyőzelem és akár a pihenőhét is összejöhet a többi csoportelső mérlegeitől függően.

Összegzés

Nem számítok nagy Super Bowl hangoverre a Falconstól, a csapat egyben maradt, bár Shanahan hiányát meglátjuk mennyire sikerül feledtetni a támadóknál. Ők a legjobb csapat a csoportból továbbra is. Érdekes módon szerintem a Buccaneers erősebb csapat a Panthersnél, de a párducoknak kedvezőbbnek találtam a sorsolását, ezért jött ki végül a Carolina a csoport második helyére. A Saints kicsit sötét ló, mert ha összerakják a védelmet, akkor nagyobbat léphetnek előre, de a szezon eleji nehéz sorsolás történelmileg nem vetít pozitív szezont Payton fiai elé.