11 védő, akik idén be fognak robbanni

Minden évben sokan törnek fel a felszínre az NFL-ben és mutatják meg, hogy mennyire jó focisták. A legtöbb esetben ezek másodéves játékosok, akik újoncként kevés szerephez jutottak vagy csak fejlődniük kellett még egy kicsit. A biztató játék és a teljes holtszezon után viszont készek berobbanni és felölteni a sztárstátuszt. 

A támadók után most 11 olyan – nem újonc – védőt szedtem össze, akik berobbanhatnak és kivívhatják maguknak ezt a bizonyos sztárstátuszt.

Védőfal

Sheldon Rankins, New Orleans Saints

Derek Barnett, Philadelphia Eagles

Carl Lawson, Cincinnati Bengals

Kenny Clark, Green Bay Packers

A Saints védelme nagyot lépett előre tavaly, köszönhetően az újonc Marshon Lattimore-nak és Marcus Williamsnek is. Érdekes módon a 2016-os első körös Sheldon Rankinsnek viszont nem jött még el az ideje. Ő sem játszott rosszul, de közel sem érte el az első körös tehetségéhez méltó teljesítményt. A nyomásgyakorlások megvoltak (35, ami az ötödik legjobb volt belső védőfalemberek közt), azonban a sackek és a nagy játékok nem jöttek. Ha minden jól megy, idén ő is és a Saints defense is még egy szintet léphet előre egy még jobb védőfalnak köszönhetően.

A bajnok Eaglesből nem volt egyszerű kitűnni tavaly – főleg ha a védőfalról volt szó. Az újonc Derek Barnett így nem kapott nagy médiafelhajtást Brandon Graham, Fletcher Cox, Timmy Jernigan, Vinny Curry és Chris Long mellett, pedig elég jól játszott. Curry ment, Michael Bennett viszont jött, így nem lett könnyebb a tavalyi első körös Barnett dolga sem. Azonban ő edz az első csapattal (Graham távollétében mindenképp, de várhatóan ő lesz a kezdő is) és a nagy rotációban sok szerepet fog kapni, a frissessége pedig aranyat érhet. Tavaly öt sackje volt a szezonban és összeszedett egy fumble-t is a Super Bowlon, ami viszonylag fontos mozzanat volt. Ne lepődjünk meg, ha kétszámjegyű lesz a sackjeinek száma 2018-ban.

Sokak szemében első körös tehetség volt Lawson, de sérülései miatt a negyedik körig csúszott tavaly, majd csak a snapek kevesebb, mint felén volt a pályán a Bengalsban elsőévesként. Ezalatt 21-szer ütötte meg az irányítót és 8,5 sacket szerzett, tehát elképesztően mutatkozott be, csak a csapat gyenge szereplése miatt kevés figyelem jutott neki. Kicsit félő, hogy a Bengals idén még nem akarja szabadjára ereszteni és kissé epizódszereplőként számítanak rá, mivel a DE-k közül lejár a szerződése jövőre Carlos Dunlapnek és Michael Johnsonnak is, így idén lehet ki akarnak sajtolni még viszonylag sokat belőlük – főleg utóbbiból -, de kétlem, hogy Lawson kiváló játéka sokat tudná a padon tartani, legfeljebb idén is OLB-ként küldik többet pályára.

A 2016-os első körös Kenny Clark karrierje első 26 meccsét sack nélkül hozta le, aztán valami bekattant és összehozott 4,5 sacket 5 meccs alatt. És persze nem a sackek a legnagyobb fokmérők, Clark kiváló volt tavaly mind futás ellen, mind passzsiettetésben, de nose tackle-ként nem sokan figyelnek rá. Most talán még több területe lehet, hiszen két oldalán Mike Daniels és Mo Wilkerson fog felállni és rájuk is nagyon kell figyelnie majd a támadófalaknak.

Linebackerek

Zach Cunningham, Houston Texans

Raekwon McMillan, Miami Dolphins

Corey Littleton, Los Angeles Rams

Cushing eltiltásakor Zach Cunningham megmutatta, hogy lehet rá számítani, majd Cushing visszatérésekor nem is adta át a helyét a veteránnak, hanem megtartotta magának. McKinney-vel maga mellett a liga egyik legjobb fiatal LB-párosát alkothatják. A tavalyi második körös játékos elképesztően atletikus, a mai modern linebacker prototípusa felépítésre, aki coverage-ben jól használható és mivel nagyon jók az ösztönei, így kicsit alulméretezetten is rendben volt futás ellen, ezen az idei szezonra még javíthat is egy komplett holtszezont követően, hogy teljes csomagot nyújthasson a Texans stábjának.

Raekwon McMillan egy domináns játékos volt az Ohio State-en, azonban teljes újonc évét ki kellett hagynia egy sérülés miatt, amit az első előszezonmeccsen egy punt coverage során szenvedett el – pedig az esélyesek közt emlegethettük az Év Védő Újonca címre is. Ő lesz a Dolphins középső linebackere és már tavaly rá akarták bízni a játékhívásokat, így egyértelmű, hogy vezérszerepet szánnak a tavalyi második körös játékosnak Miamiban.

Littleton berobbanását talán nem nehéz megjósolni, ha azt nézzük, hogy milyen szerepe lesz. A coverage-ben használhatatlan Ogletree elküldésével és Wade Phillips mentalitásával, hogy a linebackerek nem olyan fontosak, Littletoné lesz a középső LB poszt a liga egyik legjobb csapatánál. Littleton két éve draftolatlan volt, majd a speciális egységben nyújtott munkájának köszönhetően bekerült a Rams keretébe és az idei évre az egyik kezdő LB posztot is megszerezte magának.

Cornerbackek

William Jackson III, Cincinnati Bengals

Shaquill Griffin, Seattle Seahawks

Sidney Jones, CB, Philadelphia Eagles

Akhello Witherspoon, San Francisco 49ers

Nem is tudom lehet-e még William Jacksont breakout jelöltnek hívni, de abból a szempontból igen, hogy idén mindenki meg fogja ismerni a nevét, nem csak a hardcore fanok. WJ3-ról kicsit megfeledkeztünk újonc évében és azt követően, hiszen egy sérülés miatt a teljes 2016-os szezont ki kellett hagynia. Tavaly viszont csendesen az egyik legjobb CB-teljesítményt rakta le az asztalra, csak a Bengals gyenge játéka miatt nem sokat figyeltek rá. A felé dobott labdák 34,9%-át kapták csak el az elkapók és egy egészen elképesztően alacsony 36,1-es passer ratinget produkált, ha felé dobták a labdát, Antonio Brownt pedig leradírozta a pályáról – ezt nem sokan mondhatják el magukról. Idén mindenki megfogja ismerni az ő nevét.

Shaquill Griffin a Legion of Boom feloszlása után a Seahawks secondary alapköve lehet, ahogy átveszi Richard Sherman helyét a védelem bal oldalán, első számú CB-ként. A tavalyi harmadik körös játékost hamar bedobták Carrollék a mély vízbe és kiválóan helyt állt – 14 leütött labdája volt, ami a 8. legjobb volt a ligában. Most pedig jöhet a következő lépés és még egy szinttel feljebb emelheti játékát.

Sidney Jonest sokan olyan tehetségesnek tartották tavaly, mint Marshon Lattimore-t, azonban Pro Dayén achilles-sérülést szenvedett, így a második körig csúszott és kénytelen volt kihagyni a szezonzáró kivételével a teljes újonc évét Philadelphiában. Most viszont kész arra, hogy megmutassa tehetségét. A kezdőből mondjuk a szintén remekül játszó Ronald Darbyt és a Schwartz-kedvenc Jalen Millst nehéz lesz kirobbantania a bajnoknál, de nickel formációknál ő lesz az elsődleges opció, akár a slotban, akár – Millst beküldve a slotba – a szélen.

Akhello Witherspoon tökéletes mentort kapott maga mellé Richard Sherman személyében, hiszen fizikai paramétereket tekintve pontosan rá hasonlít a legjobban az összes jelenlegi- vagy volt NFL-játékos közül. Magas, fizikális corner, akinek ráadásul jó a lábmunkája is labdarúgó múltjából adódóan. Egyértelmű első számú corner potenciál van benne, ezt megmutatta már újonc évében is, a 49ers edzői stábja és Sherman pedig még többet fognak kihozni belőle.