Általánosságban az egész csoportról elmondhatjuk, hogy bivalyerős sorsolásuk lesz az előttünk álló évben, de a csapatokat egyenként vizsgálva is megállapíthatjuk, hogy nagyon nehéz év elé néznek a NFC East résztvevői. Ebben főleg annak van szerepe, hogy a csoport mind a négy résztvevője pozitív mérlegre számíthatna roster alapján, de az sem segíti a dolgukat, hogy megkapták az AFC West csoportját, akik vitán felül a liga legerősebb kvartettje, valamint a bivalyerős védelmekkel rendelkező NFC Westet is.
Philadelphia Eagles
Kezdjük is mindjárt talán a legnehezebb sorsolású csapattal, a Philadelphiával. A Football Outsiders oldal szerint egyenesen az Eagles kapta a legnehezebb sorsolást a ligában, amire gyorsan bizonyítékokat is találunk a menetrendre nézve. Az első négy mérkőzésből hármat idegenben vívnak meg, később kétszer is átutaznak a nyugati partra, a Seahawks ellen idegenben lépnek pályára, hogy aztán a decembert is három idegenbeli mérkőzéssel várják. Az egyetlen pozitívum a jókor érkező bye week, ugyanis a 10. héten pihen a csapat, ami nagyjából a szezon fele, ráadásul egy zordnak tűnő dallasi túra előtt.
Közelebbi pillantást vetve a sorsolásukra, kiemelhetjük, hogy az idény eleje kulcsfontosságú lehet. Először rögtön a csoportrivális Redskins pályájára utaznak, ahol a tavalyi jó kezdésükre alapozva én megadom nekik a bizalmat, így egy győzelemmel kezdik az évet. A következő idegenbeli mérkőzés azonban az egyik legjobb védelemmel rendelkező Chiefs, akik ellen Wentz egy éves rutinja nem lesz elegendő. A harmadik héten aztán bemutatkozhatnak otthon, ahol a jócskán megerősödött Giants offense érzékeli, hogy miért is volt hiba a támadófal elhanyagolása, az Eagles pass rush az újonc Barnett segítségével hibákra készteti őket. A csoportrangadót megint egy AFC West csapat követ, ezúttal a Chargers otthonába látogatnak, ezt az offense-t pedig már nem tudják megállítani. Az Eagles ezzel saját csoportjában 2-0, az AFC West ellen 0-2. Szerintem ezt alá is írnák látatlanba.
Itt jön egy olyan öt mérkőzéses széria a pihenőhétig, amiből egyetlen mérkőzést játszanak csak idegenben, így meg kell húzniuk a bye week előtti részt. Szerintem ez a periódus olyan hektikus lesz, mint az Eaglesre jellemző 2016-os szezon, tehát lesz közte meglepetés vereség, meglepetés győzelem és sima mérkőzés is. Tippre a Cardinalst otthon legyőzik, hogy aztán a Panthers vereséget mérjen rájuk, a Redskins a második találkozást már nem adja ki a kezéből, a 49ers meglepetést okoz, a Broncos pedig könnyebb dió lesz, mint gondoljuk. Elsőre elég elképzelhetetlen forgatókönyv, de gondoljunk bele, mikor tavaly az Eagles meglepetésre valósággal megalázta a Steelerst és elvette a Vikings szüzességét, hogy aztán sorozatos buktákkal veszítse el a reményt. Ugye hogy nem olyan elképzelhetetlen? A pihenőhét tehát 4-5, de három csoporttalálkozón begyűjtöttek annyi csoportgyőzelmet, mint tavaly év végén, így itt még élni fog a remény.
A Bye week után egy hatalmas csatában – akárcsak mint tavaly – a hosszabbításban maradnak alul a Cowboys otthonában, de a Bears alapos elgyepálásával vigasztalódnak. Itt jön az említett 3 mérkőzéses, decemberi idegenbeli túra, melyből csak a Rams zárul győzelemmel, de lezárásként az Oakland nem tud nekik megálljt parancsolni, a ’Boys pedig most hiába lesz még motivált, ez is kevés lesz. Így alakul ki a 8-8, ami playoffra még nem elég, de a sorsolás nehézsége és a csoportban elért 3-3 bizakodásra adhat okot.
Dallas Cowboys
Az Eagles után következzen a csoport címvédője, akik a változatosság kedvéért az nfl.com szerint kapták a legnehezebb sorsolást. Persze ugyanaz igaz a csapatra, mint a csoport riválisokra, ráadásul a csoportelsőket kapják, így nem csoda, hogy van olyan oldal, ahol ők szívták meg a legjobban. Csak hogy lássuk mennyire nincs könnyű dolguk, a múlt sincs mellettük, ugyanis a 95-96-os szezon óta nem sikerült nekik kétszer egymás után legalább 10 győzelmet elérniük.
Lassan már szokás szerint a Giants ellen kezdenek és otthon, nem is lehetne szebben kezdeni az évet. Természetesen, mint regnáló csoportgyőztes nem engedhetik ki a győzelmet a kezükből, így önbizalomtól duzzadva látogathatnak az egyik legkeményebb védelemmel rendelkező Broncos otthonába. Nem feltétlenül gondolom úgy, hogy nem tudnának feltörni egy ilyen védelmet, de a Mile High nem egyszerű feladat, ebbe pedig Prescott bicskája is beletörik. A harmadik héten egy újjáépülő védelem lesz az ellenfelük, a Cardinals fiatal sorát pedig már megtudják verni. A pihenőhét előtti két mérkőzés otthon lesz, előbb egy laza Rams elleni, majd egy kőkemény Packers elleni visszavágó. A Rams nem gondolom, hogy gondot okozna, de a Packers ellen hiába akarnak revansot venni a tavalyi konferencia elődöntőért, nem sikerül nekik. Bár az offense nem fog annyira beragadni, mint tavaly, Rodgers ellen továbbra sem látom a megoldást a csapaton belül. Ezzel 3-2.
A pihenőhét egy kicsit korán éri őket, de ez lényegében meghosszabbodik a további sorsolással. Igaz itt két idegenbeli mérkőzés következik, de a 49ers biztosan nem, a Redskins aligha állíthatja meg őket. Otthon aztán megverik a Chiefs csapatát is és jön az év legkeményebb két hete számukra. Előbb az év közepére felébred a sokkból a Falcons, így egy 70 pont közeli mérkőzésen megkapjuk, amire sokan tavaly NFC döntőben vártak. Az utolsó pillanatban kikapnak Ryanéktól, de aztán a már említett hosszabbításba torkolló mérkőzésen megverik a Sasokat. A Chargers ellen még midig nem pihenhetnek és a harmadik egymás utáni 70 összpontos mérkőzésükön megverik az újdonsült los angelesi alakulatot. A széteső Redskinst oda-vissza verik, de az életéért küzdő Giants hatalmas verést mér rájuk, ami elindítja a lejtőt. Ugyanis a bye week után eddig egy 6-1-et produkáltak, de az év végét így 0-4-gyel zárják. A Giants után ugyanis az Oakland otthon, a Seahawks idegenben, az Eagles pedig megint csak otthon veri meg őket. Érdemes lesz a Cowboys jövő évét követni, ugyanis a klasszikus összecsapásokon kívül (Eagles, Packers, Giants, Seahawks) mellett hatalmas új játszmák alakulhatnak ki (Broncos, Chargers, Falcons). 9-7, tehát 12 év után megint nem sikerül a két egymást követő legalább 10 győzelmes szezon, de a rájátszásra bőven jók lesznek idén is.
New York Giants
A Giants szezonja csak egy hajszállal marad el nehézségben az Eagles és a Cowboys sorsolásától. A tavalyi győzelmek/vereségek alapján a nyolcadik legnehezebb sorsolás, de az azóta erősödött csapatok alapján bőven top5 is lehetne. Jól mutatja a sorsolás erősségét, hogy rögtön két prime time game-mel kezdik a szezont, de lesz nekik egy a 6. és a 12. héten is (illetve eredmények alakulásától függően az utolsó hetekben is).
Az említetteknek megfelelően idegenben kezdenek a Dallas ellen és el is vesztik ezt a találkozót. Általánosságban elmondható, hogy a csoporton belül a múltban is kiélezett meccseket játszottak és ez idén sem lesz másképp. Az első heti vereségen felbuzdulva, megverik a tavalyi rájátszás résztvevő Lionst, de a csoporton belül kikapnak idegenben az Eaglestől is. A rengeteget erősödött offense-ük ellen aztán se a Buccaneers, se a Chargers nem tud mit kezdeni, mert bár egy ideig tartják a lépést, az Óriások védelme felőrli az ellenfelet a végére. A hatodik héten ők is kikapnak Denverben, mert végre egy a sajátjukhoz hasonlóan jó defense-szel találkoznak. És ha már hasonlóan jó defense, akkor a bye előtt kénytelenek elmenni a 12. ember hazájába is, ahol szintén elvéreznek. A Sherman-Beckham párharc új epizódként jelenik meg a WR-CB csörtékben. A Bye szinte tökéletes ütemben érkezik, megtöri a kétmeccses vereségsorozatot, 3-4-ről még van visszaút és a szezon közepén is találja őket.
Ebből aztán erőt is merítenek, a pihenő után pedig két tökéletes mérkőzés következik, amivel bele is tudnak lendülni. A 49ers és a Rams sem lehet akadály, sőt ha komolyan gondolkoznak a csoportban vagy akár a rájátszásban, akkor kötelező mindkét mérkőzésen a parádé. Ezután ugyanis olyan hét mérkőzés következik, amilyen talán senkinek nincs egyhuzamban a ligában. Sokat elmond erről a periódusról, hogy ha választani kellene melyik mérkőzés a legegyszerűbb, akkor az Arizonában tett vendégjátékukra esne a választásom. Ez pedig sokat elmond. Először ugyanis fogadják a Chiefs csapatát, akik véleményem szerint rendkívül kedvezőtlen matchup az Óriásoknak. Kiváló pass rush van a Főnököknél, ami támogatva van egy fiatal, jól emberező cornerrel és magabiztos safety sorral. A labda másik oldalán pedig a rövidpasszos, sokoldalú playhívás jó ellenszer lehet a Giants védelmére. Szerintem nem is tudják megnyerni a mérkőzést, így pedig nyomás alatt utazhatnak Washingtonba. A csoportrangadót megnyerik, de aztán egy újabb AFC West gárda, az Oakland állja az útjukat. Továbbra sem tudnak tehát elhúzni az 50-50 mérleg közeléből, ám ekkor jön két hazai csoportmeccs és ez megfordítja a sorsukat.
Talán jobban járnak azzal, hogy itt az utolsó négy mérkőzésükből hármat is otthon játszanak, ráadásul mind a három mérkőzés csoportrangadó. Kicsit nehéz elképzelni ugyan, de szerintem a közönségük és a playoff közeli formájuk segítségével mind a hármat behúzzák, ám az utolsó előtti fordulóban az életéért küzdő Cardinals otthon megveri őket, amivel beáll nekik is a 9-7-es össz- és 4-2-es csoportmérleg, így aztán lehet számolgatni, ki nyerte a csoportot.
Washington Redskins
A csoportból egyértelműen a Redskins sorsolása a legkönnyebb, de amint az látszik a többi csapat elemzéséből, nem sok jót jósolok nekik. A Cousins körüli huzavona, a nem túl szép GM váltás és a csoport riválisok erősödése mind ellenük szól. Öt olyan csapattal találkoznak, akik megjárták a rájátszást tavaly és további két ellenfelük lesz, akik jobb, mint 0.500-os mérleggel zártak. A leginkább őket segíti, hogy váltakozva játszanak otthon és idegenben, így nem lesz olyan periódus, amikor végig az otthonuktól távol kell lenni, de a bye week nekik jön a legkedvezőtlenebb időpontban.
Az első héten rögtön meglepi őket otthon az Eagles, ez pedig kellően elontja a kedvüket és a lehetőségeiket is az évre. A második héten nem lesz ellenfél a Rams, de az AFC West tavalyi két továbbjutója már nagy falatnak bizonyul. Mondhatnánk, hogy jól jön a bye week, de négy mérkőzés után nagyon korai, így a végére kevés energia marad. Az 1-3-as kezdés után a bye week segítségével lenyomják a Friscot, valamint megbosszulják hazai vereségüket a Sasokon is, így a szezonban utoljára 50-50-nel állnak majd, tehát élni fog a remény. A Dallas könnyedén lép át rajtuk, majd Seattle-ben is nagy pofont kapnak, a Vikingst pedig megszorítják, de ez kevés lesz. Elúszni látszik a szezon, így az utolsó szalmaszálba kapaszkodva megverik a New Orleanst, de aztán mindössze négy napjuk lesz felkészülni a Giants ellen, ami nagyon kevésnek bizonyul. Rögtön utána még egy főműsoridős mérkőzés, ismét a Cowboys, ismét vereség a vége, így szinte már csak a becsületükért küzdenek. 10 napjuk lesz felkészülni a Chargers ellen, így őket sikerül megverni, valamint otthon a Cardinals is elesik az otthonukban. Ez azonban már csak kozmetikázás, mert a Broncos Karácsonykor, a Giants pedig az év utolsó napján veri meg őket. A 6-10-es mérleg pedig csak a csoport utolsó helyére lesz elég, ezzel pedig eldől az is, hogy Cousins távozik, a vezetőség pedig megkezdi az újjáépítkezést.
A csoportot tehát kisebb különbséggel ugyan, de megint a Cowboys nyeri, de a Giants valószínűleg szintén a rájátszásban találhatja magát. Az Eagles tovább épül, de a nehéz sorsolás és csoport miatt még kevés, a Redskins pedig végérvényesen leszállóágra kerül. A liga egyik legérdekesebb és legkeményebb csoportja marad az NFC East, de ez nekünk jó, mert rengeteg kőkemény és klasszikus mérkőzést láthatunk.
