Az utálat kezdete – Super Bowl XXXVIII

2004. február elseje nagy nap a magyar amerikai futball társadalom történetében, ugyanis ezen a napon adott a SportTV először NFL mérkőzést, kezdve mindjárt a 2003-as szezon döntőjével, a 38. Super Bowllal, ami a Carolina Panthers történetének első és egészen eddig egyetlen nagydöntője volt. A következő naptól kezdve megindult a kasztosodás, az ország két részre szakadt, hiszen lett olyan, aki a győztesnek kezdett el szurkolni, a többiek pedig pont a győztes ellen. Persze a vesztesnek az idei szezon kezdetéig nem igazán szurkolt senki, inkább az akkori győztes lett a közutálat tárgya, ami azóta is divat. Elmondhatjuk tehát, hogy a Carolina Panthers alapjaiban határozta meg 12 évvel ezelőtt a magyar NFL rajongók táborát, még ha ki is kaptak a Tom Brady vezette New England Patriotstól egy rendkívül izgalmas mérkőzésen 32-29 arányban.

A houstoni Reliant Stadium közönsége és a képernyő előtt ülők remek, pörgős és izgalmas mérkőzést láthattak annak ellenére, hogy az első negyedben egyszer jutottak a csapatok mezőnygól távolságig, ráadásul még az is kimaradt. Érdekesség, hogy egyik pontszerző drive sem tartott 4 perc 8 másodpercnél tovább. Ez persze magyarázható lenne azzal, hogy kis távolságokat kellett megtennie a csapatoknak a pontokért, azonban ez nem igaz, illetve csak részben. A második negyedben a Patriots a Carolina 20 yardosán szerzett meg egy fumble-t, majd ezt követően Deion Branchet találta meg Tom Brady az endzone-ban (2:10-es drive). Branch egyébként az egész meccsen tarthatatlan volt, 13 felé menő labdából 10 elkapást, 143 yardot és egy hatpontost jegyzett. A touchdownt követően rögtön jött a válasz egy 1:58-ig tartó 95 yardos drive-val, amit Steve Smith zárt le egy 39 yardos elkapással. Ám a döntetlen nem tartott sokáig, Bradyék 49 másodperc alatt robogtak át a pályán és David Givens 5 yardos elkapásával ismét a Patriots vezetett. A nagyszünetig már nem változott a vezető csapat kiléte, csupán egy mezőnygóllal sikerült közelebb kerülni, így 14-10-es New England vezetéssel várták a folytatást a csapatok.

Ennek az összecsapásnak rengeteg visszhangja volt szinte minden téren. Ezek persze nagyban függtek attól, hogy a meccs kis hazánkra, az Egyesült Államokra vagy éppen a világra történt befolyását vizsgáljuk. Magyarországra egyértelműen a már fentebb említett rajongói identitás kialakulásában játszott meghatározó szerepet a Super Bowl XXXVIII. Ez persze csak a kis magyar valóságra tett nagy hatást, a kanyarban sincs ahhoz a visszhanghoz képest, amit az az évi Halftime Show generált az egész világon Janet Jacksonnal és Justin Timberlake-kel a főszerepben. Történt ugyanis, hogy a közös fellépésük egyik számának utolsó sora után Timberlake fogta magát és letépte Janet Jackson ruháját, láthatóvá téve az énekesnő jobb mellét.

A CBS persze gyorsan próbálta menteni a menthetőt és átváltott a stadiont mutató nagytotálra, ám ez alatt a rövid idő alatt is rengetegen szemtanúi lehettek a történteknek. Az esetet követően a Halftime Showt minden évben pár másodperces csúsztatással helyezik műsorra, hogy az ehhez hasonló dolgokat ki lehessen küszöbölni a technika segítségével.

Arról már kevesebben tudnak, hogy a második félidő kezdetét megelőzően egy brit fiatalember, Mark Roberts bírónak álcázva magát berohant a pályára, ahol levetkőzött és egy szál tangában örvendeztette meg a nagyérdeműt egy esztétikus táncműsorral.

Jutalma persze nem maradt el, a Patriots egyik linebackere, Matt Chatham megmutatta neki milyen is egy igazi tackle, majd a rend éber őrei le is tartóztatták, továbbá lehetőséget adtak neki arra, hogy 1000 dollárral támogassa az államot az illetéktelen pályára történő behatolás miatt.

A szünetet követően ismét ment a tapogatózás, ám a negyedik negyed legelején nagyobbra nyílt az olló a két csapat közt, ugyanis egy 71 yardos drive végén Antowain Smith 2 yardos TD futásával már 21-10-re vezetett a Patriots. A Panthers azonban makacs módon ment előre és futott TD-re futott TD-vel válaszoltak DeShaun Foster révén.

Úgy nézett ki a történet, hogy innentől kezdve minden drive TD-vel, vagy legalábbis pontokkal fog zárulni, hiszen mindkét oldalon ellenállhatatlanul hatolt előre mind a Brady, mind a Delhomme vezette offense. 21-16-os állásnál (a Carolina hatpontost követően a kétpontos kísérlet kimaradt), a Panthers endzone-jában azonban eladta Brady a labdát. Ezt követően jött Muhsin Muhammad, akit lelkesen keresett Delhomme végig a meccsen, de a 10 felé szálló labdából, csak 4 elkapást jegyzett, de ezekből 140 yardot és egy TD-t.

Ráadásul pont a legjobbkor, hiszen az interceptiont követő drive-ban egy 85 yardos TD elkapással megszerezte a vezetést a Panthers, akik rámentek a kétpontosra ismét, hogy mezőnygóllal is csak döntetlen legyen az eredmény, de ismét sikertelennek bizonyult a kísérlet. Kevesebb, mint 7 perc volt már csak hátra, amikor egy hosszabb (értsd, 4 perc fölötti) drive végén ismét visszavette a vezetést a New England, ezúttal a linebacker, Mike Vrabel 1 yardos elkapásának köszönhetően, ráadásul az ezt követő kétpontos kísérlet is összejött a Patsnek, így pont egy touchdown és extra pont lett a különbség.

A Carolina ekkor sem adta fel és egy 80 yardos támadássorozat végén Ricky Proehl elkapásával egyenlített a Panthers.

29-29-nél, 1:08 volt hátra a meccsből, azonban jött a krach. A Panthers TD-t követő kickoffja oldalt elhagyta a pályát, így automatikusan a saját 40 yardos vonaláról jöhetett a New England. 6 játékból 37 yardot haladtak előre Bradyék, egészen a Carolina 23 yardos vonaláig. 00:09-et mutatott az óra és egy 41 yardos mezőnygól kísérlet várt Adam Vinatierire, aki a St. Louis Rams ellen már vert be győztes mezőnygólt az utolsó másodpercekben. Az viszont árnyalta a képet, hogy ezen az estén eddig 0/2-es mutatója volt ilyen téren, ráadásul ennél csak közelebbről, 31 és 36 yardról hagyta ki. A legfontosabb pillanatban azonban nem remegett meg a lába és értékesítette a kísérletet, megnyerve ezzel 32-29-re a Super Bowlt és a franchise második bajnoki címét.

A mérkőzésnek különösebb utóélete nem volt egészen tavaly márciusig. Ekkor volt ugye nagy felhajtás a labdaleeresztős botrány miatt a Patriots körül és egyre többen kezdték el felhozni a korábbi spygate-et is ennek kapcsán. A Panthers akkori GM-je, Marty Hurney is megszólalt az ESPN Insidernek és kifejtette véleményét az egésszel kapcsolatban. A spygate 2007-ben robbant ki, azonban Hurney-nek már ekkor gyanús volt Belichick és bandája. Szerinte az a 3 pontnyi különbség pont az általa gyanított mismásolásnak volt köszönhető, de nyilván ezt nem tudta bizonyítani és ez fájt neki a legjobban. Elmondta, hogy néhány ember esküdözve mondta neki, hogy valahogy kamerázza a Carolina houstoni edzéseit a Patriots, persze ezt sem tudta bizonyítani.

2004-ben nem sok hiányzott ahhoz, hogy rögtön az első Super Bowlját megnyerje a Panthers, idén viszont a Hurney által emlegetett 3 pontnyi különbség nem az esetleges tiltott megfigyelésekben, hanem Cam Newtonban manifesztálódhat, ezáltal a Carolina javára billentve a mérleg nyelvét.