A jövő sztárjai – Denzel Ward

Az elkapó poszt az elmúlt években kisebb átalakuláson ment át. Már nem feltétlenül a nagy darab, erős elkapók számítanak csak WR1-nek, de a jó route runner, kisebb termetű, gyors játékosok is feltűntek sok csapatnál. Hozzájuk igazodik a cornerback szakma is, ahol ennek megfelelően, egyre több a kisebb termetű, de robbanékony, gyors védő. Denzel Ward sem a fizikai paramétereiről lesz híres, de pont olyan játékos, aki az átalakult védőfelfogásban nagyon értékes lehet.

Ahogy a bevezetőben említettem, Ward fizikai paraméterei nem igazán hozzák lázba az egyszeri amerikai futball fanokat. A 180 centiméteres magasságot sem éri el és bár majdnem 90 kilogramm, még így sem számít iszonyatosan erős, masszív defensive backnek. Méretének köszönhetőn nem kiugróan hosszúak a kezei és nem is nagy a tenyere. Első látásra nem szívesen látnánk csapatunkban, mint meghatározó cornerback.

Ha viszont túllépünk a régi berögzült mantrákon, akkor láthatjuk, hogy Ward pont olyan CB, akire a passzorientált ligának szüksége van. Ward egy szélvészgyors játékos, akinek nem csak a végsebessége, de a gyorsulása és a kezdő pár lépése is meghatározó. Ezt jól bizonyítja a Combine-on futott 4.32-es 40 yardos idő, ami kimondottan jó az idei classban. Dinamikusan indul meg a játékoknál és a play végéig pörög is. Gyorsaságához párosul, hogy nagyon könnyen hajlik a csípője és a törzse, képes leutánozni, letükrözni minden elkapó mozgását, már a játék elindulása után pár pillanattal is. Jól követi a route-okat és nehéz kibillenteni az egyensúlyából is.

Ward tehát ott tud lenni a wide receiverekkel az elkapás előtti mozdulatoknál, és ha már ott van, akkor nem is hagy teret. Termetéhez képest ugyanis nagyon agresszívan játszik. Rögtön a labdát támadja és jó érzékkel nyúl az elkapók kezei közé, mielőtt megszelídítenék a játékszert.

Ezzel az agresszivitással leplezi nyilvánvaló hiányosságát, a magasságát. Hiába van ott ugyanis a játéknál, ha a labda megfelelően van feldobva és az elkapó mellette 5-10 centiméterrel magasabb, akkor nyilvánvalóan csökkennek az esélyei. 50-50 labdáknál tehát az döntő, hogy mennyire kell kapaszkodnia a levegőben, mert van, amikor már nem elég a mentalitása.

Itt fontos megemlíteni azt is, hogy az agresszív játékstílusa nem mindig előny. A profik között sok szabálytalanság repülhet rá, mert vérbeli Ohio State backként hajlamos átlépni a szabályosság kereteit. Nem sok zászló repült rá, de ezt néha a melegszívű bíróknak köszönhette. Termetéhez képest ugyanis szereti a kontaktot, már a line of scrimmage-en keresi az ütközést az elkapójával.

Az teszi különbbé a többi cornerbackhez képest, hogy Ward képes outside cornert, de akár slot cornert is játszani és egyikben sem egyértelműen gyengébb. Simán kezdheti a mérkőzést a szélen, de ha az ellenfélnek jó slot elkapója van, akkor tudja őt is fedezni. Ezen kívül man és zone coverage-ben is képes megtalálni a helyét, bár mindkettőben vannak gyengébb pontjai, de egész mérkőzésen keresztül nem lesz a védelem leggyengébb láncszeme.

Emberezésnél a már említett nagyobb darab receiverek ellen lehet gondban, zone coverage esetében pedig, hogy nem mindig érzékeli, mikor lépheti át a zónáját, ha be tud avatkozni a játékba. Ezek azonban csak kisebb hibák, amiket ki lehet kerülni, ha okos a coaching. Ez a sokoldalúság egyre fontosabb a mai NFL-ben, ezért lehet Ward az egyik legértékesebb prospect. És akkor a blitzeléseiről nem is beszéltünk.

Ami futójátékot illeti, itt lehet vele probléma bőven. A sokszor felmerülő, kisebb, vékonyabb termet természetesen nem fogja segíteni, ha jönnek a blokkolók vagy a nagyobb termetű futók. Kisebb erőfeszítéssel is odébb lehet tenni az útból, a futók pedig képesek 3-4 yardig cipelni, amire meg tudja csinálni a tackle-t. Sokszor időben észleli a játék irányát, de mégsem képes közbeavatkozni, mert fennakad az első blokkoló játékoson.

A jelenlegi NFL játékosok közül számomra egyértelműen Chris Harrisre hasonlít, mind termetében (majdnem ugyanolyan magas és ugyanannyi kiló), mind játékstílusában. Hasonlóan Harrishez, képes outside és inside cornert is játszani és nagyon nehéz eldönteni, hogy melyikben jobb. Talán Harrisnél kicsit agresszívabb és kevésbé technikás játékos, de van bőven ideje kiforrni még az évek alatt. A legideálisabb hely számára a San Francisco 49ers vagy a New York Jets lenne, de elképzelhető Tampa Bayben is akár.

Értékét tekintve szinte biztos top10 pick, de legrosszabb esetben top15, minden bizonnyal ő lesz az első corner, aki kimegy. A magasságán nem lehet dolgozni, ez nyilvánvaló, de ezen kívül nem sok olyan dolog van, amit nagyon maga mögött kellene hagynia. A technikáján kell kicsit csiszolni, a szabálytalanságokra figyelnie kell, de első napi kezdő cornerback lehet. Akinek kétségei merülnének fel, hogy ilyen magassággal valóban megéri-e magasan draftolni, az nézze csak meg hogy Casey Hayward és Chris Harris hogyan játszott tavaly. Márpedig ha nekik nem volt gondjuk a magassággal, akkor Ward is megoldja a feladatát.