Mikor 4 csapat is playoffba jutott ugyanabból a csoportból – 1. rész

Az NFL mai rendszerében nem fordulhat elő olyan, hogy egy csoportból négy csapat is playoffba jusson. Legfeljebb három csapat tud továbbjutni, de az sem jellemző. Azonban ez nem volt mindig így. Korábban volt lehetőség arra, hogy ugyanabból csoportból négy csapat is továbbjusson, és 1994-ben  valamint 1998-ban meg is történt ez.

[ppp_patron_only level=”3″ silent=”no”]

2002 előtt még máshogy nézett ki az NFL mezőnye, mint ma. Kevesebb csapat volt, és emiatt kevesebb csoport is. 1994-ben konkrétan konferenciánként 3-3 csoport volt csak, East, West, és Central. A rájátszás 1990 óta 12 fős volt, konferenciánként 6-6 résztvevővel. Ez pedig azt jelentette, hogy adott volt 3 csoportgyőztes, és három Wild Cardos, ami akármelyik csoportból kikerülhetett. És 1994-ben úgy a sors úgy hozta, hogy a 3 Wild Cardos ugyanabból a csoportból került ki, az NFC Centralból.

Az NFC Central akkor úgy nézett ki, mint ma az NFC North, csak a Tampa Bay Bucceneers is tagja volt ennek a csoportnak. Ez az öt csapat pedig egész évben ádáz harcot vívott egymással. Csoporton kívül az NFC Central tagjai voltak a legjobbak, a legtöbb ellenfelüket mind megverték. Csoporton belül azonban olyan méretű körbeverések voltak, hogy még az utolsó héten sem volt egyértelmű, ki lesz a csoportgyőztes.

Végül a Minnesota Vikings nyerte meg a csoportot, annak köszönhetően, hogy az utolsó héten megverték az akkor már régen első kiemeltként továbbjutott 49erst. Ezzel a győzelemmel 10-6 lett a mérlegük, és mivel a többiek nem tudtak 10 győzelmet összeszedni, ezért ők jutottak tovább automatikusan. Ez az eredmény azonban csak a harmadik kiemelésre volt elég, így egyértelmű volt, hogy játszani kell a Wild Card körben, a kérdés csak az volt, ki lesz az ellenfél.

Erre a kérdésre azonban nem volt könnyű válaszolni. Nagy számolgatás ment az utolsó héten a továbbjutókkal kapcsolatban. Az egyértelmű volt, hogy a 49ers és a Cowboys lesz az első és a második kiemelt, valamint a Vikings a harmadik. De hogyan tovább? Még további négy csapat végzett 9-7-es mérleggel, viszont csak 3 hely volt kiadó.

Az első Wild Cardos és ezzel negyedik kiemelést szerző csapat a Green Bay Packers lett. Nekik az volt a nagy előnyük, hogy 7 vereségből csak 2 származott csoportriválistól, és konferencián belül is ők álltak a legjobban. Ha a Vikings nem nyer a 49ers ellen, akkor övék is lett volna a csoport, de így csak a második hely jutott nekik, ami azonban ebben a korszakban szintén hazai pályát jelentett.

A maradék három csapat a Lions, a Bears, és a Giants volt. A Lionsnak az volt a szerencséje, hogy az alapszakaszban megverték a Giantset, és a Bears ellen is 1-1-et sikerült lehozni. Az egymás elleni eredmények miatt így ők lettek az ötödik továbbjutó, és már csak az utolsó hely maradt kiadatlan.

A Bears és a Giants között nehéz volt eldönteni, melyik érdemli meg a továbbjutást. Mindkettő 9-7-tel fejezte be a szezont, egymás ellen nem játszottak, és a konferencia mérlegük is ugyanaz volt.  Maradt tehát a közös ellenfelekkel szembeni mérleg. A két csapat nyolc meccset játszott a szezonban ugyanazokkal az ellenfelekkel szemben, és míg a Bears e meccseken 4-4 volt, addig a Giants csak 3-5. Ez pedig eldöntötte a kérdést, a Bears lett az utolsó továbbjutó, a Giants pedig hoppon maradt. (Pedig hatalmas véghajrát nyomtak. 3-7 után fejezték be a szezont 9-7-el.)

Mindezeknek köszönhetően 1994-ben az NFC Centralból négy csapat is továbbjutott, ráadásul az a négy csapat, akik ma az NFC North-ot alkotják. És a legszebb az egészben az, hogy a Wild Card körben csak ez a 4 csapat lépett pályára NFC oldalról.

A két házigazda a Vikings és a Packers volt, és míg a Bears Minnesotába utazott, addig a Lions Green Baybe. Az általános vélekedés az volt, hogy a Vikings simán nyerni fog, a Packers-Lions meccsen pedig bármi lehet.

A Vikings elsősorban azért volt ennyire favorit, mert a Bearst sokan lenézték. Az alapszakaszban oda-vissza vereséget szenvedtek a Vikingstól, és a többi csoportriválissal sem tudtak mit kezdeni. Csupán a Buccaneerst sikerült kétszer verniük, és a Lionst egyszer. Ja és egyetlen Pro Bowl játékosuk sem volt. (Ekkor azért még komolyabb volt a Pro Bowl.) Szóval elég sima Vikings győzelemre számított mindenki. Csakhogy a playoffban nem számít, ki mit csinált korábban, csak az volt a lényeg, azon a napon ki a jobb. És 1995 január 1.-jén a Bears volt a jobb. Nehezen kezdték a mérkőzést, de a végére belelendültek, és 35-18-ra verték a házigazdát, megadva az első meglepetést a ’94-es playoffban.

A Vikings-Bears meccs nem egészen úgy alakult, ahogyan azt várták, és bizonyos szempontból a Packers-Lions sem. A Packers védelemre nehéz feladat hárult, semlegesíteni kellett Barry Sanderst, aki az alapszakaszban 1883 yardot futott. Nem volt egy könnyű feladat, de a Packers védelem sikerrel helytállt. Sőt! A liga legjobb futója teljesen eltűnt a Lambaeu Fielden, 13 futásból -1 yardot gyűjtött össze. A legjobb játékosa nélkül pedig a Lions menthetetlen volt. A meccs végül 16-12-es Packers sikerrel ért véget.

A négy NFC Central csapat egész szezonban ádáz küzdelmet vívott egymással, és ezt a küzdelmet továbbvitték a rájátszásra is. Azonban bármennyire is nagy siker volt a csoport részéről, hogy 4 csapatot is adott a playoffra, az senki számára nem volt kérdés, hogy az NFC két powerhouse csapata ellen egyiknek sem lesz esélye.  Nem is történt nagy meglepetés, a divíziós körben a 49ers 44-15-re verte a Bearst, a Cowboys pedig 35-9-re a Packerst.

Messzire tehát egyik NFC Centralos csapat sem jutott, de a szurkolók emlékezetében így is megmaradt az az év, mikor 4 ugyanabban a csoportban lévő csapat bejutott a rájátszásba. Ilyenre korábban soha nem volt példa, és nem tűnt valószínűnek, hogy bármikor máskor előfordulhatna ez újra. Nos, aki így gondolta, az tévedett. 4 évvel később, 1998-ban egy másik csoportban ugyan, de megint sikerült 4 csapatnak a rájátszásba jutnia.

[/ppp_patron_only]