Jön a Rivalry hét és lassan kialakul a playoff mezőnye az NCAA-ben

Az NFL mellett az egyetemi foci is több mérkőzéssel jelentkezik már Hálaadás napján, de az igazi csemegét szombaton főműsoridőben kapjuk, amikor betekintést kaphatunk az igazi, előrehozott BIG10 döntőbe. Ezen kívül a BIG12 talán két legjobb csapata is egymásnak feszül, valamint a héten lesz az idén kicsit kevésbé izgalmasnak tűnő Iron Bowl is.

Ole Miss (9.) @ Mississippi State

Ha a perdöntő dolgok nem is csütörtökön kezdődnek, az igazi látványosság igen. A 118. Egg Bowl alkalmával ugyanis két, még egyetemi szinten is elit offense fog találkozni. A vendégek irányítója Will Rogers 4113 yardot passzolt már idén, amivel a második ebben a statisztikában. Mindehhez 572-szer lépett hátra passzolni, ami majdnem 40-nel több, mint a második legterheltebb QB esetében. Mike Leach Air Raid rendszerében ez nem is túl meglepő, a Mississippi State kevesebb mint 10-szer futtatja a labdát egy mérkőzésen. Múlt héten például könnyedén pakoltak fel 55 pontot ezek ellenére is.

Az ellenfélnél Matt Corral 3100 passzolt yardja csak 14. az országban, de ő ehhez 552 yardot a földön is hozzátoldott. A vendégek irányítója múlt héten elbúcsúzott a közönségétől, ezzel formálisan is jelezve, hogy biztosan jön a draftra, ahol talán a QB1 legnagyobb esélyesének tekinthetjük Malik Willis gyengélkedésével. A presztízsen kívül a mérkőzésnek az is tétje, hogy a vendégek győzelem esetén szinte biztos meghívást kapnának a New Year’s Six bowlok egyikére. A találkozó esélyesei a fogadóirodák szerint a hazaiak egyetlen pontocskával, de szerintem a vendégek védelme az, ami ezen a találkozón tud villanni, így hozzák a minimális upsetet.

Ohio State (2.) @ Michigan (5.)

A hétvégé mérkőzése kérdés nélkül Ann Arborban lesz, ahol a második és a ötödik kiemelt találkozik, hogy eldöntsék ki fog felülni a BIG10 trónjára (aki itt nyer, az jó eséllyel a jövő heti konferenciadöntőn is győzedelmeskedik). A vendégek múlt héten megsemmisítették az akkor még hetedik kiemelt Michigan State-et, amely mellesleg idén megverte a Michigant. Az Ohio State irányítója C.J. Stroud a hat touchdown passzos teljesítményével rögtön a Heisman legnagyobb várományosa lett és nincs forróbb támadósor a ligában a Buckeyesénál, amely yardokban és pontokban is vezeti a ligát jelenleg.

A csapat kezdőjében olyan első körbe várt játékosok vannak, mint a kiváló elkapótrió, Garrett Wilson, Chris Olave és Jaxon Smith-Njigba összetételben (utóbbi a 2023-as draft 1. köröse lehet) vagy a támadófal bal oldalát uraló Nicholas Petit-Frere, Thayer Munford tackle-guard páros, de természetesen maga Stroud és a futó Treveyon Henderson is első körös lehet, csak egy évvel később, majd 2023-ban.

Ezt az egységet kellene megállítania, de legalábbis lelassítania a Michigan védelmének. Annak a védelemnek, amelynél szintén találunk első körös tehetségeket. Rögtön az idei draft egyik legjobb pass rusherét, Aidon Hutchinsont, aki nyolc sacknél jár már az idei szezonban, de futás ellen is az egyik leghatékonyabb játékos. Szép csendben az árnyékában azonban kinőtte magát még egy játékos a szezon végére. David Ojabo az ellenoldali pass rusher ugyanis már kilenc sacknél jár és a legfrissebb mock draftok már őt is az első körbe várják. Az biztos, hogy kiváló ínyencség lesz az ő csatájuk az Ohio State falával. Rajtuk kívül még érdemes megemlíteni Daxton Hill defensive backet, aki szintén kiválóan játszik idén és bár első körös valószínűleg nem lesz, de az első két napon találkozhatunk a nevével. Aki ezen a találkozón nyer, az részt vehet a jövő heti BIG10 döntőn és minden valószínűség szerint a playoffban is.

Alabama (3.) @ Auburn

Az Iron Bowl az Auburn múlt heti gyengélkedése miatt kicsit veszített a fényéből, de egy ilyen presztízsű találkozó mindig kiélezett lehet. A legnagyobb problémát a hazaiaknak az irányító Bo Nix elvesztése okozhatja, aki bár sose volt több egy game managernél, de az látszik, hogy egyetemi szinten sem mindig könnyű pótolni egy kezdő QB-t. A futójáték a 2023-as futó class egyik csillagának, Tank Bigsbynek köszönhetően továbbra is remekel, de passzjáték nélkül nehéz lesz verni az Alabamát. Még akkor is, ha a Crimson Tide védelem idén abszolút nem néz ki fényesen, múlt héten éppen az Arkansas pakolt fel nekik több mint 450 yardot.

Ezt azonban tudja ellensúlyozni a liga egyik legjobb támadósora. A Heismanért folytatott csatában a már említett Stroud mellett ugyanis úgy tűnik egyedül az Alabama irányítója, Bryce Young maradt, aki múlt heti 559 yardjával franchise rekordot döntött. Young továbbra is nagyon higgadtan és hiba nélkül (mindössze két interception) vezeti a támadósort. Két legfőbb segítője Jameson Williams, aki 1218 elkapott yardjával a hatodik legtöbbet gyűjtötte és az idény második felében magára találó John Metchie (895 yard), akik mindketten első körösek lehetnek az áprilisi drafton.

Mindezek tudatában nem is alaptalan, hogy 19,5 pontos favorit a vendég gárda, amely győzelem esetén biztosan ott lesz a SEC döntőben és alighanem ott a Georgia ellen egy szűk vereség is belefér majd, hogy playoffba jusson.

Oklahoma (10.) @ Oklahoma State (7.)

Furcsa szituáció állt elő az oklahomai derbynél is. A hazai Oklahoma State ugyanis már biztos konferenciadöntős, de ha legyőzi a Soonerst, akkor távol tarthatja a riválist, hogy jövő héten megtörténhessen a visszavágás. A vendég együttes az idény végéig nem igazán találta meg az identitását, Caleb Williams MVP kampánya elillant és nem maradt más, mint reménykedni, hogy két szezonzáró győzelem esetén számukra kedvezően alakul minden más konferencia. A Cowboys ellenben saját kezében tarthatja a sorsát bivalyerős védelmének hála, amely minden mutatóban top10-ben van az országban, megérdemelten lehetnének ott a playoffban.

Hogy fog kinézni a playoff mezőnye?

Rengeteg forgatókönyv alakulhat még ki, de most megpróbálom felvázolni a legvalószínűbb szcenáriót. Az egyetlen biztos dolog, hogy a Georgia ott lesz a legjobb négyben, méghozzá elég nagy valószínűséggel első kiemeltként. A rájátszás részvételüket még az sem fenyegeti, hogy el tudom képzelni, hogy kikapnak az Alabamától a SEC döntőn jövő héten, de még az a vereség is beleférne nekik, így ezt nyugodtan beírhatjuk. A másik egyre biztosabbnak látszó tényező, hogy az Ohio State szintén kiharcolja a bejutást és a második kiemelést is. Mindehhez csak le kell győzniük a héten a Michigant, ami annyira nem lesz sima feladat, mint a múlt heti győzelmük, de véleményem szerint nem marad 20 ponton belül a Wolverines sem. Ezután már csak jövő héten a BIG10 döntőt kell abszolválni, ami szintén nem gondolom, hogy problémát jelentene, akár a Wisconsin, akár az Iowa ellen.

Itt válik csavarossá a történet. Bármilyen furán is hangzik, de a harmadik legnagyobb esélyt én a Cincinnatinek adom, mivel ők a héten az East Carolinával játszanak, ami ujjgyakorlatnak tűnik, majd jövő héten az AAC döntőben a Houstonnal mérkőznek meg, akik bár sokat javultak az év végére, de nem véletlen a 20. hely körül lesznek csak rangsorolva legjobb esetben. Így pedig csak akkor csúsznának ki a top4-ből, ha az Alabama megveri a Georgiát (ezzel valószínűleg megkaparintják a 3. kiemelést) és az Oklahoma State a héten magabiztosan megveri az Oklahomát, majd a BIG12 döntőben lesimázzák a Baylort is. Ez így elsőre nem tűnik valószínűnek, mert a három mérkőzésből bármelyik simán dőlhet.

És akkor végül a negyedik szabad hely kérdése. Erre jó eséllyel pályázik az Alabama, az Oklahoma State és a Notre Dame is. Utóbbi helyzete a legnehezebb, nekik nincs a saját kezükben a sorsuk, több körbeverésre is szükségük van hogy bejussanak. Az Alabamának az kell, hogy legyőzzék a Georgiát vagy nagyon szoros meccsen kapjanak ki és bízzanak a bizottságban, hogy egy szoros vereség ellenére is mellettük állnak. Az Oklahoma State pedig a fentebb taglalt forgatókönyvvel, a Bearcats vagy Alabama vereség esetén a Crimson Tide kipöckölésével juthat be.