Csütörtök este egymásnak esik az a két csapat a ligában, amelyik idén nem tudta legyőzni a jelenleg 1/1-es Detroit Lionst: a Pittsburgh Steelers és a Minnesota Vikings. Mindketten sajnálhatják ezt a kínos esetet, könnyen a rájátszásba kerülhet a végelszámolásnál az a Lions elleni döntetlen/vereség, de most ne szaladjunk ennyire előre – valakinek már a meccs után elszállnak a PO-esélyei.
A Steelers jelenleg 6-5-1-es mérleggel a nyolcadik kiemelt az AFC-ben, mindössze fél győzelemmel lemaradva a már rájátszást érő hetedik helyről. Ugyanakkor hátra is figyelni kell, mögötte ugyanis ott a 7-6-os Colts, illetve a 6-6-os Browns, Raiders és Broncos, tehát nagyon szoros a mezőny. Minden győzelem kvázi kettőt ér, és mivel a Vikings mellett a csapat játszik még a Chiefsszel, a Ravensszel, a Titansszel és a Brownsszal is, egy csütörtöki vereség nagyon sokat rontana az esélyeken.
A Minnesota helyzete sem rózsás, ugyanis jelenleg egy győzelemre van a hetedik Washingtontól / 49erstől és ugyanolyan mérlege van, mint a Falcons-Saints-Panthers triónak. A menetrend sem túl kedvező, mert bár a két Bears elleni meccs nyerhető, a Packers és a Rams nem lesz könnyű ellenfél, így nagyon kellene a csütörtöki győzelem. Mindenki viszont nem nyerhet, így nézzük, mit kell tenniük a csapatoknak a győzelem érdekében.
Hogyan nyerhet a Steelers?
Az már egyértelműen kiderült, hogy a Steelers teljesen alkalmatlan egy szétlövéshez. A csapat alapvető játéka a támadóoldalon az, hogy próbálnak futni, majd pedig a rövid passzokkal lesz, ami lesz – Big Ben szabadul a leggyorsabban a labdától, mindössze 2,31 másodperc alatt eldobja a disznóbőrt.
Ez a filozófia egyébként teljesen érthető, ugyanis ennyit enged a támadófal. A Steelers falában nem igazán van átlagon felüli kezdő, Big Bent úgy sackelték már 25-ször, hogy tényleg gyorsan szabadul a labdától – kvázi azonnal érkezik a nyomás és a sack, ha nem dobja el azonnal a labdát. Emellett az egység futáshoz sem blokkol jól, így praktikusan abból él a támadósor, hogy néha összejön egy hosszabb passz vagy sikerül végtelen mennyiségű futásból és jó mezőnypozícióból pontokat szerezni.
Ez nagyon hasonló ahhoz, amit a Lions próbált a Vikings ellen és a Detroitnál azért bőven jobb erőkből áll a pittsburghi offense. Ráadásul a Vikings elég jó matchup lehet, ugyanis bár Pierce és Tomlinson nem rossz futás ellen, de nem leküzdhetetlen akadály, ráadásul a Richardson-Wonnum pass rush duótól sem kell félni. Emellett az sem hátrány, hogy Eric Kendricks jó eséllyel nem fog pályára lépni (vagy ha igen, akkor sem lesz száz százalékos), rajta kívül pedig nincs minőségi linebackere a Vikingsnek, pláne nem passz ellen.
Reális esély van arra, hogy Najee Harris idén másodszor is 100 yard fölé jusson. Az előző héten Jamaal Williams 17 futásból 71 yardot szerzett, ebből 54 jött az első kontakt után, az első körös újonc lubickolhat az elrontott szerelések között. Emellett nagy napja lehet a második körös újonc tight end Pat Freiermuth-nak, aki kifejezetten jól játszik idén és a Vikings védelme brutálisan sebezhető a tight endek ellen: a Lions ellen hat elkapásból 77 yardot és két TD-t jegyeztek a tight endek, ráadásul TJ Hockensonnak volt pár csúnya dropja is.
Alapvetően mondhatnám a passzjátékot is, amiben előnyben lehet a Steelers, a Vikings secondary egyáltalán nem félelmetes és a skill playerek kifejezetten jók, ugyanakkor Big Benben elég optimista dolog lenne bízni. A terv ennek megfelelően egy tipikusan brusztolós, sok futással, illetve a pálya közepét támadó RB/TE kombinációkkal operáló offense lehet. Amennyiben a turnoverek elmaradnak és Roethlisberger is viszonylag simán tud passzolgatni, akkor egy 20-24 pontos offense teljesítményt elképzelhetőnek tartok – már amennyiben a csapat játszhatja a saját játékát.
A kulcsszerep persze így a védelemé lesz. A Vikings támadófala egyáltalán nem jó, az újonc Darrisaw kiesésével meg aztán pláne, még a Lions is képes volt zavarba hozni Kirk Cousinst és nagyon meglepő lenne, ha az idén All-Pro szinten játszó Cameron Heyward és szinte MVP szinten teljesítő TJ Watt ne lenne ott állandóan a Minnesota irányítójának az arcában. Egy erős pass rush-ra pedig szükség is lesz, ugyanis a Steelers linebacker sora sem néz ki jól, illetve a secondary is bőven hagy kívánnivalót maga után – ha Cousinson nem lesz állandó a nyomás, akkor az egy szem Justin Jeffersonnal is csodát tehet.
Összefoglalva: a Steelers offense-től a kötelező minimumon túl nem kell sok a győzelemért. A pálya közepe adja magát, működhet a futás, és amennyiben Big Ben nem adja el a labdát és nem dobálja a pick sixeket (bár idén csak hat INT-je van, de már 21 turnovert érő passza volt), úgy kontrollálni lehet a mérkőzést. Emellé szokás szerint a védelemnek kell fellépnie, aminek szintén elég jó matchup a Vikings támadófala. Ráadásul a hazai csapat játéka elég könnyen tördelhető, többször láttuk idén is, hogy Kirk Cousins keze megremeg a kulcsszituációkban, miközben TJ Watt általában ilyenkor a legjobb.
Hogyan nyerhet a Vikigns?
A legegyszerűbb lenne azt mondani, hogy próbálják meg elkerülni azt, amit fent írtam, de nézzük meg jobban. A Steelers nem tud hátrányból játszani, Big Ben minél többet passzol, annál rosszabb az offense és a végtelenségig nem fog működni, hogy minden negyedik rossz labdáját szedik csak le. Emiatt célszerű lenne kivételesen nem beragadni a meccs elején, elővenni a legeslegjobb játékokat és 10-14 pontos előnyt kiharcolni. Ezzel a futás ki lenne véve a képletből, Big Ben is kénytelen lenne tovább tartani a labdát, és bár a Vikings pass rush nem elit, de három másodperc alatt azért a Steelers támadófala így is feltörhető.
Nem lesz ott a pályán Adam Thielen, így Justin Jeffersonon szinte biztosan lesz legalább két védő. Így nagyobb terük lesz a kevésbé jó nevű elkapóknak (például DeDe Westbrook vagy K.J. Osborn), illetve Alexander Mattison kezei is nagy szerepet kaphatnak a számok között. Különösen neki lehet jó meccse, a Steelers linebackersora talán még a Vikingsénál is rosszabb, és bár nem viszik túlzásba Mattison passzjátékba bevonását, azért most meg lehetne próbálni.
Ami a vendég pass rusht illeti, a Vikings alapvetően azzal próbálja meg kivédeni a gyenge támadófal okozta károkat, hogy Cousins is gyorsan dobja el a labdát – konkrétan a hetedik leggyorsabban az egész ligában. Bár a sok kis, rövid passzos játék nem igazán a Vikings sajátja, de talán érdemes lenne a berontó TJ Watt helyét vagy a linebackereket célba venni, a safetyk ugyanis jó eséllyel nem mernek majd nagyon fellépni a Jefferson jelentette veszély miatt.
A Vikings védelmét illetően a hangsúly a nagy játékokon lehet. Mike Zimmer egysége idén minden téren átlagos, nem kivétel ez alól a turnovermutató sem, de ha valakiben, akkor Big Benben benne van az eladott labda. Kreatív blitzekkel nagyon könnyen zavarba hozható, a PFF értékelése alapján ő a második legrosszabb QB idén nyomás alatt, ezt pedig érdemes lenne kihasználni (arra azért nincs sok esély, hogy a blitz okozta létszámfölényt a Steelers passzjátéka kamatoztatni tudná).
Összességében: a Vikings idén furcsamód felveszi az ellenfele színvonalát – a nagyon jó csapatok ellen jól játszik, a rosszak ellen rosszul. Ez most nem tűnik járható útnak, egy szoros, kevés pontos, védelmek dominálta meccs esetén a Steelersben látom a potenciált – ez Big Benék játéka, és a Steelers védelmet érzem annyival jobbnak, hogy lerontsa Cousinsék játékát. A Vikingsnek emiatt nagyon meg kellene nyomni a mérkőzés elejét, hogy a Steelers kénytelen legyen kilépni a komfortzónájából – ekkor jó eséllyel jönnek majd a turnoverek, és kvázi csak a Minnesota veszíthetné el a találkozót.
Ha tippelni kellene, akkor egy szoros, sok turnoverrel tarkított találkozót várnék a Steelers győzelmével. A Vikings idén nem nagyon tudja eldönteni a találkozókat, hagyományosan szinte mindig a legfontosabb pillanatban hibázik és nem látom magam előtt, hogy akár egy korai előnyt kihasználva képes lenne lemenedzselni a találkozót (általában ilyenkor jön a satufék, nehogy a végén még sima legyen). Idén az ilyen típusú meccsek inkább a Steelersnek kedveznek, a matchupok és a sérülések is a Pittsburghnek kedveznek, illetve a Ravens elleni győzelem miatt a momentum is inkább a vendégeknél lehet.
