Székfoglaló első felvonás – Patriots@Bills hétfő esti rangadó

Új király ült az AFC East trónjára tavaly, amikor a Bills 11 éves szériát szakított meg azza, hogy 1995 után először nyerte meg a divíziót. Azt hittük, hogy az idei évben is még nekik fog állni a zászló, de a Patriots a jelek szerint nem tűri tovább a trónbitorlást. A háború nem most fog eldőlni, de egyáltalán nem lényegtelen ki nyeri az első csatát.

New England Patriots @ Buffalo Bills

Hat forduló elteltével úgy tűnt, hogy idén sem lesz igazi kihívója a Billsnek és relatív simán zsebelhetik be sorozatban második dívizió elsőségüket, amire 1991 óta nem volt példa. Azonban az azóta eltelt újabb hat hét teljesen átírta az erőviszonyokat. A Patriots 2-4-es kezdés után a liga legjobb formában lévő csapatává lépett elő és 8-4-es mérlegével már egy meccsel vezet is a Bills előtt.

Az említett hatmeccses győzelmi szériában a Patriots védelme és a támadósora is elő tudott lépni. 24,7 pontot átlagolnak ezen időszak alatt és a legjobb EPA/play mutatóval rendelkeznek. Bár a támadósor elsősorban a futásra támaszkodik, Mac Jones tökéletesen egészíti ki azt. Csupán kétszer ment 300 passzolt yard fölé (307 és 310), de kétszer még a 200-at sem kellett elérje (139, 198). Ez is elég volt, hogy a New England offense a 7. hét óta a legjobb EPA/dropbackkel rendelkező csapat legyen és futásonként is az 5. legjobb. A passzjátékban elsősorban Kendrick Bourne-ra és Jakobi Meyersre támaszkodik a gárda. Őket egészíti ki remekül Nelson Agholor és az end zone-ban előkerülő TE játék elsősorban Hunter Henry vezérletével. Mac Jones pedig ismét jó napot foghat ki, hiszen a Bills secondary elvesztette legjobb játékosát, a kétszeres All-Pro corner Tre’ White-ot az előző héten.

A hangsúly azonban a futójátékon lesz. A Patriots hét alkalommal is elért legalább 120 futott yardot az utolsó nyolc meccse során, de azon egy találkozón is 100 fölött zárt. A Bills védelme bár futás ellen a legjobb EPA/play alapon, csalókának tűnik ez a statisztika. Pár hete a Colts 260 yardot és 5 TD-t nyomott le az egység torkán, ami a győzelem kulcsa volt az Indianapolis számára. A Patriots hasonlóan fizikális offense line-nal rendelkezik nem kevésbé erős futósorral. Harris visszatérése után ráadásul már jobban megy a rotáció is közte és Stevenson közt. A két erőfutó és a jó formában lévő támadófal pedig igen rossz matchup a Buffalo számára. Még akkor is, ha a futás elleni védelem kulcsa Star Lotulelei úgy néz ki visszatérhet az egységbe és Tremaine Edmunds is egészséges lesz.

Ismerve a Patriots gameplant és hogy White nélkül kell kiállniuk, nem lenne meglepő, ha a Billstől agresszívebb védelmet látnánk most. Több emberezés, több blitz. Meg kell fogniuk a Pats futásait és az újonc Jones olvasását felgyorsítani, megzavarni. Az újonc irányítók ellen mindig jó, ha hatékonyan tudsz blitzelni, mert még nem szoktak ott tartani a játékolvasási sebességben, mint a veteránok. Továbbá ezzel tudják elkerülni, hogy Jones hosszan nézhesse a Levi Wallace, Dane Jackson külső corner duót. Ha megy a blitz, kisebb eséllyel tűnik majd fel a secondary hiányossága.

Amiben bízhat a Bills, az a safety duó. Maga Belichick is sokat dicsérte már a Micah Hyde, Jordan Poyer kettőst. Mindkét safety corner múlttal rendelkezik, nagyon veszélyesek a labdára és jól olvasnak. Remekül lubickoltak a liga egyik leginkább zóna orientált védelmében. Az alap séma azonban lehet, hogy nem lesz ilyen egyszerű most. A Bills 11 meccs alatt 10-szer legalább nickel formációban állt fel idén a játékok döntő többségében. Egyetlen kivétel az erősen futásorientált Titans ellen volt, akkor AJ Klein ugrott be sokszor harmadik linebackernek. A Pats szereti a heavy formációkat, több tight endet, fullbacket és akár 6. számú falembert is használ. Ilyen felállás ellen ismét lehet, hogy sokat látunk 3 LB-t a Billsnél, ami több emberezést várhat el a secondary tagoktól.

A labda túloldalára nézve a Bills támadósornak sem lesz könnyű napja. EPA alapon a Patriots védelme a 3. legjobb a ligában és bár futás ellen csak a 16.-ak, a passz ellen a 3. legjobb az egység. Ráadásul idén a legkevesebb pontot Belichickék engedték átlagban az ellenfeleiknek. A Patriots hagyományosan szereti elvenni az ellenfele erősségét és rákényszeríteni, hogy elforduljanak tőle. A kulcs ilyenkor, hogy mennyire sikeres a Patriots defense terve, és ha az, mennyire okoz nehézséget a támadóknak rögtönözni és a gyengeségükkel megnyerni a meccset.

A Bills a liga egyik legpasszorientáltabb csapata, ezért a New England alighanem arra akarja majd késztetni őket, hogy fussanak és elsősorban a passzjátékot akarják megakadályozni. Ehhez pedig adott is az emberállomány. J.C. Jacksonról kevés szó esik, de szépen csendben a liga egyik legjobb cornerévé nőtte ki magát a Devin McCourty, Adrian Phillips safety duó pedig remekül látja el a feladatokat. McCourty a pálya hátsó részéért felelve koordinálja a fiatal társait és még azt is elbírja az egység, hogy Jackson túloldalán az elég hullámzó Jalen Mills játszik. A sikerességük fő kulcsa pedig egyfajta sémaváltás, ami végbemegy az utóbbi hetekben a Patriotsnál. A Belichick védelmek mindig is az erősen emberező egységek közé tartoztak. Az utóbbi 5 hétben azonban ők zónáztak az egyik legtöbbet a ligában. A 8. játékhét óta mindössze 22%-ban embereztek, ami mindenképp újdonság a New Englandtől.

A gameplan vélhetően most is hasonló lesz. Stefon Diggs a liga talán legjobb elkapója emberezés ellen, nem lehet egyszerűen egy az egyben levenni a pályáról. A zónázás tehát megint indokolt lehet, ami ellen nagyobb tere lehet a feléledő Bills TE játéknak. Dawson Knox karrierévet hoz, így pedig Diggs mögött már nem olyan kiszámítható a Bills passzjátéka. Kevesen gondoltuk volna, de a Bills támadósorának kulcs alakja lett idénre a 3. körös újonc Spencer Brown. Az RT-ként játszó falember remekül kezdte profi pályafutását és igen érdekes statisztika, hogy míg vele 6-1 a csapat mérlege, nélküle csupán 1-3. Hétfőn vélhetően visszatérhet a fal szélére, ami dominó effektust beindítva javít több poszton is a támadófalon. Ha Brown lehet a jobb oldali tackle, akkor visszamehet guardba az idei évben kívül elég gyengén teljesítő Daryl Williams, így pedig nem kell kezdetni Cody Fordot, aki bármilyen felállásban az egység legrosszabb játékosa.

Ez a változtatás pedig sokat lendít futásblokkolásban. A Patriots ha ragaszkodni fog ahhoz, hogy a passzjátékát vegye el a Billsnek, akkor kelleni fognak a jó blokkolók, akárcsak a jó futójáték. Bár a legkevésbé atletikus running backje a Billsnek a rövid yardos szituációknál és a checkdownoknál is fontos lehet, hogy Zack Moss is vélhetően visszatér a csoportrangadóra. A futásblokkolás mellett külön érdekes csata lehet a Brown/Dawkins vs. Matthew Judon összecsapás. Míg belülről a szintén újonc Christian Barmore rohamozza sikeresen az ellenfél irányítóját, addig Judon a fal szélén tart karrierévet. Már most hárommal több sacket jegyzett mint legjobb szezonjában (2019 – 10db) és a nyomásgyakorlásokban is a 4. helyen áll a ligában.

A jobb formából tehát a Patriots érkezik. Kicsit korai Brady hangulata van a vendég csapatnak. A védelem remekel, nem engedik 20 pont fölé az ellenfeleiket, a futójáték jól megy, az irányítót pedig kényelmes helyzetbe hozzák, aki persze nem elvéve tőle az érdemet, él is a lehetőséggel.

A 6 meccses győzelmi szériája alatt 17 labdát szerzett a Patriots. A Bills csak úgy lehet meccsben, ha nem ad könnyű lehetőségeket Joneséknak a pontszerzésre. Ez pedig az elmúlt hetekben nem nagyon sikerült Josh Allennek. Az elmúlt 4 meccsen 9 labdát vesztett el az irányító, 7 interception és 2 fumble formájában. Egy ilyen kiélezett összecsapáson be kell vállalja a vezér szerepet a Bills irányítójának, de az elmúlt időszakban a túlvállalásra ismét hajlamos Allennek vissza kell térnie a tavalyi formájához a siker érdekében.

Sean McDermott legénységének volt ideje felkészülni a sorsdöntő összecsapásra. A Bills mini bye weekről jön, hiszen játszottak hálaadás csütörtökén, így a kipihentebb egység ők kellene legyenek. Tippelni nehéz az összecsapásra. Bár a Bills a favorit 3 ponttal, ez egy igazi ki-ki meccs lesz, aki pedig megnyeri, lépéselőnybe kerülhet az East trónjáért.