Az AFC South évek óta a liga egyik leggyengébb csoportja, de pár éve az AFC Westről, előtte pedig az NFC Westről mondtuk ugyanezt, aztán mégis hogy megcombosodtak. Az AFC South-ban van a liga egyik legjobb védelme, egyik legjobb futójátéka, egyik legjobb irányítója és egyik legtehetségesebb csapata, a tavalyi mérlegek alapján a sorsolásuk is nagyon könnyű, így azért nagyon ne legyünk meglepődve, ha akár két csapatot is adnának a rájátszásnak.
Houston Texans
A tavalyi mérlegek alapján a Texans sorsolása a hetedik legkönnyebb, amin nyilván sokat dobott, hogy kétszer is játszanak a Jaguarsszal, illetve a Rams-49ers duóval vitézkedő NFC Westtel és a Browns fémjelezte AFC North-szal. Ez egyúttal azt is jelenti, hogy mindössze négy rájátszásba jutott csapattal (Patriots, Seahawks, Chiefs és Steelers) játszanak, ennek ellenére mégis lesz három főműsoridős meccsük (@Bengals – TNF, vs Chiefs – SNF, @Ravens – MNF), illetve egy extra ráadás hétfőn a Steelers ellen.
A bye week viszonylag korán, már a 7. héten meglesz nekik, bár javukra legyen mondva, hogy pont a Seahawks elleni idegenbeli találkozó előtt pihenhetnek egy nagyot. Egyébként összesen 29 673 kilométert fognak utazni, ráadásul a már említett Seahawks elleni meccs és bye week előtt három hazai találkozójuk is lesz
Hiába az erős védelem, szerintem az irányító gondok az elején nagyon megnehezítik majd a csapat dolgát. Én az újonc Watsont tippelem a kezdőbe, a rookie hibái pedig a Jaguars elleni vereségbe kerülnek. Ezután rögtön két idegenbeli mérkőzés jön, egy csütörtök esti a Bengals, majd egy vasárnap esti a Patriots ellen. A Bengals még tartható lenne, de a szezon elején általában mindig jó Daltonék behúzzák ezt is, a bajnok pedig idegenben nem is kérdés, így 0-3-mal kezdenek.
A Titans elleni hazai meccs már élet-halál kérdés lesz, eddigre már JJ Watt és az újonc Watson is formába lendül annyira, hogy hazai pályán megszerezhessék az első győzelmüket, a lendület pedig kitart egész októberben. A Chiefst igazából egy erős védelemmel lehet csak megfogni, különben előbb-utóbb úgy is bedarálnak mindenkit, hazai pályán így a Texansnak meglesz a második W is a szezonban. A Browns bármennyit is erősödött, szerintem nem lehet akadály, így 3-3-as mérleggel mennek pihenni.
Szerintem tökéletes ütemben jön ez így nekik, fellélegezhetnek, alaposan felkészülhetnek a Seahawksra, ahol a támadófal továbbra sem lesz elit, ráadásul a védelmüket sem mondanám jobbnak, mint a Texansé, így egy kevés pontos meccsen a Watt-Clowney-Mercilus hármas miatt a Houston behúzza. Ezután jön a Colts hazai pályán, aminek sem a védelme, sem a támadófala nem az igazi, és hiába tartom Luckot remek irányítónak, egyedül ő is kevés lesz. Ha pedig Luck nem volt elég, akkor mire lehet képes Jarred Goff és a Rams? Én a Cardinalst sem tartom igazán top favoritnak úgy bármire, pláne, hogy most már a védelmük is meggyengült, így 0-3 után 7-3-ra szépít majd a Houston.
Ezzel kapcsolatban fontos megjegyezni, hogy Watsontól kb. egy Prescott féle játékot várok, legalábbis abban az értelemben, hogy egy egyszerű, rászabott offense-t viszonylag kevés hibával elmenedzsel. Nem lesznek olyan jó számai, de ahhoz elég lehet, hogy a Texans védelme mellett egy jó futójátékkal bedarálják az ellenfeleiket. Ez mondjuk a Ravens ellen pont nem lesz elég, ahogy idegenben a Titanst sem fogják bírni legyőzni, de utána a 49ers már kötelező (8-5). Boldolok egyet, szerintem a Jaguars oda-vissza legyőzi a Texanst, mert végre kihozzák belőlük azt az elképesztő potenciált, ami bennük rejtőzik, így az utolsó két forduló már rájátszás-üzemmódban fog telni. A Steelerst jobb csapatnak gondolom, de a Coltsot 2017-ben is oda-vissza verik, így egy tavalyinál nem jobb, de meggyőzőbb 9-7-es mérleggel fejezik az alapszakaszt.
Tennessee Titans
Hiába volt tavaly már nagyon ígéretes a Titans az old school játékával, 2017-re még mindig nem számít prémium csapatnak. Mondjuk ezzel együtt is 2014 után most végre kaptak egy hétfő esti rangadót (vs Colts), illetve játszanak egyet csütörtökön is (@Steelers), tehát két prime time meccsük is lesz. A szezont ráadásul zsinórban a második éve az Oakland Raiders ellen kezdik, ami már csak azért is izgalmas, mert mindkét csapat kezdő irányítója megsérült tavaly a szezon végén.
A bye week a 8. héten lesz, ami elég jó, ráadásul az előtt a Brownsszal játszanak, tehát relatíve sok idejük lesz azért felkészülni a bye utáni nagy menetelésre. Érdekesség, hogy a Ravens 2011 óta most először jár majd Nashville-ben, a Seahawks pedig legutóbb 2005-ben utazott ide. A Raiders elleni meccs viszont zsinórban a harmadik lesz már, amit a Titans pályáján játszanak.
A tavalyi mérlegek alapján egyébként a Titansé a második legkönnyebb sorsolás, illetve mindössze hatszor fognak PO csapat ellen játszani, amiből kettő a Texans.
A Titans-Raiders az egyik legizgalmasabb találkozó lesz az első héten. Annak ellenére, hogy sokáig hirigem volt a Titánoktól, mostanra az egyik legszimpatikusabb csapat lett, nagyon imponáló az a szisztematikus építkezés, amit folytatnak. Szerintem ez idén fog igazán kicsúcsosodni, a tavalyi skalpvadászat után (Chiefs, Broncos, Lions, Packers) most rögtön begyűjtik a Raidersét, majd a Jaguarsnak is visszavágnak a tavaly év végi vereségért és Mariota sérüléséért. A Seahawks a szezon eleji formájával csatlakozik majd a begyűjtött skalpokhoz, azonban az életéért küzdő Texans idegenben már nem jön össze, de így is egy impresszív 3-1-gyel kezdenek.
A Dolphins ellen cselesen nem arra futnak majd, amerre Suh áll, ilyen 200 yardokat átlagolva lépnek át rajtuk és a főműsoridőben a Coltson is. A Browns nem lehet akadály, viszont a Ravens hazai pályán mindenkinek nyögvenyelős lesz, a kvázi nagy menetelésnek ők vetnek véget (6-2). A bye week jókor jön, az extra időnek hála a Bengals szerintem meglehet, viszont a négy nap felkészülési idő nem lesz elég a Steelers win now módja és Big Benék passzjátéka ellen. Ezután becsúszik egy meglepetés Colts elleni vereség is, a Texansnak azonban sikerül visszavágniuk, ám ez az időszak a hullámvölgyekről fog szólni és egy futópárbajban a Cardinalstól is kikapnak (8-5).
A Titans szerencséjére a szezon hátralévő része kompenzálja a bye week utáni nehéz sorsolást, hisz háromból kétszer játszanak otthon, ráadásul mindhárom csapat a liga alsó feléhez tartozik. A 49erst és a Ramset is bedarálják, azonban sikerül elszerencsétlenkedniük/elizgulniuk a Jaguars elleni utolsó fordulós hazai meccsüket, így végül csak 10-6-os mérleggel fejezik be a szezont. A csak persze elég idézőjeles, hisz nagyon régóta nem volt ennyire jó csapat Tennesseeben.
Jacksonville Jaguars
A tavalyi mérlegek alapján a Jaguarsnak a Titanshez hasonlóan a második legkönnyebb sorsolása lesz a szezonban, ami azért jól mutatja, hogy nem a legveretesebb csapatok ellen lépnek majd pályára. Ráadásul ők maguk is egy 3-13-as szezont virítottak tavaly, mindezeknek pedig az lett a jutalma, hogy konkrétan nulla főműsoridős meccset fognak játszani. Nullát! Mivel az NFL megváltoztatta a TNF meccsek menetét és próbálnak izgalmas párharcokat kiválasztani, így még erről is lecsúszott szerencsétlen Jaguars.
Cserébe viszont utazhatnak Londonba szeptemberben, ami azt jelenti, hogy az első hét meccsükből mindössze kétszer játszanak Jacksonville-ben. Ez után rögtön jön nekik a bye week (8. hét), ami szerintem pont jól lett időzítve, legalább szusszanhatnak egyet. Egyébként mindössze hat meccsük lesz pozitív szezont záró csapat ellen, amiből kettő a csoportgyőztes Houston ellen lesz, illetve mindössze három rájátszásba jutó csapattal játszanak, ami az abszolút minimum ilyen téren.
Ahogy a korábbi két csapatnál már írtam, a Jaguars az első héten győzedelmeskedik a bizonytalankodó Houston ellen, majd kikap a Titanstől. Ezután utaznak Londonba, ami jól szökött nekik jönni, az utóbbi két évben mindig megverték az esélyesebb csapatot, így most is megkockáztatok egy Ravens elleni győzelmet. A Jets szerintem mindenkinek piskóta lesz, még idegenben is, Pittsburghben viszont biztos, hogy beleszaladnak a késbe. A védelem viszont egyre inkább kezd majd összeállni, lassan kialakul az a minimum top10-es egység, amire a tehetségek alapján predesztinálva lenne, így simán ütik a Ramst és csak egy nagyon szoros meccsen kapnak ki idegenben a Coltstól (4-3).
Esély nyílik a pozitív szezonra, szerintem a Chargers-Bengals kettősből valakit elkapnak, ahogy idegenben a Brownst legyőzik. A Carindinals ellen viszont nem jön ki a lépés, Bortles a szezon legrosszabb meccsét fogja játszani, ami kihat a következő heti Colts elleni meccsre is. A rossz sorozat a Seahawks ellen sem szakad meg, a turnovereket halmozó Jaguars egy csúnya pofonba fog beleszaladni (6-7).
Ez lesz az a pont, ahol elbeszélgetnek a fiatal irányítóval, hogy most aztán tényleg hagyja abba a hülye turnovereket, különben szezon végén repülni fog. A csapat persze biztosra megy, így amikor csak tudják, futtatni fogják a labdát, illetve bíznak a védelemben. Meglepetésre legyőzik a Texanst a következő héten, majd nyögvenyelősen az addigra Hoyer nélkül maradt 49erst is. Az utolsó forduló így élet-halálharc lesz a Titansszel, ahol a Tennessee elszórakozza a lehetőséget, a Jaguars pedig hosszú idő után pozitív mérleggel zár (9-7).
Indianapolis Colts
A Coltsé lesz a legkönnyebb sorsolás idén a tavalyi mérlegek alapján, ami nem féltetlenül jó, hisz 2015-ben például a második legkönnyebb menetrenddel csak 8-8-cal végeztek, rájátszás nélkül.
A Colts 2012-óta mindössze egyszer nyert az első héten, illetve az utóbbi három évben egyaránt 0-2-vel kezdtek. Mindössze három tavalyi PO csapattal játszanak idén, pont mint a Jaguars, viszont nekik lesz három főműsoridős meccsük is: @Seattle – SNF, @Tennessee – MNF, vsDenver – TNF, illetve december 23-án a Ravens ellen szombaton lépnek majd pályára Baltimore-ben.
Idén is meccselnek majd egyet a Steelersszel, akik az utóbbi három évben folyamatosan péppé verték őket (51-34, 45-10, 28-10), 2011-ig visszamenőleg ez már négy meccses sorozatot jelent. Ennél talán jobb párharc lesz majd a Cardinals elleni, ami Bruce Arians visszatérését jelenti, aki Pagano betegsége alatt 9-3-as mérleget ért el a Colts-cal és az év edzője lett.
A Colts kivételesen megnyeri az első meccsét, nem tudom elképzelni, hogy a Ramstől kikapjanak. A Luckot jól ismerő Arians vezette Cardinalstól viszont igen, a Colts D nagyon kevés lesz David Johnsonék ellen. A szezon szinte a bye weekig (11. hét, nekik a legjobb) így fog folyni: legyőzik a Brownst, kikapnak idegenben a Hawkstól, legyőzik a 49erst, kikapnak a Titanstől, megverik a Jaguarst, majd elvéreznek a Bengals (4-4).
A keretet és a tehetségeket nézve szerintem messze a Colts a leggyengébb csapat az egész csoportban. A védelmük tisztán a leggyengébb, egy kicsivel is jobb offense-t már nem bírnak megtartani, az offense pedig egyedül Luckból áll. A Texans védelem van olyan jó, hogy szétkapja a Colts támadósort, a Steelers pedig egyszerűen 50 pontot is felbír tenni, ha nagyon kell, így egy 4-6-os mérleggel vonulnak a bye weekre.
Pagano ezen a ponton már abszolút pengeélen tancolt, gyorsan be is húzzák a Titans és a Jaguars elleni meccseket, de ezzel vége is lesz a dalnak. A Bills borzalmas matchup a Coltnak, szerintem a Broncos védelmét sem fogják tudni feltörni, idegenben pedig minden csapat megszenved majd a Ravens ellen. Az utolsó forduló már teljesen tét nélküli lesz a számukra, így azt is behúzza a Texans (6-10).
Összegzés
A csoport az előzőekhez képest sokkal jobb mérleget fog elérni szerintem, bár ez leginkább a keresztbeveréseknek, illetve a Rams-Browns-49ers-től kapott kvázi ingyen három győzelemnek lesz köszönhető. A Titans lesz a legpotensebb csapat a csoportban, nekik van a legkomplettem keretük, a második helyre pedig behoztam a Jaguarst, mert egyszer ennek a rengeteg tehetségnek muszáj kijönnie. A Houston nem lesz rossz, de Watson összességében inkább Wentz, mint Prescott eredményeit fogja hozni, így bár nem lesznek rosszabbak, mint tavaly, egyelőre jobbak sem. A Colts viszont csoportutolsóként fejezi be a szezont a tavalyi 3. hely után, így már aztán végképp nem lesz érv Pagano megtartása mellett.
