Ez a Carolina Panthers nem csak egy fellángolás. Annál sokkal többek. Zsinórban harmadszor nyerik meg a csoportjukat és hiába a tavalyelőtti negatív szezon, 2013-ban 12-4-gyel, 2015-ben pedig 15-1-gyel jutottak a rájátszásba. Már most teljesen összeállt a csapat, Carolinában kineveltek egy csodálatos keretet, legalább 2-3 évig még toppon lesznek. Ráadásul nemcsak, hogy képesek lesznek megtartani a legnagyobb sztárjaikat, de további jó játékosokkal is erősíthetnek.
Cap helyzet és szabadügynökök
A Panthers Jared Allen visszavonulásának hála 8,5 millió extra költőpénzre tett szert, így máris 31 millió dollárral mehetnek neki a piacnak. Ha további pénzekre van szükség, akkor szóba jöhet a 29 éves, de az utóbbi két évben gyengébben szereplő és sérülésekkel küzködő Charles Johnsont. Ha a játékos nem hajlandó belemenni a fizetéscsökkentésbe, akkor 11 millió dollárért cserébe megválik tőle a Panthers. Ez a pénz, kiegészülve a már meglévő cap space-szel pedig bőven elég a saját játékosok és 2-3 klasszis veterán leigazolására.
A legjobb szabadügynöke a Panthersnek kétségtelen a 2015-ös szezon legjobb cornere, Josh Norman. Egy ideálisabb világban, ahol nem csak JJ Wattot ismerik, mint védőt, akár még az év védője címre is pályázhatott volna. Sokáig jobban jártak az irányítók, ha inkább a földhöz vágják a labdát, mintha Norman felé passzolnak. Minden kétséget kizárólag ő lesz a liga egyik legjobban fizetett cornere, a kérdés csak az, hogy a piac nyitása előtt, vagy egy franchise tag után egyeznek –e meg a felek.
Másik nagyobb név a fullback Mike Tolbert, akit akár meg is tarthat a Panthers, bár meglepne, ha 1,5-2 milliónál nagyobb fizetést kapna. A 33 éves Jerricho Cotchery (WR) és Roman Harper (S) is szabadügynök lett, ám az ő szerződésük érdekes. Egyrészt, mert a Panthers elvileg 5 éves kontraktust kötött velük, de az utolsó három év gyakorlatilag csak arra volt jó, hogy az aláírási bónuszt 5 évre el tudják osztani. Így mindkét játékos tesztelheti a piacot. Cotcheryért nem akkora kár, de Harper jól játszott, őt talán meg kellene próbálni újraigazolni.
Charles Tillman nehéz kérdés. Amikor a pályára került, remekül játszott. Csakhogy az utóbbi három szezonban összesen 22 meccsen tudott játszani a 34 éves cornerback. Viszont Cortland Finnegan nem volt rossz, évi 2-3 millióért szerintem bőven tartható, Normant leszámítva nincs vállalható játékos a posztra. Mike Remmers RFA, tehát 1-2 millió dollárért tenderelhető. A Super Bowlon csúnyán megégették és igazából a szezon folyamán is inkább túlteljesített a jobboldali tacke, de 26 éves és van benne kezdőpotenciál. Egy évet még megér.
Hiányposztok
Hogy melyik a legnagyobb hiányposzt a csapatnál, arról lehetne vitatkozni. Josh Norman mögött nincs olyan jó corner (Bene Benwikere), a lejáró szerződésű Finnegan is inkább átlagos. Ha nincs Roman Harper, akkor a safety pozícióra is ráférne az erősítés. Másrészt pedig ott a támadófal. Michael Oher és Mike Remmers nem elit játékosok, hiába hozták le jól az alapszakaszt. Persze mondhatjuk, hogy a Denver védelem ellen mindenki megszenvedne, de egy veterán tackle-t mindenképpen várok.
Talán csak Finnegan miatt, de valamiért van egy olyan érzésem, hogy a frissen kivágott Antonio Cromartie egy 4 millió körüli szerződéssel a Panthersnél köt ki. Valamint egy, de akár két veterán tackle-t is el tudnék képzelni. Olyan játékosok, mint Will Beatty vagy Jake Long 3 millió környékén már elérhetőek lennének, egy Super Bowl esélyes Panthers pedig jelenleg az egyik legvonzóbb munkahely az NFL-ben. Ha Charles Johnsont kivágják, akkor mindenképp kell legalább egy pass rusher a piacról. Kony Ealyben van potenciál, a Super Bowlon 23 snapet játszott és ez alatt 3 sacket és egy interceptiont szerzett, de egyedül kevés. 11 millióért akár Olivier Vernont is meg lehetne próbálni, de egy Robert Ayers vagy Tamba Hali sem elképzelhetetlen.
A drafton jó eséllyel defensive backet húz a csapat, legyen akár safety, akár corner. Egy elkapót sem tartok teljesen kizártnak. Kelvin Benjamin nagyot fog dobni a gépezeten és Devin Funchess is jó lehet, de valahogy nem hiszem, hogy Tedd Ginn megint 10 TD-s szezont fog produkálni. De ez már csak a jéghegy csúcsa, ez a keret így is szinte hibátlan.
