2005. augusztus 29-én borzalmas tragédia érte New Orleanst: a Katrina hurrikán elérte az Egyesült Államokat, és végigsöpört Louisiana állam nagy részén, köztük New Orleanson is, több ezer otthont tönkretéve. A Saints stadionja, az akkor még Louisiana Superdome néven ismert létesítmény számos hajléktalannak nyújtott menedéket a hurrikán után, emiatt (is) egy évig elköltözött a futball a városból. Ma 10 éve, hogy visszatért a Saints, a futball, az élet New Orleansba.
A hurrikán befolyása New Orleansban
Az Egyesült Államok történelmének egyik legnagyobb természeti katasztrófája volt az eset. A Bahamákról érkező ciklon óriási pusztítást mért a városra, rengeteg ember életét követelte, a város egy része víz alá került, és megjelentek különböző fertőzésveszélyt jelentő járványok is. Arról nem is beszélve, hogy megannyi otthont söpört el az ár, az áramellátás is megszűnt, gyakorlatilag életképtelenné vált New Orleans. Az egyetlen létesítmény, ami komolyabb károk nélkül megúszta az esetet, az Louisiana Superdome volt.
New Orleans egy része, miután a helyi gát is átszakadt a vihar hatására (Fotó: history.com)
Rengeteg otthonát vesztő, elmenekülni nem tudó embert szállásoltak el a stadionban, valószínűleg rengeteg életet megmentve ezzel. Egyes akkori hírek szerint olyan 14 ezer embert szállásolt el ideiglenesen a Superdome a tragédia idején. Mivel New Orleans megközelíthetetlen volt, és a stadiont is más célokra kellett használni, a Saints is költözni kényszerült a teljes 2005-ös szezonban. Az új főhadiszállás San Antonioban volt, az edzések java részét itt végezték el. Számos “hazai” meccset is az Alamodome-ban rendeztek, a másik helyszín az LSU Tigers NCAA csapat stadionja, a Tiger Stadium volt, illetve a Giants elleni találkozót a Giants Stadiumban játszották, azonban a Saints számított a hazai csapatnak.
Újjászületés
A 2004-es szezont 8-8-cal befejező Saints nagy reményekkel kezdte meg az új idényt, amit a hurrikán, és a folyamatos utazgatás érthető módon tönkretett. 3-13-as mérleggel az NFC South utolsó helyén végeztek, ami vezéráldozatokat követelt, például az akkori HC, Jim Haslett menesztését.
Hogy ehhez egy tragikus esemény kellett, vagy magától is megtörtént volna, azt már sose tudjuk meg, amit viszont tudunk: a 2006-os szezonra Sean Payton kezébe bízták a karmesteri pálcát, valamint a szabadügynök piacról leigazoltak egy bizonyos Drew Brees nevű irányítót, akire a San Diego Chargers nem tartott igényt. A Draftot pedig olyan játékosok kiválasztásával abszolválták, mint Reggie Bush, Roman Harper, Rob Ninkovich, Jahri Evans vagy Marques Colston – velük kezdődött egy új alap lerakása.
Drew Brees és Sean Payton, New Orleans új megváltói (Fotó: bleacherreport.com)
A nehéz év után csupa örömhírrel szolgált az élet. Az NFL ugyanis 2006. február 5-én bejelentette, hogy a Falcons elleni csoportrangadón visszatérhet a futball a városba. Ráadásul az eredeti, szeptember 24-i időpontot átírva másnap, szeptember 25-én került megrendezésre a találkozó, avagy egy Monday Night Footballon, pirme time-ban láthatta az egész ország a hazatérést. A 2006-os szezon ráadásul álomszerűen indult, két győzelemmel kezdték az idényt, majd jött a várva várt találkozó az Atlanta Falcons ellen, immáron végre otthon.
2006. szeptember 25. – A Saints hazatért
A legendássá vált mérkőzésre természetesen minden jegy elkelt, telt ház előtt léphetett pályára a két csapat, egyben az ESPN által közvetített sportesemények közül a legnagyobb nézettséget hozta akkor. Nem csak a Saints szurkolók, vagy a futball fanatikusok számára volt fontos a találkozó, egész Amerikának egy emlékezetes pillanat volt. Számos híresség is megemlékezett az eseményről, a találkozó előtt például a direkt a hurrikán eseményei után átdolgozott The Saints Are Coming számot adta elő közösen a U2 és a Green Day.
A mérkőzés pedig úgy kezdődött, ami örökre beírta magát a történelembe. Mindössze a negyedik játékban punthoz készült a Falcons, azonban ezt Steve Gleasonnak sikerült blokkolnia, Curtis Deloachnak pedig összeszednie és az endzone-ba vinnie, ami TD-t ért a Saintsnek. A stadion felrobbant az örömtől kiáltó szurkolók hangjától, a momentumot pedig azóta szobor formájában is megörökítették az azóta ALS-ben szenvedő játékos és az emlékezetes hazatérés tiszteletére.
Az első TD a hazatérés óta (Forrás: Youtube)
A mérkőzést végig a hazai csapat dominálta, akik mindössze egy mezőnygólt engedtek a Falconsnak, ők viszont 23 pontot pakoltak fel a pályára. Nem csak a special team vagy a támadósor tett ki tehát magáért, a Falcons akkori irányítóját, Michael Vicket ötször is sikerült a földre vinni, valamint az elhíresült atlantai futójátékot is 101 yardon tartották.
A mérkőzés felkerült az NFL hivatalos Youtube csatornájára, amit IDE kattintva megtekinthettek, a mérkőzés rövid összefoglalója pedig ITT megtekinthető.
Ez a győzelem nem egy sima W volt, sokkal, de sokkal több annál
“Azok után, amennyi veszteség érte ezeket az embereket, ezt a várost, el sem tudnám képzelni, hogy ebből nemhogy ilyen rövid idő alatt, de egyáltalán fel lehet állni. New Orleans ma példát statuált a világnak, hogy összefogással minden sikerülhet.” (Drew Brees)
“Felejtsd el a focit egy darabig, és képzeld magad egy New Orleans-i helyébe, aki ezeken keresztül ment. Hogy is érinthette őket ez a tragédia? Ez a stadion, ahol mi most játszottunk, nemrég még több ezer embernek adott menedéket, egyszerűen szürreális belegondolni. Ez a mai győzelem nem a New Orleans Saints győzelme, hanem egész Louisiana államé.” (Sean Payton)
“Mindent beleadtunk, a lehető legkeményebben készültünk erre a találkozóra. Olyat akartunk adni a New Orleans-i embereknek, amikre büszkék lehetnek.” (Jahri Evans)
“Néha az emberek azt gondolták, hogy New Orleans kétségek között van, és mi vagyunk azok, akik reményekkel teli jövőt hozhatnak számukra. Egy célunk volt ezen a meccsen, kimenni, és megmutatni ezeknek az embereknek, hogy igenis lehet még öröm az életükben annak ellenére, hogy szinte mindent elvesztettek. Elmondhatatlanul boldog vagyok, hogy ennek a győzelemnek része lehettem, hogy láthattam ezeket az embereket őszintén örülni valaminek egy ilyen tragédia után.” (Steve Gleason)
Az emlékezetes mozdulatsort megörökítő szobor, ami a Rebirth, magyarul Újjászületés nevet kapta (Fotó: alternativenation.net)
Ezzel a győzelemmel a Saints átvette a vezetést az NFC South-ban, a szezon végén pedig, történelmük során először, konferencia döntőt játszhattak. Később, 2010-ben pedig Super Bowlt is nyertek a Payton-Brees kettős vezetésével az Indianapolis Colts ellen. A Saints vélhetően nem egy ilyen katasztrófával akart új alapokat hozni a csapatnak, a történelmen azonban nem tudnak változtatni. Sean Payton és Drew Brees nem hiába van szinte megváltóként tisztelve a jazz fővárosában, reményt adtak azoknak az embereknek, akik nem tudták, mit hozhat nekik a holnap, reményt adtak egész Amerikának, hogy bármilyen tragédiából ki lehet lábalni, ha az emberek összefognak. New Orleans újjászületett, és felkerült a futball és a világ térképére egyaránt.
