Kinek mennyire kemény? – NFC South

Az NFC South az egyetlen csoport, akik három rájátszásrésztvevőt is delegáltak tavaly, így nem túlzás azt állítani, hogy az ő sorsolásuk nem igazán tudott kedvezően alakulni, mert a csoportmeccsek mindenképpen megdobják a könnyű helyzetet is. A Saints azóta csak erősödött, a Falcons és a Panthers pedig egész biztosan nem gyengült, de Buccaneers is évek óta ott ólálkodik az év meglepetéscsapatai között, már csak az igazi áttörés hiányzik. Szokásos Kinek Mennyire Kemény sorozatunk első részében tehát nem kell meglepődni, ha a tavalyihoz hasonlóan, nagyon nagy lesz a birkózás csoporton belül és nüánszok (valószínűleg a csoportmeccsek) fognak dönteni.

Atlanta Falcons (Az ellenfelek összesített győzelmi aránya 2017-ben: 0.509)

A Falcons szinte a középmezőnynek is a közepén helyezkedik el, övék a 13. legnehezebb sorsolás idén. Az ellenfeleik éppen kevesebb, mint egy százalékkal nyertek több meccset, mint vesztettek. Tavaly éppen csak besurrantak a rájátszás utolsó helyén, ez a csoportban a harmadik helyezéshez volt elegendő, ami abból a szempontból jó, hogy a többi divízió harmadikjai jutnak nekik, természetesen a csoportriválisok és a csoportnak jutó ellenfelek mellett.

A bye weekkel szerencséjük van és a csoportmeccsek hazai felvonása is az idény elején található, így a nehéz ellenfelek ellenére a sorsolás elég barátinak mondható. Amit talán érdemes megjegyezni, hogy a szezon eleje és a vége tűnik erősnek, a közepén több könnyű győzelmük is lehet. A Falcons nem tartozik a kimondottan népszerű és hype-olt csapatok közé, ez pedig abból is látszik, hogy a szezonnyitó és a Hálaadás napi mérkőzésük mellett mindössze egyetlen primetime meccsük lesz, ami a hazai fanoknak kimondottan jó (mert minden más meccsük az itthoni hét órás sávban kezdődik). Ez könnyen lehet, hogy a tavalyi furcsa évnek köszönhető, mert a bajnok Philadelphia mellett csak a két csoportrivális és a Steelers jutott playoffba a Falcons ellenfelei közül.

Az első mérkőzés rögtön nagyon érdekesre fog sikeredni, ugyanis a bajnok Philadelphia Eagles jön szembe, a méltán híres underdog szerepet pont emiatt a párosítás miatt kapták a Sasok, mert a hatodik kiemelt Falcons ellen Vegas nagyobb oddsszal adta a győzelmüket. Ez a tény szerintem nem csak az Eaglesben, de a Falconsban is mély nyomokat hagyott, így parázs összecsapásra számítok. Mivel ez lesz a szezon első meccse, ezért különösen várom is. Az érdekesség, hogy ezúttal a Falcons lesz az underdog, meglátjuk, nekik mennyire mutat jól ez a szerep. Meglepetést szimatolok, mert már tavaly is nagyon szoros mérkőzést játszottak, de a bajnok ellen nem fogadok, így Quinnék vesztesen hagyják el a pályát.

A bajnok elleni összecsapás után következik két csoportrangadó, mindkettő otthon, de a két nehezebb ellenfél ellen. Szerintem a Panthers az egyik legkedvezőbb matchup a Falcons számára így őket könnyedén, a Szenteket pedig nehezebben, de lelépik. A hónapot pedig lazításként egy Bengals elleni sikerrel zárják, amivel a szeptember 3-1.

Az októberük már kedvezőbben alakul, itt az első mérkőzésük lesz kimondottan nehéz a Steelers otthonában. Ezt az akadályt nem is tudják venni Ryanék, de aztán két könnyed sikerrel vigasztalódnak, mielőtt elmennének pihenni. A Buccaneers szerintem még nem képes felnőni a feladathoz és szokás szerint szoros meccsen, de győznek Julióék. A Giants igazi fekete ló számomra, de a Falcons sokkal egységesebb szerintem, így otthon be fogják húzni az egyetlen igazi primetime meccsüket. Bye weekre így egy kényelmes 5-2-vel mennek.

A buli itt indul meg igazán számukra, ugyanis a következő négy novemberi mérkőzésükből három is idegenben lesz. Rögtön a fővárosba utaznak, hogy dollármilliomos irányítók csapjanak össze. Itt a később „gazdagodott” győz, majd a Browns sem tud meglepetést okozni. A Cowboys már nehezebb dió lesz, de a hazai pálya előnyét kihasználva itt is megszerzik a győzelmet. Ekkor 8-2-vel állnak és már szinte a rájátszás küszöbén fognak álldogálni, de még korai volt az öröm. A Dallas után ugyanis csak négy napjuk lesz és a Saints otthonába is kell utazniuk, ez korántsem ideális forgatókönyv. Breesék pedig kamatostul adják vissza az év eleji kölcsönt, egy 15+ pontos zakóval küldik haza őket, ami a harmadik vereségüket jelenti. Ez meg is indítja a lejtmenetet és akárcsak három éve, nyerő helyzetből is bajba kerülnek. A pofonból nem térnek észhez és a Ravens védelme kis híján lenullázza őket, majd a Packers ellen a fordítottjába is belefutnak és 25 pont sem lesz elég a sikerhez. Ez utóbbi egyébként azért érdekes, mert mindkét csapat csoportharmadikként végzett, így Rodgers tavalyi sérülésének a Falcons szívja meg a levét. Az utolsó három fordulóra tehát 8-5-tel fordulnak és még mindig ott fog lebegni felettük az 50%-os szezon réme.

Ezt a rémálmot egy hazai, Cardinals elleni siker tudja elhessegetni, hogy aztán a két idegenbeli csoportrangadóra úgy forduljanak, hogy valószínűleg az egyik megnyerése is elég lehet. Ez végül a Buccaneers ellen jön össze, így akárcsak tavaly, idén is 10-6-al zárnak.

Carolina Panthers (0.512)

A Panthers sorsolása nagyon hasonlít erősségben a Falconséhoz, mindössze fél százalékkal nehezebb, ami összességében a tizenkettedik legnehezebb a ligában. A Falconséval ellentétben nekik a szezon eleje könnyebb és aztán fokozatosan erősödik az idény vége felé. Érdekes módon úgy, hogy csoportmásodikok lettek, ránézésre jobb a sorsolásuk, mint a Falconsnak, már ami a szembejövő ellenfeleket illeti.

A Bye week cserébe nagyon rosszkor, már a negyedik héten jön a csapat számára, ráadásul két hazai mérkőzés közé lett beékelve. A csoport elhanyagoltságát jól mutatja, hogy nekik összesen két darab primetime meccsük van, egy MNF és egy TNF, amelyből az egyik csoportmeccs. Szintén a hazai fanoknak kedvez, hogy az első heti találkozón és a primetime meccseken kívül, mindig itteni idő szerint hétkor kezdenek.

A szeptember tehát viszonylag nyugodtabban alakul a csapatnak, a két hazai meccsük mellett egyszer kell Atlantába menni, majd jön a Bye week. A szezon első meccsén a Cowboyst fogadják és szerintem szoros meccsen le is gyűrik őket. A következő meccset a Falcons otthonában elvesztik, ahogy feljebb írtam, de a Bengals nekik sem lesz ellenfél, főleg nem otthon. 2-1-gyel mennek pihenni, ami egy kicsit korai.

Ezután következik egy három meccses NFC East túra, amely talán kedvezően alakul. A hazai meccs, bye week kombó után nem lehet kérdés, hogy a Giantset is megverik otthon, a fővárosiakkal pedig könnyedén bánnak el. A bajnok otthonában aztán nem könnyű győzni, de a Panthers idén is közel fog járni a győzelemhez, akárcsak tavaly. Egy buta hiba mégis a Sasok oldalára dönti a mérleg nyelvét. Az októbert a Ravens elleni, hazai találkozó zárja, amit be is húznak. 5-2, könnyűnek tűnik a playoff. A novemberük a nevekre nézve bitang erősnek tűnik és a három idegenbeli meccsük is lesz. A Buccaneers otthon még meglesz, de a Steelers és a Lions is megveri őket a saját stadionjában. Végül pedig a Seattle ellen zárhatják a novembert, ahol egy hatalmas verésért vághatnak vissza, a legutóbbi találkozásuk alkalmával ugyanis 40-8-ra most le őket a Seahawks. Ez a Seahawks azonban már nem ugyanaz a csapat, mint akik akkor voltak, hazai pályán nem is lehetnek ellenfél a Panthersnek. Az utolsó hónapra így 7-4-gyel fordulhatnak.

A Buccaneers szerintem az egyetlen csoportbeli győzelmét itt aratja, így nehéz helyzetbe kerülnek Newtonék. Ezt tetőzi, hogy minden évben kikapnak egy olyan csapattól, akit előzőleg sokkal gyengébbre predesztinálnak náluk. Ez idén a Browns lesz. Ezzel a két vereséggel eldől, hogy csak akkor előzhetik meg a Falconst, ha mind a három hátralévő meccsüket hozzák, beleértve a két Saints elleni találkozót is. Az elsőt sikerrel is veszik, valamint a Falcons ellen is győznek otthon, így minden azon múlik, hogy az utolsó meccsen verik-e a Szenteket idegenben. Egy kiélezett, igazi utolsó hetes csoportrangadón azonban kikapnak és így 9-7-tel zárnak.

New Orleans Saints (0.535)

Nem nagy meglepetésre a csoportgyőztes Saints sorsolása a legnehezebb a csoportban, de ez olyannyira nehéznek mondható, hogy az egész ligában is csak egy nehezebb található nála. A csapat népszerűségét és erejét jelzi, hogy az első két csapattal ellentétben, nekik a Hálaadás napi meccsen kívül négy meccsük is primetime, valamint még egy átkerülhet ide, a szezon alakulásától függően.

A Bye Week nekik sem jön jókor, korán van még ott a hatodik héten a pihenéshez, de két idegenbeli meccs előtt azért valamivel jobb, mint a Panthersnek. Nekik igazából a szezon utolsó három meccsén kívül nincs egymás után olyan sorozatuk, ahol kettőnél több bitang erős mérkőzés várna rájuk, de esélyesként természetesen kevésbé is tűnnek nehéznek az ellenfelek.

Az év eleje ideálisan indul, két hazai, bemelegítő mérkőzés a Buccaneers, majd a Browns ellen. Semmi kihívást nem szabad, hogy okozzon ez a kezdés. A Falcons idegenben viszont nagy falat lehet, ami a torkán is akad a csapatnak, valamint a Giants is megveri őket szerintem New Yorkban. A fővárosban aztán javíthatnak és pozitív mérleggel, 3-2-vel mehetnek pihenni.

Ezután, ahogy említettem kettő idegenbeli mérkőzés jön, méghozzá két kegyetlen védelem ellen, mégis úgy gondolom, hogy a Ravenst és a Vikingst is legyőzi a gárda. A Vikings meccs pikantériája, hogy ez a tavalyi emlékezetes, Minnesota Miracle visszavágója lesz, újra Minneapolisban. Marcus Williams ezúttal jóvá teszi a hibáját és ő zárja le a meccset. Október végén így 5-2 lesz a mérlegük.

A két kemény védelem után nem pihenhetnek meg, mert a már tavaly is jó erőkből álló, de azóta rengeteget erősödő Rams következik. Velük már tavaly is egy színvonalas pisztolypárbajba keveredtek, ezúttal pedig le is győzik őket. Aztán a nehezebb széria után a november egyetlen igazán könnyűnek tűnő meccse következik, a Bengals személyében, akiket simán meg is vernek. 7-2, sima ügy.

Ekkor azonban elérkezünk egy olyan sorozat első felvonásához, ami nagyban befolyásolhatja a sorsukat. A 11. héten ugyanis a regnáló bajnok jön, hogy aztán két csütörtök esti rangadót is vívjanak, majd két csoportrivális otthonába látogassanak és végül a Steelerst fogadják. Nem tudom valósan ki tudják-e alakítani ezt a 7-2-es szakaszt az elején, de az biztos, hogy nagyon szükség lesz rá. A két csütörtök esti meccsből egyébként az első egy Hálaadás napi csata a csoportrivális Falcons ellen és egy hagyományos a Cowboys ellen. Véleményem szerint a hat meccsből csak kettőt tudnak megnyerni, a Falcons elleni hazai és a Buccaneers elleni, idegenbeli találkozót. A 9-7 azt jelenti, hogy az utolsó fordulóban azért küzdenek, hogy vagy ugyanannyi győzelmük legyen, mint az Atlantának, amivel nyerhetnék is a csoportot, vagy ugyanannyi győzelmük legyen, mint a Panthersnek, amivel akár a rájátszás is kimaradhat. Véleményem szerint az előbbi fog megvalósulni, így ők is 10-6-tal zárnak.

Tampa Bay Buccaneers (0.531)

A sors fura fintora, hogy Buccaneers csoportutolsó lett, de a sorsolása ennek ellenére bitang erős. Nevezetesen a negyedik legerősebb az egész ligában, így nem lesz könnyű dolga a csapatnak, ha idén akarnak megindulni felfelé. A 2016-os 9-7 biztató volt, így 2017 titkos favoritjai voltak, de egy szégyenletes 5-11 futott ki, amit még Winston sérülésével is nehéz takarni. Ezt feledtetnék most, de gyorsan le fog fagyni a mosoly az arcukról. A sorsolás ugyanis nem csak látszatra, de valójában is brutál.

Az év első fele nagyon nehéz, aztán nagyon korán jön a bye week, bár lehet ez kivételesen jól fog jönni a gárdának, hogy tiszta fejjel induljanak neki hátralévő résznek. Mivel nem igazán voltak nézőcsalogató meccseik, így nem meglepő, hogy mindössze egyetlen egy primetime meccsük lesz, az összes többi itteni idő szerint vasárnap este hétkor kezdődik. Ez ebben a formában nem meglepő, de balszerencséjükre nem gyenge csapatokkal játszanak, ugyanis nyolc darab playoff csapat ellen is bizonyítani kell.

Ahogy említettem, a szezon eleje nagyon nehéz, az első találkozón rögtön a Saints otthonába kell menni, amit nem gondolok reálisan megugorható létrának. A következő két meccs ugyan otthon lesz, de semmi köszönet nincs ebben. Előbb a bajnok Eagles, majd az AFC egyik top favoritja, a Steelers érkezik. Nálam ez 0-3, de tükörsimán. A Bears otthonában már jóval több esélyük lesz, két rossz évet záró, de sok tehetséggel teletömött csapat találkozik a negyedik héten és én vendég győzelmet szimatolok, ami az első idei győzelme lesz a Tampának. 1-3, jöhet a Bye week.

Pihenés után aztán megint nem sok babér terem a csapatnak, a másik csoportesélyes Falcons otthonába kell látogatni és itt sem fognak győzni. A legesélyesebbek hetedik héten lesznek, ugyanis a Browns érkezik látogatóba, de én meglepetést és vendég sikert várok, így itt sem növelhetni kettőre a győzelmeit a gárda. Ezután a meccs után érkezik el talán a csapat legkönnyebb négy mérkőzése, de ez nem azt jelenti, hogy egyszerű lenne. Először a Bengals még meglesz idegenben, de a harmadik csoportrivális otthonában is elvéreznek. A Redskins és a Giants ellen is lesz aztán esélyük javítani, de csak a fővárosi csapatot verik meg, így teljesen elszáll az esélyük a rájátszásra. Még a Frisco elleni hazai meccsük lehetne első látásra is hozható, de Shanahanék többet fejlődnek, mint Winstonék, így vendég siker lesz. 3-8, már biztos, hogy ezúttal nem lesz pozitív szezon.

Utolsó lendületüket kihasználva még borsot törnek a csoportrivális Panthers orra alá és az egyetlen csoportmeccsüket otthon behúzzák ellenük, de ez arra jó, hogy idén is 1-5 legyenek a csoportban és a Panthers rájátszásba jutását megakadályozzák. Ez azonban tényleg sovány vigasz, mert az utolsó négy mérkőzésükhöz hozzá se tudnak majd szagolni. Itt ugyanis egytől egyig a rájátszásért még véres harcot vívó gárda következik. A Saints saját otthonukban is megveri őket, a Cowboys és a Ravens ellen pedig idegenben nem lesz esélyük. A szezonzárón pedig a Falconstól kapnak ki, így 4-12, amivel még a tavalyi mérlegük sem lesz meg.

Ha jól számolok, akkor a 10-6-tal végző Falcons és Saints között a közös ellenfelek ellen vívott mérkőzések döntik el a csoportelsőség dolgát a Falcons javára. Ezzel tehát az első három helyen továbbra is a Falcons, a Saints és a Panthers zár, akárcsak tavaly, de megborított sorrendben. A csoportot a Falcons nyeri, ami biztos rájátszást ér, de a Saints második helye már egyáltalán nem garantált playoff részvétel. A Panthers 9-7-es végeredménye meg egészen biztos azt eredményezi, hogy lemaradnak a rájátszásról. A Buccaneersnek még a tisztes helytállás sem sikerül, a tavalyi 5-11-et is tovább rontják. Nehéz ebben a csoportban tisztán jósolni, mert az első három gárda nagyon közel van egymáshoz, ami az erőviszonyokat illeti, a csoportmeccsek nagyon sokat fognak befolyásolni. Én most előzetesen mindenkinek odaadtam a hazait, kivéve a Buccaneerst, akik csak a Panthers ellen nyertek otthon. Ha ez nem fordul elő és a Panthers is megveri őket idegenben, akkor máris három darab 10-6-os gárda van, ami nagyon megbonyolítaná a helyzetet.