College Football holtszezon-összegző: egy korszak vége, egy új korszak eleje?

2021. augusztus 28-án kezdetét veszi az egyetemi amerikai futball bajnokság 152. idénye, de a “Week 0” mérkőzések adnak nekünk még egy hétnyi extra felkészülési időt, mielőtt szeptember első hétvégéjén ráfordulunk a tényleges FBS meccsdömpingre. Mi ezt a hetet a nagyobb évbeharangozó előtt a pályán kívüli események összefoglalására szánjuk, mert január óta körülbelül a feje tetejére állt a komplett liga, és már bőven a reformfolyamatok közben járunk. Aki tehát korábban nem követte a college footballt, ennél tökéletesebb időpontot a becsatlakozásra nem is kívánhatna!

2020-ban a koronavírus-járvány egy csapásra húzta át a csapatok számításait (sok-sok halasztással, törléssel, stadionbezárásokkal), míg a háttérben már évek óta folyamatosan nőtt a belső feszültség az NCAA berkeiben, aminek mi más is lenne a mozgatórugója, mint a pénz. Vagyis az USA második legnézettebb sportligájába ömlő dollármilliárdok egyenlőtlen elosztása, ahol a top atlétikai igazgatók, főedzők, koordinátorok és még maga az NCAA komisszár Mark Emmert is évente több millió dollárt tesznek zsebre, miközben a játékosok hivatalosan “diák-atléták”, amatőr státuszban, az egyetemi ösztöndíjjal kompenzációként a mérleg másik serpenyőjében. Mondjuk ennél természetesen jóval sokrétűbb a történet, kezdve azzal, hogy az NCAA ugye nem kizárólag az amerikaifociból áll, és a foci sem csupán az első osztályból, sőt még az FBS-ben is van egy jelentős szakadás (a további 20+ sportág közül a kosárlabdás rájátszás, a March Madness számít aranytojást tojó tyúknak, a többi inkább kiadást jelent az iskoláknak), a könnyebb megértés kedvéért a hangsúly a hierarchia csúcsán levőkön van.

Az amatőrizmus-profizmus visszáságai már a 19. században felütötték a fejüket, de a vízválasztónak az SMU-ra 1987-ben kiszabott “halálbüntetést” tekinthetjük; először és eddig utoljára egy fociprogramot egy teljes évre leállítottak, olyan mértékben osztogattak az egyetem mecénásai illegális, asztal alatti juttatásokat a toborzottaknak. A büntetés egyik fontos eleme volt a tévéképernyőkről való letiltás, amit 54 másik esetben önmagában is alkalmazott anno az NCAA (’87-et követően további 9-szer, utoljára 1995-ben). A soha véget nem érő pénzhajkurászás miértje pedig ide vezethető vissza, a bajnoki trófea megszerzése mára csak árnyjátéknak tűnik a tévés bevételek maximalizálásáért folytatott öldöklő küzdelemben.

Pandora szelencéje 1984-ben nyílt ki, mikor az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága az NCAA v. Oklahoma döntésben megadta az egyetemek számára a lehetőséget a televíziós szerződések önhatalmú újratárgyalásához, és nem véletlen egybeesés, hogy az ESPN épp ebben az évben közvetített először élőben az alapszakaszból mérkőzést. Azóta a csatorna igazi behemóttá nőtt részben a cfb-nek hála, és 2014-ben az akkor elindult 4 csapatos rájátszás jogait is megszerezték, potom évi 470 millió dollárért. Már akkor sejthető volt, hogy a következő nagy változás a kontraktus 2025-ös lejáratakor jöhet, és az elmúlt hetek, hónapok eseményei abszolút ennek a hírnökei.

Ugyanis egyre valószínűbb a playoff bővítése, ami értelemszerűen még nagyobb bevételt generálhat, az előrejelzések szerint a jelenlegi kétszeresét, akár 1 milliárd dollárt is fizethet majd a befutó tv-partner. Ez azonban még fikció, nem úgy a fő konferenciák közötti hatalmi harc, ami során az SEC csúnyán odacsapott a Big XII-nek: két legértékesebb zászlóshajójukat, a Texast és az Oklahomát elcsábítva egyértelműen a tápláléklánc csúcsára kerültek (Vagyis csak kerülnek, mert a kettős a jelenlegi helyzet alapján 2025-ben csatlakozhat, a Big Ten meg tagonként évi 54 millió dollárt oszt szét az SEC 45.5 milliójához képest. A Big XII-nél ez a szám 2020-ban kb. 39-, a Pac12-nél 33.5-, az ACC-nél 31 és 37 millió közötti összeg volt). A Big Ten, ACC, Pac-12 trió erre válaszul bejelentett egy “alliance”-t, szövetséget, de konkrétumok nélkül ez olyan súlytalan, mint egy középiskolás sztár szóbeli ígérete.

Nem úgy a Legfelsőbb Bíróságé: a Supreme Court alkotmánybírái 2021 júniusában egy újabb történelmi, egyhangú verdikttel mondták ki (NCAA v. Alston), hogy a szervezet nem limitálhatja és szankcionálhatja a diák-atlétáknak kiosztott természetbeni juttatásokat (például számítógépek, gyakorlati helyek formájában). Persze ez így szimplán nem tűnik egetrengetőnek, ám annak tükrében, hogy egy már elvesztett csoportos polgári per (O’Bannon v. NCAA) folyománya volt, az NCAA-nél egzisztenciális kérdések kerültek napirendre.

Az eredetileg Ed O’Bannon, ex-UCLA kosaras által indított kereset miatt állt le az EA Sports a college témájú videójátékok gyártásával az ügy rendeződéséig, és mivel 2016-ban végleg elbukta az NCAA az ügyet, kénytelen-kelletlen, hosszas huzavonát követően, 2021. július 1-jétől minden sportolója végre jogszerűen részesülhet a neve és arca által generált bevételekből. Ez a NIL, azaz names, images and likeness, ami szinte hihetetlen módon eleddig nem a diák-atlétákhoz, hanem az NCAA-hez tartozott… Tehát mikor a Florida Gators számolatlanul adott el mezeket 15-ös számmal, Tim Tebow egyetemistaként hivatalosan egy dollárt nem kaphatott érte, vagy ott van a UCF kicker, Donald De La Haye esete 2017-ből, mikor milliós nézettségű youtube videóinak törlésére kötelezték, hogy ne veszítse el játékengedélyét.

Mindez szerencsére immár a múlté (a nyáron számos szponzorációs üzletet hoztak tető alá nemcsak QB-kkal, hanem adott esetben pl. támadófalemberekkel, sőt walk-onokkal, sportösztöndíj nélküli focistákkal is), csak hát a National Collegiate Athletic Association mára el is vesztette minden hitelét, béna kacsaként működik, a konferenciák komisszárjai funkcionálnak de facto vezetőként az élő céltáblának használt semmitmondó szócső, Mark Emmert helyett. Egyre valószínűbb az a szcenárió, hogy a kiemelt konferenciák elszakadnak az NCAA-től és megalkotják a maguk saját félprofi ligáját, bár álszenteskedésben az SEC és társai mindig is az élen jártak, az utolsó pillanatig igyekeznek majd lejátszani a “nekünk az oktatás az első, nem a futball” kezdetű, rég elkopott lemezt.

Zárjunk viszont ennél pozitívabb végkicsengéssel!

Szombaton 21:30-tól az ARENA4-en is elstartol a futballidény, az online felületen, az Arena4+-on regisztráció után fogható streamen a Chip Kelly által edzett UCLA Bruins fogadja a szigetlakókat, a Hawaii Rainbow Warriors-t. A közvetítés során beszélni fogunk a fent említett témákról is, de várjuk kérdéseiteket, akár itt a kommenteknél, a fórum eredménykövetőjében, a facebook csoportban vagy twitteren az #ncaahu alatt. Jó szórakozást!