Hajnalban az utolsó két csapat is megkezdi a 2021-es alapszakaszt az NFL-ben. A nyitóforduló hétfő esti rangadójának keretein belül először látogathatnak ki nézők a Raiders új otthonába, az Allegiant Stadiumba. Kérdés mennyire sikerült a szurkolói bázist már most megmozgatni, mert hiába sok a sérült a Ravens oldalán, minden buzdításra szükség lesz az AFC egyik élcsapata ellen a hazaiaknak.
A hiányzók
Nem sok minden volt igazán kiemelendő a tavalyi Raiders offense-ből, de a támadófal és Nelson Agholor mindenképp a pozitív elemei voltak a csapatnak. Agholor elengedése még valahol érthető is volt, hiszen a tavalyi első körös Henry Ruggs III hasonló szerepkörre lett draftolva, de a támadófal több mint felének szétverése eléggé az érthetetlen kategóriába esik. A center Rodney Hudson és a teljes jobb oldal, Gabe Jackson és Trent Brown távozott az egységtől, amit jelentős visszaesés követhet. A liga egyik legjobb sorát egy 3 évvel ezelőtti UDFA center (Andre James), egy tavalyi 4. körös guard (John Simpson) és egy újonc RT (Alex Leatherwood) próbálja majd meg helyettesíteni. Ráadásul a már 38 esztendős Richie Incognito ugyancsak hiányozni fog sérülés miatt. A biztos pontok a fal bal szélén Kolton Miller és az Incognitot tavaly is egész évben helyettesítő guard Denzelle Good lesznek. Egy ilyen szedett-vedett fal nem épp a legbiztatóbb előjel a liga egyik legagresszívabb és legjobban blitzelő védelme ellen. A Ravens az egyik leggyakrabban alkalmazza a Cover-0-t, amikor minden elkapón embereznek, a többi védő pedig támadja az irányítót. A liga egyik legjobb és legintelligensebb centere híján ne csodálkozzunk, ha többször fognak blokkolatlan védők futni Derek Carr irányába.
A vendégeknél szintén rengeteg hiányzót találunk, de ott nem a keret kicserélődése, hanem egy egészen peches sérüléshullám okán. Az, hogy egy csapat még a szezon kezdete előtt elveszítse az első 3 running backjét, lehet, hogy még az NFL-ben is először fordult elő. JK Dobbins és Justice Hill után Gus Edwards is kidőlt és egyikük sem fog tudni pályára lépni az egész szezonban. Szerencséjükre futókból még ilyenkor is egész mély a merítés a szabadügynök piacon, így gyorsan le is igazolták a frissen kivágott Latavius Murray-t és a gyakorló csapatba Le’Veon Bell-t is. Egy hét alatt a teljes playbookot szinte lehetetlen megtanulni és összeszokni a társakkal, mégis úgy gondolom, nem fognak olyan látványosan hiányozni a megszokott nevek, mint talán elsőre gondolnánk.
A futóposzton kívül azonban máshol is érte csapás a hollókat. Marcus Peters Edwardshoz hasonlóan elszakította a térdszalagját és akárcsak a futók, ő is kiüli az egész évet. Az ő hiánya talán magában nagyobb mint a három futóé együttvéve. A védőfalból továbbá Derek Wolfe, az elkapóktól pedig az első körös újonc Rashod Bateman nem tud pályára lépni.
Semmit középen, mindent a széleken
Egészen sajátos a Raiders védelmi felfogása. Gus Bradley védőkoordinátor példátlan módon fókuszál a linebacker sorra. Sokat hangoztatott verdikt, hogy a modern fociban a linebackerek nem fontosak. Ez természetesen nem igaz, de tény, hogy nem ennek a posztnak a megoldása az elsődleges egy jó védelemben. Ennek ellenére gyakorlatilag 5 kezdő szintű játékosa is van a csapatnak. Cory Littleton érkezésétől sokat vártak tavaly, de óriási csalódás volt a 2020-as játéka. Főleg annak fényében, hogy még mindig a 3. legjobban kereső játékosa a csapatnak. Ár/érték arányban jobban megérte Nick Kwiatkoski leigazolása, aki egy átlagos szintet hozott tavaly. Mellettük pedig visszaigazolták Nicholas Morrow-t is, bár ő jelenleg bokasérülés miatt IR listán van. A tavalyi trió mellé idehozták Bradley két volt játékosát: Denzel Perryman a Chargersből érkezett, míg KJ Wright közel 10 év után dolgozhat együtt újra régi edzőjével. Bár nem időrendben haladtunk, de az i-re a pontot mindezek mellett az tette fel, hogy a draft 3. körében kiválasztották a S/LB hibrid Divine Deablot és a 2. körben Trevon Moehrig-et. A pálya közepét tehát teletömte a Raiders.
Bradley alatt előrelépés várható Littletontól aki nem igazán mozgott otthonosan Paul Guenther rendszerében és ha Wrightban is maradt még 1-2 jó év, a pálya közepét uralhatja a Raiders. Jó párharc lehet ez a liga egyik legjobban futó csapata ellen. A védőfalban a veterán duó McCoy és Hankins elit futás elleni védők voltak régen, kérdés ez ellen az erőből dolgozó Ravens fal ellen tudnak-e még fizikálisak lenni. A fal szélein Yannick Ngakoue érkezett erősíteni a pass rusht (épp a Ravensből), aki vélhetően főleg pass szituációknál fog pályára lépni, hiszen míg ő kifejezetten gyenge, addig a Nassibb, Crosby, Farrell hármas a jobb futás elleni edge játékosok között vannak. A feladat nemes, hiszen egy amúgy is remek fal erősödött egy rendkívül alulértékelt Kevin Zeitlerrel, aki talán méltatlan módon maradt el mindig az egyéni elismerésektől és egy nagyon megbízható Alejandro Villanuevával, aki ugyan kevésbé pusztító mentalitású játékos, mint Orlando Brown volt, nem gondolom komoly minőségbeli romlásnak.
Már csak az a kérdés, hogy a széleken hogy oldják majd meg a védekezést. Trayvon Mullen és Damon Arnette nagyon gyengén szerepeltek tavaly és bár még mindketten fiatalok, már a draftolásukkor sem nagyon értettük a korai kiválasztásukat. Melléjük érkezett még a kétszeres második csapatos All-Pro Casey Hayward is, csak a prémium évein úgy néz ki már ő is túlvan és tavaly nagyot esett vissza a játéka. A Ravens ellen védekezni azért nehéz, mert ha jól megy a futójátékuk, azzal képesek megverni az ellenfelet, de minél jobban összpontosít egy védelem arra, hogy ki és hol fog áttörni a falakon, annál jobban kinyílnak a nagy játékoknak. Lamar Jackson ugyanis nem csak futni tud…
Erő és nagy játék
Bár nagy szükségük lett volna Batemanre, a Ravens az egyik legkevesebbet használ 2-nél több elkapót a ligában. Mindössze 10 játékuk volt tavaly, ahol 4 vagy annál több WR-rel álltak volna fel és az 5. leggyakrabban használtak 21 vagy 12 personnelt. Bateman hiányában ‘Hollywood’ Brown és Sammy Watkins lesz vélhetően a kezdő duó, akiket a 4. körös Tylan Wallace és a slotban Devin Duvernay egészíthet ki. Az előrelépés kötelező az elkapó egységtől. 2020-ban Jackson 15 yardnál mélyebbre szálló elkapható passzaiból mindössze 63%-ban lett elkapás. Hiába dobta tehát jó helyre az irányító, az elkapósor folyamatosan cserben hagyta. Bateman ebben lehetett volna nagy hasznára a csapatnak, hisz majdnem 80%-os volt az aránya az egyetemen a mélységi passzoknál.
Érdekes matchupok lesznek a gyenge corner sornak mindenesetre a Ravens célpontok. Brown sebességét és irányváltásait egy linebacker sem fogja tudni felvenni, a corner sort pedig már említettük, hogy minőségben lejjebb helyezkedik el. A legnagyobb kérdés azonban, hogy hogyan védekezik le a Ravens legjobb “elkapóját”, Mark Andrews-t. Papíron Littleton, Wright, Moehrig és Abram is jó nevű játékosok a pálya közepén, Andrews azonban egy prémium tight end, aki még ennek a neves sornak is nagy falat lehet. Érdekes lesz látni, hogy a több TE-es felállásoknál hogy fog majd dolgozni a 3 évvel ezelőtti 3. körös Josh Oliver is, akit egy 2022-es 7. körös pickért szerzett meg a Ravens.
Elvárások
A Ravens egyértelműen playoffba várt gárda, míg a Raiderst csak egészen kevés szakértő jósolta a rájátszásba. A vendégek malmára hajthatja a vizet, hogy nagyon átalakult ez a Raiders keret. A támadófaluk nagyot esett vissza, míg a Ravens védőfala évek óta a liga egyik legjobbja, ahol nem elsősorban a sztárok szállítják a nagy játékokat, hanem Don Martindale sémája hozza jó helyzetbe a védőket.
A hiányzók ellenére nem gondolom, hogy látványosan visszaesne a vendégek támadósora. Murray egy tapasztalt és alulértékelt futója a ligának, aki egy remek sémába érkezve könnyen lehet, hogy visszaesés nélkül fogja tudni pótolni a kiesőket. Lamar Jackson pedig Lamar Jackson. Akármennyi jó futás elleni védőfalembered vagy jó coverage linebackered esetleg fizikális secondary játékosod lehet, ő el fog szabadulni és csomót köt a védőid lábára. A Raiders defense új edzővel lehet, hogy nem lesz egy rossz egység 2021-ben, de nem az első hetekben várom őket a liga jobbik felébe.
A Raiders már csak azért sincs könnyű helyzetben, mert John Harbaugh 2016-óta a nyitófordulókban összesen 26 pontot engedett az ellenfeleinek 5 meccsen, ez alig több mint 5 pont meccsenként. Ellenben egészen elképesztő 144-et szereztek. Átlagosan tehát 28-5-re nyerték az párharcukat a nyitófordulóban, ami brutális különbség. Ennek ellenére Vegasnál (a Raiders meccsein külön vicces lesz ezt így kiemelni) csupán 4 pontos favoritok, ami azt jelenti, hogy semleges pályán is csupán 1 TD-t jósolnak a 2 csapat közé.
