Védőcsata – Hétfő esti rangadó

Két tradicionálisan a védelemre építő csapat zárja a 9. fordulót. A Bears egy közepesnek mondható szezonkezdet után hármas vereségszériát követően először látogat Pittsburghbe 2013 után. A Steelers pont ellentétes előjelekkel várhatja a találkozót, egy bye weeket is közrefogva három meccses győzelmi szériájuk van és talán várakozáson felül tartják magukat a liga egyik legerősebb divíziójában.

A két északi divízió elég ellentétes erősséget mutat 2021-ben. Amíg az AFC-ben csak pozitív mérlegű csapatot találunk, addig az NFC-ben a Packersön kívül senki sincs még csak 50% környékén sem. A Steelers egy esetleges győzelemmel megerősítené a helyét a csoport 2. helyén és a wild card helyeken is, míg a Bears utolsó szalmaszálba kapaszkodva indulhatna a wild card helyek nyomába.

Döcögő támadósorok, kibontakozó Fields

Bár mind Amerikában, mind itthon két népszerű csapatról van szó, nem biztos, hogy a legszórakoztatóbb Monday Night Footballra van kilátásunk. A Bears a liga 2. legkevesebb pontot átlagoló csapata 15,4-gyel, és ahhoz a Steelershez látogat, amely hátulról 7. ezen a listán 18,9-cel. A bűvös 20 pontos álomhatárt a két csapat kombinálva csupán 5-ször ugrotta meg idén, 3-2 arányban Steelers vezetéssel.

A Bears támadósor azonban múlt héten idei legjobb arcát mutatta. A Justin Fields fémjelezte időszakban legalábbis biztosan. A 49ers elleni meccs előtt a liga sereghajtói voltak a 3. downos kísérletekben, és bár alulmaradtak a San Franciscóval szemben a Soldier Fielden, a támadósor 8/15-ös mérleget mutatott 3. downokon, amivel előrekapaszkodtak a 26. helyre. Fields 70%-os pontossággal és több mint 100 futott yarddal zárta a meccset, mindkettő legjobb teljesítménye volt az NFL-ben. A 3. downokon pedig igazán tündökölt az újonc irányító. 10 passzából 8 volt sikeres ilyen szituációkban, amikből 5 first down lett és további kettőt szerzett még lábbal. No most sem volt teljesen rászabva a playbook, hiszen 10 futásából csupán 1 volt designed run, a többi scramble megiramodások vagy zone read játékok voltak. Utóbbikból többet játszott Matt Nagy hiányában a Chicago, relatív nagy sikerrel.

Fields igazi áttörésére azonban lehet, hogy még sokáig várni kell, hiszen nem volt még 210 yardnál és/vagy 2 passzolt TD-nél jobb meccs idén. Sajnos nem segíti a helyzetét a körülötte lévő emberanyag. Fields ugyan 6 meccse kezdő, a legtöbb sacket szenvedte el idén a ligában. Nem feltétlen könnyíti meg a támadófal helyzetét mert szereti dajkálni a labdát, de az emberállomány sem a legmegfelelőbb. A 39 éves Jason Peters az egység legjobb játékosa, és most Cameron Haywardot és TJ Wattot kellene feltartóztatniuk, amit már tehetségesebb egységeknek sem sikerült feltétlen. Bár Melvin Ingram miatt legalább már nem kell aggódniuk, a veterán pass rusher helyett az ígéretes másodéves Alex Highsmith fogja tesztelni a Peters – Larry Borom OT kettőst.

A támadófal mellett célpontokból is lenne hova fejlődnie az egységnek. Allen Robinson leggyengébb idényét produkálja, Jimmy Graham pedig talán többeket meglep, hogy 2021-ben is a Bears játékosa, olyan szürke a teljesítménye. A Darnell Mooney – Cole Kmet duóval kezd összeszokni Fields, ami jó jel a jövőre nézve, láthatóan őket keresi elsősorban az újonc irányító, de ez még messze van az ideálistól.

Ezeknek hála a Bears idén is egy run first csapat elsősorban. Bár David Montgomery kiesett pár hétre az egységből, az újonc Khalil Herbert képes volt teljesen feledtetni a veterán futó hiányát. Montgomery a hírek szerint visszatérhet hétfő este, így érdekes lesz nézni, hogyan osztja el közöttük a carryket a visszatérő Matt Nagy vezetőedző és Bill Lazor támadókoordinátor. A Bears az 5. legtöbb futott yarddal rendelkezik a ligában meccsenként és most a 12. legjobb, tehát erős középmezőnybe tartozó futás elleni védelemmel néz farkasszemet. Ha igazolódnak az előzetes várakozások és egy kevés pontos meccs kerekedik a találkozóból, akkor jól jöhet még ez a hatékony futójáték.

Gyorsan társaknak, hiányzó medvék

Ellentétes felállásnál is döcögő támadósort találunk. Akárcsak Fields, Roethlisberger is a 10 legkisebb EPA + CPOE indexszel rendelkező irányítók közé sorolható idén. A támadósor nagyon a skill játékosok egyéni képességeire épít. Míg Fieldsnek hosszasan kell tartogatnia a labdát a célpontokat fürkészve, Big Bennél senki sem passzol gyorsabban a ligában. Átlagosan 2,3 másodpercen belül elhagyja a kezét a labda – csak összevetésként, Fields esetében ez a szám 3 másodperc. A felfogás mögött persze könnyű megtalálni az indokokat. A Steelers támadófala a liga alsó negyedéhez tartozik, sokkal hosszabb ideig nem képesek tartani a zsebet. Megkönnyebbülés lehet számukra, hogy a Bears legjobb védője és valószínűleg legjobb játékosa, Khalil Mack ezt a meccset is ki kell hagyja, nélküle pedig már koránt sem olyan félelmetes a Bears pass rush, de Robert Quinn és Akiem Hicks vezetésével így is dominálniuk kellene a párharcot. Azt azonban könnyű elismerni, hogy ez a védelem koránt sem ugyanaz Mack nélkül. A múlt héten a szupersztár pass rusher hiányában képtelen volt a Bears védelme egyetlen puntot is kierőszakolni a San Franciscóval szemben. Hasonló most biztosan nem fog beleférni.

Azonban a hazaiaknál már egészen más minőségű a skill játékosok sora. Ugyan JuJu Smith-Schuster továbbra sem bevethető, a Diontae Johnson, Chase Claypool duó így is kifejezetten veszélyesnek tűnik. A 2. évére sokat fejlődő és csupán a felé dobott labdák 51%-ában elkapást engedő Jaylon Johnson párharca elsősorban Claypoolal az a matchup lesz, amit érdemes lehet követni. A Bears védelme azonban nem csak a front sevenből, de a defensive back sorból is nélkülözni kényszerül egy kulcsjátékost. Eddie Jackson sem fog játszani, ami komoly érvágás, hiszen hiányában a meccsenkénti pár Steelers mély átadás könnyebben találhat üres elkapókat. A legtöbb labdaérintésre ezúttal is a Steelers első körös játékosa, Najee Harris számíthat. Első körben futót draftolni luxus, de ha már így tesz egy csapat, legalább próbálja meg kihozni belőle a maximumot. A Steelers pedig pontosan ezt csinálja. Harris csupán 3 elkapással marad el a csapaton belül Johnsontól és yardokban is 3. helyre elég a 273 egysége. Kiemelhető párharc ebben az esetben is található, hiszen a Bears védelmének közepén a liga egyik legjobb middle linebackere, Roquan Smith feladata lesz kordában tartani a remeklő újoncot.

A meccset 6,5 pontos favoritként kezdi meg a Steelers, ami nem is csak első ránézésre tűnik soknak. A Pittsburgh 0-6 a spread ellen az utolsó 6 alkalommal, amikor favoritok voltak. Hazai pályán azonban jól teljesítenek, az elmúlt 17 hazai fellépésükből 13-szor is nyertek. A támadófootball szerelmeseinek kevésbé jó hír, de egy alacsony pontszámú meccsre van kilátás. A fordulóban erre a találkozóra adta ki Vegas a legkisebb over/under határt 39 ponttal. Ráadásul hiába az ilyen alacsony határ, még erre is inkább az undert tartom valószínűnek. A Steelers meccsein 2-5, a Bearsén 1-6 az arány az overre az elmúlt 7-7 találkozón.