Sorsfordító hétfő esti rangadó

Sorozatban második hete láthatunk nagyon izgalmas párosítást a forduló zárómeccsén. Legutóbb az AFC Eastért és ezzel együtt akár az AFC első kiemeléséért ütköztek meg a csapatok, most pedig hasonló találkozó vár ránk az NFC Westben is.

Los Angeles Rams @ Arizona Cardinals

A tét tehát az NFC nyugati csoportjának elsősége mellett a konferencia első kiemelése. A Cardinals továbbra is meccs előnnyel vezet a Packers és a Buccaneers előtt, de a botlás nem fér bele, hiszen egy esetleges vereséggel ugyanis a harmadik helyre csúszna vissza az arizonai gárda. A Rams ezzel együtt az utolsó szalmaszálakba kapaszkodna a csoport megnyeréséért. A szezon elején a favoritnak kikiáltott Los Angeles-i gárda két meccses lemaradásban van és amennyiben elvesztik ezt a találkozót már csak a wild card helyekre érhetnek reálisan oda. A közelmúltbeli emlékek ráadásul nem nekik kedveznek. A Cardinals a 4. fordulóban idegenben győzte le meglepően könnyedén őket, ráadásul Kliff Kingsbury gárdája 4-0-s mérleggel áll a divízióban, miközben a Rams négy vereségéből kettőt is csoporton belül szenvedett eddig el. Ha azonban a Cardinals kikap hazai pályán, már csak egy meccsel előznék meg a Ramst és igazán kiélezett lehetne az alapszakasz utolsó időszaka.

Azonban érdekes módon az Arizonának kevésbé megy idén hazai pályán. Otthon szenvedték el eddig mindkét vereségüket és csupán 3-2-es mérleget tudnak felmutatni, miközben idegenben még veretlenek (7-0). Hazai pályán 0,38 a pont per play mutatójuk, míg idegenben 0,48 és hasonló az arány az engedett point per play mutató alapján is. A győzelmeik aránya is nagyon érdekes. Idegenben eddig minden meccsüket egy labdabirtoklásnál nagyobb arányban nyerték meg, míg a két vereségen túl a három győzelmükből kettő is szoros meccseken született hazai pályán (Vikings ellen 1 pont, 49ers ellen 7 pont).

Kyler Murray visszatért ugyan a Cardinalshoz, akárcsak DeAndre Hopkins, a kulcs nem az ő összjátékukon, hanem a futójátékon lesz. A Cardinals a 4. héten egészen egyszerűen letolta a labdát a Rams torkán: 40 futókísérletből 216 yardot szereztek és a masszív futójáték mögött lubickolt Murray is, aki szintén 250 yard fölé jutott 2 TD-vel. A Rams védőfalban kiemelkedő játékosok találhatók és alapvetően futás ellen is egy jó egységről beszélünk, de egy ennyire diverz támadósorral szemben nem tudtak idén olyan dominánsak lenni. Kyler Murray bár közel sem fut annyit mint a tavalyi szezonban, egy nagyon veszélyes játékos, különösen a kulcsszituációkban. Harmadik downokon és a red zone-ban mindig ott a lehetőség, hogy meg fog indulni.

Az Aaron Donald, Leonard Floyd, Von Miller triónak így fegyelmezettnek kell lennie. Nem lehet fejet lehajtva rohanniuk a QB-ra, mert remek lábmunkájával kimozog a zsebből és kialakít magának tiszta dobóhelyzetet vagy megszerzi a szükséges yardokat. Tartani kell a containt ellene és a zseben belül kell tartani. A passzjátékokat nézve Aaron Donald alapvetően jó hatással szokott lenni az edge rusherekre. Mivel a támadófalemberek nem hagyhatják egy az egyben senkivel sem, nagyon kevés duplázás jut a szélső passzsiettetőkre. Floyd ezen a farvízen felkapaszkodva jutott egymás utáni két szezonban is 10 sack fölé. Von Miller ebből még nem tudott sokat profitálni, pedig ha ő is beindul, akkor tényleg a liga talán legdominánsabb 3-4 emberes pass rusher szekciója állhat össze Los Angelesben.

A passzjáték központja egyértelműen a Jalen Ramsey – DeAndre Hopkins összecsapásra szegeződik majd. Ramsey-t előszeretettel használja a Rams az ellenfél legjobb elkapóján a meccs nagy százalékában. Érdekes lesz figyelni, hogy ezúttal is ezt az utat követik-e és összecsap-e a két sztár. Főleg a red zone-ban lesz ez érdekes, hiszen Hopkins 3 meccs kihagyással is vezeti a csapaton belüli TD versenyt nyolccal és a második helyezett, idén egészen jól játszó slot elkapó Christian Kirk is négy egységgel áll mögötte. A Cardinals támadósor sikeressége a sokféleségében rejlik. A futójáték akár a visszatérő Edmundsszal, akár az őt helyettesítő James Connerrel és az időnként megiramodó Murray-vel működött annyira jól, hogy a liga legjobb EPA/dropback mutatójával rendelkező passzjátékot nem lefelé húzza, hanem még segíti is.

A Rams bár még mindig második legjobb EPA/dropback mutatóval bír, az elmúlt hetekben elsősorban az offense gyengélkedése miatt volt hangos a média. A Jaguars elleni felhozó meccs előtti három vereség zsinórban komoly aggályokat vetett fel. Nem alakult ki annyira az összhang McVay és Stafford között és mindketten bőven ludasak voltak abban, hogy ez a támadósor nem úgy menetelt, ahogy szezon előtt vártuk volna tőlük. Bár Odell Beckhammel is kiegészült ez a sor, nagyobb veszteség érte őket Robert Woods kiesésével mint amit az egykori szupersztár WR hozott. A múlt héten azonban már kicsit jobban nézett ki a támadósor, több motion volt a snappek előtt és gördülékenyebb volt a játék, de nem egy Jaguars elleni mérkőzés feltétlen a mérvadó.

Érdekes volt azonban, hogy a múlt héten a Rams sikeresen tért vissza az alapjaihoz. Jarred Goff alatt McVay egysége egy sokat és jól futó csapat volt. Ez Stafforddal kicsit eltolódott a passz irányába, de a Jaguars ellen többet futottak mint az az előtti három meccs bármelyikén. Ráadásul eredményesen. Az amúgy erősen zóna- és főleg külső zónablokkoló támadófal több drive-ban is power blokkolást használt a Jaguars ellen sikeresen, bár hozzá kell tenni, hogy a Jacksonville védelme alapvetően rettentő futás ellen. Sony Michelnek sokkal jobban feküdt ez, mint a zónablokkolás és az azt megkövetelő jó irányváltások. Tőle most is nagy napot várok, hiszen a Cardinals egysége is inkább a földön tűnik sebezhetőnek.

Amíg a földön lesz is keresnivalója a Ramsnek, a levegőben nem lesz egyszerű dolguk. A Cardinals ugyanis nemcsak a passzjáték terén a liga legjobb csapata, de a passz elleni védelmük is első az EPA/play statisztikában. A szezon elején kissé aggódtunk, hogy ez a corner sor mire lehet elég, de Byron Murhpy és az újonc Marco Wilson hoz egy olyan átlagos szintet, amivel nem húzzák nagyon le az egységet.

Azonban az előző találkozáshoz képest míg a Rams erősödött egy korábbi All-Pro védőfalemberrel, a Cardinals elvesztett egyet. JJ Watt hiánya nemcsak a futójátékoknál fog előtűnni, de nélküle a Markus Golden, Chandler Jones szélső passzsiettető duó sem kap megfelelő tehermentesítést belülről. Ezért míg a túloldalon Donald miatt Floyd csak alig több mint a játékok 10%-ában kap duplázást, addig Chandler Jones közel 20%-ban. Így pedig nincs is olyan kiemelkedő éve: az első fordulós 5 sackes meccs óta 9 találkozón csupán 4-et gyűjtött. Bár Goldennel együtt mindketten ott vannak a top15 legtöbb sacket gyűjtő edge defenderek listáján, ezt elsősorban a jó hatékonyságuknak köszönhetik. Ha a nyomásgyakorlásokat nézzük, akkor már csak a 20. és a 34. helyen találjuk őket. A Rams támadófala ráadásul az ESPN pass block win rate mutatója alapján a 2. legjobb a ligában elsősorban a remek tackle duója miatt. Ha pedig nincs nyomás a Los Angeles karmesterén, kevés jobb irányító van a ligában. Matthew Stafford 91-es PFF értékélést hoz nyomás nélkül, ami 41-re esik vissza, ha az arcában vannak a védők.

Az Arizona védelme felülteljesíti az elvárásokat és lassan 3 év elteltével meg lehet állapítani, hogy folyamatos fejlődésben van. Vance Joseph bár vezetőedzőként megbukott, a védelmek összerakásához ért. Irányítása alatt a Cardinals előbb 23., majd 10. volt DVOA alapján, idén pedig jelenleg a 3. helyen áll. Watt kiesésével és Jones visszafogottabb szezonjával ráadásul sokkal gyengébb játékosállományból hoz ki egészen sokat. Budda Baker kiemelkedő és úgy tűnik Isaiah Simmons is felvette az NFL ritmusát. Szükség is lesz az ő kettejük jó játékára, hiszen Cooper Kupp talán a legjobb formában lévő elkapó az egész ligában. Bár használják a pálya szélén is, elsősorban a slotból induló játékos yardokban és touchdown elkapásokban is vezeti a ligát. A pálya középső részein pedig hasonlóan jó párharc lehet az övé a fenti duóval, mint amit Ramsey-től és Nuktól várunk.

A hazai Cardinals 2.5 pontos favoritként várja a csoportrangadót. Mindkét egység komoly célokért küzd. A Cardinals szeretne első kiemelt maradni az NFC-ben, míg a Rams a csoport élére áhítozik. Kivételesen jó meccset hozhat ez a hétfő esti összecsapás, ahol akár az dönthet majd, hogy ki birtokolja utoljára a labdát. Tippelni inkább a Ramsre tippelnék, mert két hasonló erősségű csapat összecsapásai inkább szoktak egálra kijönni, az idei első meccsüket pedig a Cardinals nyerte. Az is a Los Angeles felé húzza a tippem, hogy a Rams mérlege 6-0 a spread ellen az utolsó 6 Arizonai fellépésük alkalmával, bár a közelmúlt formája alapján komoly pénzt nem tennék az oldalukra azért.