Állandóan sisakra ment, lételeme volt a brutalitás, amivel nemcsak az ellenfeleinek vagy magának, de nem egyszer a saját csapattársainak is komoly sérüléseket okozott. Számtalan elkésett ütés, durva szerelés, szinte megszámolhatatlan agyrázkódás – bemutatjuk Brandon Meriweathert.
Meriweather Floridában nevelkedett szüleivel, akik 11 éves korában örökbe fogadták őt, mivel biológiai édesanyja még csak 13 éves volt, mikor ő megszületett. Az Apopka Gimnáziumba járt, ahol atletizált, kosarazott és természetesen focizott is. Visszahordóként kezdte pályafutását, ám edzője hamar felfigyelt a tehetségére, miután sorra előzte meg és döngölte földbe csapattársait edzésen, az ellenfeleket pedig a mérkőzéseken. Segített csapatának bejutni a Florida Class 6A bajnokság döntőjébe úgy, hogy a szezonban négy kickoffot is visszahordott touchdownra.
A Miami Hurricanes csapatát erősítette egyetemi évei alatt defensive back poszton. Nem ment rosszul neki a játék, itt-ott bajlódott enyhébb sérülésekkel, melyek a bokáját és a vállát érintették, de ettől eltekintve meggyőző munkát végzett. Másodévesként a csapat Hard Hitter díját is bezsebelte, melyhez 2 interceptionje, két fumble-je és a 62 tackle-je segítette hozzá. A maradék két évében hasonlóan remek teljesítményt nyújtott, egyetemi pályafutását összesen 293 tackle-lel fejezte be, azonban akadtak olyan gondjai az életben, melyek kihatottak a karrierjére is.
2006 őszén a Hurricanes egyik játékosa, Bryan Pata életét vesztette, amikor is edzésről hazafelé tartva valaki meglőtte a parkolóban. Senki nem tudja mi történt pontosan, és ki hívta ki végül a mentőket, de a fiatal játékos a helyszínen életét vesztette. Ennek hatására több játékos is fegyvert akart tartani magánál, hiszen ha egy olyan jóravaló srácot, mint Pata-t meglőnek minden ok nélkül, akkor ők sincsenek biztonságban. Azonban Meriweather már régóta tartott otthonában legális fegyvert, és használta is 2006 nyarán, amikor Willie Cooper (Meriweather szobatársa és csapattársa) a kertjükben melegített be az edzésre indulva, és valaki fenéken lőtte. A semmiből jött ez a golyó is, és Meriweather egyből viszonozta a tüzet, három alkalommal sütötte el a fegyvert, de senkit nem talált el vele. Mindkét lövöldözés oka rablási kísérletnek indult, azonban minden játékos berezelt egy kicsit, hiszen egyértelművé vált, hogy valaki a Hurricanes játékosokra pályázik, hiszen pontosan tudták kit keressenek és hol.
[ppp_patron_only level=”1450″ silent=”no”]
Ugyanebben az évben az Orange Bowlon a miami és a floridai csapat eléggé durván sportszerűtlen viselkedést tanúsított, ordibáltak, köpködtek, verekedésbe keveredtek, rátapostak egymás fejére, és hadonásztak a sisakjaikkal. Addig fajultak a dolgok a játékosok között, hogy sem a bírók, sem az edzők nem tudták leállítani őket, a végére pedig 13 játékost függesztettek fel. A rendőröket is be kellett hívni a pályára, és ezek után sikerült végre véget vetni az óriási káosznak, melynek okai a mai napig nem tisztázottak. Meriweather egy másik csapattársával több floridai srác fejét is rugdosta. Hát eléggé árnyékoló tényezők vetették rá magukat tehát a védőnkre, aki így úgy nézett ki, hogy igen sok helyet eshet a drafton.
Meriweather végülis elkelt a draft első körében, méghozzá a New England Patriots vitte el a 24. helyen. Első szezonjában leginkább csak a speciális egységet erősítette és 27 tacklet gyűjtött be az alapszakasz alatt. Nem elfelejtendő azonban, hogy a Patriots ebben az évben egészen a Super Bowlig menetelt, ahol ő a negyedik számú safetyként szerepelt a listán. A találkozót a New York Giants nyerte meg, így pedig a védő első és egyetlen esélye a döntő megnyerésére elúszott.
“Agresszívan fogok játszani, pont”
A következő évben már több szerepet kapott a csapatnál, 11 mérkőzésen lett kezdő safety, mivel a csapat kezdője, Rodney Harrison megsérült a hetedik héten és nem tudta befejezni a szezonját. Nem tékozolta el a lehetőséget, sikerült összeszednie 83 tacklet, 2 sacket és négy interceptiont is. Következő szezonjában is hasonló számokat hozott, és ez meghozta neki az első Pro Bowlját is.
Minden úgy állt, hogy a Patriots megszerezte Harrison utódját, nem lesz itt baj safety fronton, azonban magatartásbeli gondok akadtak vele edzésen, nem azt csinálta amit az edzői mondtak, úgy gondolta, majd ő kitalálja mi legyen. Leült egy pár meccsre cserének, mivel elvesztette a kezdő pozícióját, majd visszatérése után szinte azonnal egy $50,000-os csekkel találta magát szemben. Todd Heap a Baltimore Ravens tight endje ugyanis akkora sisak-sisakkal ütközést kapott tőle, hogy le kellett mennie a pályáról. A liga úgy döntött, hogy innentől kezdve ezt a szabálytalanságot iszonyat összeggel meg is kell büntetni, hogy még véletlenül se jusson eszébe senkinek ilyesmit csinálni.
“Agresszívan fogok játszani, pont. Nem változtatom meg, azt, ahogyan játszom, ennyi. Sajnálom, hogy ez történt. Heap egy nagyon jó barátom. Tegnap beszéltem vele és elmondtam neki, hogy nem volt szándékos, és azt mondta, megértette”
-mondta Meriweather egy interjúban az eset után.
Meriweather játékstílusa iszonyatosan agresszív, rendszeresen szeretett nagy fájdalmakat, agyrázkódásokat és sisak-sisak elleni ütéseket osztogatni. Ezt sem edzői, sem csapattársai nem támogatták, nemhogy az ellenfelei, akiknek megfagyott a vér az ereiben, ha erre gondoltak, vagy ha meglátták velük szembe jönni a védőt a pályán. Állatként viselkedett, hajlamos volt vitatkozni a csapattársaival, edzőivel, mindenkivel, akivel veszekedni lehetett, és gyanúsan sok alkalommal választott rossz szöget a tackle adásához. A Patriots 2011-ben úgy döntött, ha kell áron alul is eladja a safety-t, melynek több oka is volt, de talán játékstílusa és edzésen tanúsított viselkedése voltak az utolsó cseppek a pohárban.
Ezek után a safety a Chicago Bearsben találta magát, de nem tanult hibájából, a szezon elején rögtön kapott egy $20,000-os büntetést sisak-sisakkal ütközésért, majd egy héttel később kapott még egy $25,000-osat szükségtelen durvaság miatt. Igazat mondott tehát az interjúban, ő aztán nem változtat a játékán, és pont. Tom Waddle az ekkor már visszavonult elkapó ezek után így nyilatkozott Meriweather játékáról:
Nem támogatom, ahogy ezt a játékot játssza. Nevezzetek nyugodtan nyápicnak. Voltam a másik felén az ilyen ütközéseknek, és talán ezért viselkedem, ahogy… Meg fog sérülni, és más is meg fog, amennyiben ezt folyamatosan szándékosan csinálja… Nem láttam eddig, hogy mennyire fegyelmezetlen játékos Meriweather valójában. Két Pro Bowl szerepléssel és rengeteg interceptionnel került ide. De a rossz megítélés ott leng körülötted, ha egy olyan edző, mint Bill Belichick elenged.
Van, aki sosem tanul
Meriweather 2012-ben már a Washington Redskins mezében kezdhette meg a szezont, és két évet töltött a csapatnál. Az év sérüléssel indult, azonban a negyedik héten nem csak saját magát sikerült a sérültlistára tennie, hanem csapattársát, Aldrick Robinsont is. A bemelegítés során annyira összeütköztek, hogy Robinson agyrázkódást, Meriweather pedig az eleve rossz térdére újabb sérülést szenvedett. Nem meglepő senki számára, hogy ez várható volt, hiszen ha már állat módjára melegít be valaki, abból semmi jó nem származhat.
2013-ban és 2014-ben is több játékost agyrázkódással küldött le a pályáról, majd saját magával is ugyanezt tette az egyik ütközés során. Természetesen a nagy összegű bírságok és az eltiltások folyamatosan áramlottak az agresszív védő felé, de nagyon úgy tűnt, hogy ez az ember soha sem fog tanulni a saját hibájából, az sem számít, ha saját magát küldi ezzel a kórházba. Ráadásul még csak hallgatni sem akart az ész érvekre, és amikor az NFL a sok agyrázkódás miatt szabálytalannak minősítette a magas (mellkas feletti) ütéseket, akkor egyenesen kiborult.
“Azt hiszem, el kell kezdenem kilőni a játékosok térdét. Ez az egyetlen út. Utálnám, ha egy hülye szabály miatt kéne valaki más karrierjét tönkre tennem, de azt hiszem jobb az embereknek, ha minél többet vagyok eltiltva. Egyszerűen csak lentre kell menni. Egyszerűen csak tönkre kell tenned mások karrierjét. Ha már nem üthetsz magasan, akkor el kell szakítani mások térdszalagját és haza vágni a térdüket”.
Ez volt Meriweather. A végtelenségig persze ő sem bírta ezt a mindent és mindenkit elpusztító játékstílust – 2015-ben még lehúzott egy évet a Giantsben, majd bejelentette a visszavonulását. Nem volt egy korszakos tehetség, soha nem fog felmerülni a neve a legjobbakról szóló diskurzusban, de az biztos, hogy sokan fognak rá emlékezni. Egy ilyen vadállatot nehéz elfelejteni.
[/ppp_patron_only]
