“A kickoff utolsó reménye”, hangzott el a mondat Pat Mcafee-től. Drasztikus kijelentés volt a kiváló punterből lett műsorvezetőtől. Mindezt pár nappal azelőtt, hogy a liga döntést hozott volna a kezdőrúgás reformokkal kapcsolatban. Hosszútávon mégis megoldás lesz vagy egy újabb innovatív próbálkozás fog kukában landolni pár év múlva?
2024. március 26.-án az NFL versenybizottsága 29-3 arányban szavazta meg, hogy teljesen megváltozik a sportág ikonikus első játékeleme. Az NFL számára a ’90-es évek óta számít a mérkőzések „feketebárányának” a játék ezen része.
Az utóbbi 50 év során, számtalan szabályváltozást rendelt el a liga vezetése, melynek okait kettő igen fontos tényezőre tudjuk redukálni:
Elsőként a játékosok biztonságának növelése, a játékok sebessége és ebből adódó megnövekedett sérülésveszély. A kezdőrúgások során mérték a legnagyobb átlagsebességet a pályán közlekedők közt. Az utóbbi 10 év során a mérkőzések csupán 6%-át teszik ki a kezdőrúgások, de az agyrázkódások több, mint 12%-a származik ebből a játékelemből:
| Év | Szabályváltoztatás | Agyrázkódások száma | Kickoff során szerzett agyrázkódások |
| 2014 | N/A | 123 | ~20% |
| 2015 | N/A | 182 | ~20% |
| 2016 | Touchback után a 25 yardról jönnek a támadók | 166 | ~18% |
| 2017 | N/A | 190 | ~15% |
| 2018 | Kickoff formációk szabályozása | 214 | ~19% |
| 2019 | Szigorítás | 224 | ~15% |
| 2020 | N/A | 172 | ~10% |
| 2021 | N/A | 187 | ~10% |
| 2022 | N/A | 149 | ~10% |
| 2023 | N/A | 150 | ~10% |
Másodjára a látványosság növelése, ez a mindenkori NFL egyik legfontosabb célja. A touchbackek előnyt élvező szabályai, a sportág egyik leggyorsabb és legszebb elemét vették el a mindennapokból. Évek óta hanyatlik a visszahordások száma, ám a statisztika szépsége, hogy a touchdownok amik ebből születnek, fura módon nem csökkennek:
| Év | Kezdőrúgások száma | Visszahordások száma | Visszahordások százaléka | Visszahordott TD-k |
| 2013 | 2610 | 1434 | 54.9% | 7 |
| 2014 | 2662 | 1330 | 50.0% | 7 |
| 2015 | 2587 | 1200 | 46.4% | 7 |
| 2016 | 2682 | 1120 | 41.8% | 6 |
| 2017 | 2585 | 1030 | 39.8% | 8 |
| 2018 | 2671 | 1032 | 38.6% | 7 |
| 2019 | 2534 | 1003 | 39.6% | 7 |
| 2020 | 2517 | 882 | 35.0% | 7 |
| 2021 | 2652 | 941 | 35.5% | 9 |
| 2022 | 2706 | 872 | 32.2% | 6 |
| 2023 | 2704 | 822 | 30.4% | 7 |
Ahhoz, hogy jobban megértsük mi vezetett el 2024 drasztikus változtatásához, érdemes bemutatni néhány igen fontos regulázást az évek során:
- 1974: Megjelennek a „rúgófák”, mely a rúgók munkáját nagyban megkönnyíti.
- 1994: Hátrébb kerül a kezdőrúgás vonala a 35 yardosról a 30-asra, növelve a visszahordások számát.
- 2009: Betiltják a „Wedge blockot” (2 vagy több játékos egymásba kapaszkodva blokkol) használatát a visszahordások során.
- 2011: Touchback utáni kiindulási vonalat előre tolják a 20 yardosról a 25-ösre, ezzel segítve a visszahordót abban az esetben, ha nem hordaná ki a játékszert a saját célterületéről.
- 2016: Engedélyezik a rúgócsapat játékosainak, hogy elindulhassanak, mikor a rúgó is mozgásba lendül (kb. 5 yard előnyt jelent).
- 2018: 5 ponton történt változás az előző évekhez képest, köztük törölték a 2016-os pontokat és szabályozták a rúgó és visszahordó csapatok felállásait.
A felsorolt szabályváltoztatások is jól mutatják, hogy a liga nem tudott mit kezdeni azzal az aspektusával a játéknak, mely minden mérkőzést útjára indít. Egyes módosítások a látványosságát helyezték előtérbe, majd a játékosok biztonságát szem előtt tartó döntések ennek ellenkezőjét eredményezték. A reformok kontraproduktivitást hoztak! A feladat tehát adott volt a liga számára, a megoldás viszont házon kívülről érkezett!
A 2020-ra felélesztett XFL nem csak a szurkolóknak okozott örömöt, de a sportágnak is hatalmas lehetőségeket kínált. Amellett, hogy NFL peremén kívülre kerülő játékosoknak nyújt „második esélyt”, emellett kiváló terep a sportág innovációinak kipróbálására. A 2023-as XFL-szezont követők találkozhattak először az új Kickoff felfogással. Ez merőben eltért attól, amit idáig az ember megszokhatott.
Az ördög a részletekben rejlik!
Darren Rizzi a New Orleans Saints special team koordinátorának elmondása szerint a versenybizottság 2018 óta dolgozik edzők bevonásával egy komolyabb változtatáson. A bizonyos pálfordulatot az „XFL típusú” verzió hozta el és ezt formálja magára az NFL. Még mielőtt mélyrehatóbban beleásnánk magunkat a visszahordások világába, ezentúl így fog kinézni az NFL mérkőzések első játéka:
Bontsuk részleteire az új megoldást és nézzük meg milyen változásokat hoz az új formátum. Nem csak látványban, de a speciális egységek felfogását is gyökeresen változtatja majd meg a következő évek során.
