Végállomás: 2017

Az idő vasfoga senkit sem kímél, ez alól pedig az NFL sztárjai sem kivételek. Hiába teljesítenek éveken keresztül majdnem kifogástalanul a legmagasabb szinten és válnak posztjuk legjobbjává, egyszer eljön az a fal, amit már nem tudnak megmászni és szép lassan vagy hirtelen karrierjük hanyatlásnak indul, ahogyan az történt Darrelle Revisszel vagy Mario Williamsszel is a közelmúltban. Az alábbi listában 5 olyan idősödő playmakert hoztam, akiknek akár már a 2017-es szezonban lefőhet a kávé. E nagyobb következtetések apróbb jelekből kerültek levonásra, így ez az egész – a kávés vonalnál maradva – inkább csak zaccból való jóslás, mintsem támadhatatlan előrejelzés.

Ben Roethlisberger – Pittsburgh Steelers, QB, 35 éves

Sokat elmond az ő esetéről, hogy idén már komolyan fontolóra vette a visszavonulást az AFC döntőt követően, ám végül úgy döntött mégsem hagyja magára a Steelers tehetséges támadósorát. Ettől függetlenül hiába van egy kiváló támadófal előtte, és a liga legjobbjai közé sorolható playmakerek a célpontjai között (Brown, Bell), Roethlisberger teljesítménye bizony aggodalomra adhat okot, ez pedig akár már rövidtávon is kiütközhet.

Big Ben azzal tette le az NFL-ben a névjegyét, hogy minden ütésből felállt és a következő snaphez úgy állt oda, mintha mi sem történt volna. 13 éves karrierje során folyamatosan apróbb sérülések nehezítették a játékát, de ezeken felül tudott emelkedni és folyamatosan a liga legjobbjai között kellett említeni éveken keresztül. Azonban ezt a terhelést nem lehet a végtelenségig bírni, a visszavonulás gondolata is valószínűleg azért fogalmazódhatott meg benne, mert 35 évesen már kevésbé bírja az ütéseket és a fokozatos terhelést az ember. Ez tavaly a teljesítményén is meglátszott.

Passzolt yardjainak száma ugyanis drasztikusan csökkent, a 2015-ös szezonhoz képest majdnem 50 yarddal passzolt kevesebbet meccsenként (2015: 328.2 yard/meccs; 2016: 272.8 yard/meccs) és önmagához képest pontatlan is volt. Ennek elsősorban az lehetett az oka, hogy Antonio Brownon kívül egyik célpontjával sem igazán találta a közös hangot. Martavis Bryant visszatérésével és JuJu Smith-Schuster draftolásával egy sokkal lendületesebb elkapó sora lehet a Steelersnek, azonban ha Big Ben ezzel a fegyverzettel sem tudja korábbi önmagát idézni, akkor lehet nem csak egy rossz év volt a 2016-os esztendő, hanem már egyfajta előrejelzés a közeljövőt illetően.

Brandon Marshall – New York Giants, WR, 33 éves

Újonc szezonját leszámítva, karrierje legrosszabb évén van túl a kiváló elkapó (52.5 yard/meccs, 3 TD). Ebben vastagon közrejátszott a Jetsnél uralkodó nem túl ideális helyzet, azonban az is tény, hogy ugyanennél a Jetsnél 2015-ben pályafutása legjobb évét teljesítette elkapott TD-k terén (14) és csak 6 yarddal maradt el az elkapott yardok számában. Joggal fogalmazódhat meg tehát az a gondolat, hogy az előző szezon inkább csak a Jets kilátástalanságán múlt, mintsem Marshall teljesítményén. Ezért nem is lehet kategorikusan kijelenteni, hogy Marshall öregszik-e és kezd kikopni a ligából, avagy sem.

A Giantsnél azonban választ kapunk erre a kérdésre. Teljesen új playbookot kell elsajátítania egy olyan rendszerben, ahol talán pályafutása során első alkalommal nem ő az első számú célpont a passzjátékban, egy teljesen új irányítóval. Marshall sérülései ellenére csak egy mérkőzést hagyott ki az előző szezonban – bár ezek az apróbb sérülései rányomták a bélyeget a teljes szezonjára – és azzal, hogy New York kékebb felén jóval nagyobb rotáció van elkapó fronton, talán Marshallra sem kerül akkora teher, mint korábban, ez pedig a veterán elkapó malmára hajthatja a vizet. Eltekintve attól az esettől, ha képtelen lesz megújulni és a fiatalok elé kerülnek a depth charton…

Darren Sproles – Philadelphia Eagles, RB, 33 éves

Sproles-nak valószínűleg a következő év lesz az utolsó az NFL-ben, de az Eaglesben biztosan. Philadelphiában ugyanis megtalálták Donnel Pumphrey-t a draft negyedik körében, aki egy az egyben a veterán futó szerepét hivatott betölteni a jövőben.

Sproles-nak az egyik nagy érdeme, hogy egészséges és produktív tudott maradni 30 éves kora után is, ami a mai NFL-ben a running backeknél igazán megsüvegelendő tény. Utolsó három évében Pro Bowler volt, tavaly pedig 94 futási kísérlete a legtöbb volt pályafutása során, úgyhogy teljesítményével minden mai trendet meghazudtolt, ami a hozzá hasonló veterán futók esetében megfigyelhető.

Stílusa azonban a robbanékonyságon és a sebességen alapszik, ami 30 fölött már bármikor megkophat, esetleg el is veszhet. A 2017-es szezont még az Eagles harmadik downos futójaként kezdi meg, ez szinte biztos, azonban az ő helyettesének szánt Pumphrey mellett ott van még a running backek között a frissen igazolt LeGarrette Blount és a feltörekvő Wendell Smallwood is. Pumphrey és Smallwood egyelőre nem jelentenek komoly fenyegetést Sproles-ra, azonban az idő nem az utóbbinak dolgozik.

Joe Haden – Cleveland Browns, CB, 28 éves

Haden ugyan nem rendelkezik akkora rutinnal mint a listán szereplő többi játékos, azonban a Clevelandnél eltöltött hét év elég ahhoz, hogy ide kerüljön. Tavaly egész évben ágyék- és nyakproblémákkal küzdött, ennek is köszönhetően égette meg szinte minden elkapó, aki felé járt.

A Browns fogalmatlansága nem lehet megoldás arra, hogy miért romlik Haden teljesítménye évről évre. Ne feledjük, 2013-ban még All-Pro cornerbackről beszéltünk az ő esetében, azonban azóta gyakorlatilag folyamatosan romlott a teljesítménye és posztja legrosszabbjai közt jegyzi több lista is.

Haden rutinja és képességei alapján a fiatal Browns védelem vezérévé kellene, hogy előlépjen, azonban a tendenciát látva sokkal valószínűbb, hogy egy Reviséhez hasonló összeomlást látunk az ő esetében, mintsem hogy visszatérjen egy átlagos teljesítményhez.

Terrell Suggs – Baltimore Ravens, OLB, 34 éves

Amíg egészséges volt, gyakorlatilag egymaga vitte hátán a Ravens pass rushát az elmúlt években, de a csapatnál is látják, hogy nincs sok már T-Sizzle-ben, ki is választottak két fiatal tehetséget az idei drafton Suggs helyére a második és a harmadik körben.

2015-ben elszenvedte pályafutása során a második Achilles-ín szakadását, így mindössze egy mérkőzésen lépett pályára abban az évben, de játékát nézve még mindig nem sikerült kihevernie ezt a sérülést. Karrierje során először nem sikerült két számjegyű sacket elérnie úgy, hogy egy mérkőzés kivételével az összes Ravens mérkőzésen kezdőként játszott. Ez 2008 óta az első ilyen alkalom volt.

A pass rusher rotáció bővítésével elképzelhető, hogy Suggs idén már nem is kezdőként, hanem szituációs rusherként kerül pályára – ez lenne számára a legjobb – de van annyira versengő típus, hogy ragaszkodjon a kezdő poszthoz, így az esetében nem biztos, hogy egy DeMarcus Ware-éhez hasonló visszahúzódást fogunk látni, aki folyamatosan adja át a feltörekvő fiataloknak a stafétát, hanem körmeszakadtáig ragaszkodni fog posztjához. A kezdő poszttal járó terhelést azonban már nem biztos, hogy fizikálisan bírni fogja.