Alejandro Villanueva – Afganisztánból a támadófalba

Alejandro Villanueva jelenleg a liga egyik legjobb irányítójának, Ben Roethlisbergernek a vakoldalát védi. Kellett persze ehhez a kiváló tackle, Kelvin Beachum sérülése is, azonban Villanueva sztorija figyelemre méltó. A katonai hónap elején egy katonáról olvashattok.

[ppp_patron_only level=”3″ silent=”no”]

Villanueva Mississipi államban született, Meridian városában spanyol szülők gyermekeként. Gyerekkorában élt Spanyolországban és Belgiumban is, előbbi helyen még rögbizett és versenyszerűen úszott, utóbbi állomáshelyén ismerkedett meg a focival. A belga gimiből egy gyerekkori barátja ajánlotta be az Army Black Knights csapatába, és az óriási méretekkel megáldott játékost fel is vették. Ugyan tight endként recruitolták, több poszton is kipróbálták, játszott a védő- és a támadófalban is, egyetemi karrierjét pedig elkapóként fejezte be. 206 centijével és 131 kilójával nem számított épp a megszokott látványok közé az elkapók sorában, maradjunk annyiban. 2009-ben játszotta utolsó mérkőzősét, majd a drafton nem kelt el, volt néhány tryouton, de nem kellett senkinek.

Ez így nem lenne egy érdekes sztori, azonban mivel a Katonai Akadémián végzett, így itt kezdődik el a történet. Négy év alatt három afganisztáni túrán is részt vett (összesen 20 hónapon keresztül) Army Rangerként, majd hazatértekor több kitüntetésben is részesült, például bronz medálban harci zónában végzett hősies szolgálataiért, mivel sebesült társát mentette ki a tűzharc közben elszigetelt helyről.

2011 augusztus 25-én kaptak egy telefonhívást, miszerint egy afgán tanár tüzet nyitott körülbelül 25 tálib harcosra. Mint kiderült, a tanár informátor volt, a tálibok pedig korábban kihúzták a fogát, megverték és a családja megölésével fenyegették. Ez volt a bosszúja. A 23 éves szakaszparancsnok Villanueva összeszedte az afgán civileket védelmező gyors reagálású egységét és a helyszínre sietett. Feltették az éjjellátó szemüvegüket és az útkereszteződéshez rohantak – ahol a mecset és az iskola állt -, azzal a szándékkal, hogy a megmaradt tálib harcosokat elfogják. Azonban nagy meglepetésükre semmit sem találtak. Pár pillanattal később golyózápor zúdult rájuk, a tálibok rajtaütést szerveztek. Villanueva három társa is súlyosan megsebesült, akiket egy másik mecsetbe vonszolt, ahol átvették őket az orvosok, ő pedig visszament harcolni. Mikor később visszatért, az orvos azt mondta, sürgősen biztonságosabb helyre kell őket vinni. Villanueva ennek eleget is tett, egyiküket a vállán cipelve. Mikor egy közeli iskolához értek, megvárták a helikoptert, amelyik Kandahar városába vitte a sebesülteket. Egyikük, Jesse Dietrich azonban nem élte túl az utat, Villanueva pedig felelősnek érzi magát a szakasz parancsnokaként, ezért nem is igazán büszke a később kapott bronz medáljára.

“Szakaszparancsnokként felelősnek érzem magam mindenért, amit a szakaszom csinál vagy épp nem csinál. Nem sikerült biztonságban tartanom Jesse Dietrichet, ez pedig kemény dolog. Folyamatosan arra gondolok, mit csinálhattam volna másképp, de ez egy elég kemény küldetés volt és az ellenség legyőzött minket aznap. Egyszerűen csak egy szörnyű este volt.” 

Mikor utolsó kiküldetését követően hazatért, elmondta menyasszonyának, hogy újra meg akarja próbálni, be akar kerülni az NFL-be. Ekkor Georgia államba költöztek, hiszen Villanueva a Hunter Army Reptéren állomásozott. Munka utáni estéken a közeli Savannah State Egyetemen gyakorolt, Madelyn pedig mérte a sprintjeit és bójás gyakorlatait. Nem volt edzője, de még csak ügynöke se. 2014 márciusában 245 dollárt fizetett, hogy részt vehessen a régiós combine-on, ahol körülbelül 3000 ember közül bekerült abba a 240-be, akik a szuper régiós combine-ra kaptak meghívást Detroitba.

Itt figyelt fel rá az Eagles, majd igazolta le aláírási bónusz és semmi garantált fizetés ellenében és próbálta ki az edzőtáborban. Ők 3-4-es defensive endként számoltak vele, méreteiből adódóan nem volt ez rossz ötlet, azonban nem egyszerű egy olyan posztot megtanulni, amit sose játszottál korábban. Az előszezonban játszottak a Steelersszel, Mike Tomlin pedig a himnuszok alatt természetesen észrevette a táliboktól kapott “Óriás” becenévre is hallgató játékost.

“Volt egy srác, ott állt velünk szemben, mindenkinél egy fejjel magasabb volt, szalutált a himnusz alatt és felkeltette az érdeklődésem. Meg akartam tudni valamit erről a hatalmas szalutáló emberi lényről.”

Miután az Eagles kivágta, a Steelers leigazolta a gyakorló csapatába, ahol támadófalemberré képezték át és egy év alatt felszedett 45 kilót. Tomlin stabilitást akart neki adni, egy hosszabb lehetőséget egy új poszt megtanulására elvárások nélkül. Villanueva folyamatosan félt a kivágástól, így rendkívül keményen edzett. Megkérte a támadófal-edzőt, Mike Munchakot, hogy hadd kondizzon minden reggel ötkor. Nemet kellett mondaniuk rá, mert nem volt erőnléti edző a létesítményben olyan korán. A legtöbb játékosnak nehéz hozzászokni az NFL hosszú és fárasztó munkaóráihoz, a korábbi katonának azonban ez nem okoz gondot sőt, kevesli is azt.

Az idei szezonban Kelvin Beachum sérülése után kapott szerepet a csapatnál. A Chiefs ellen kezdett először, ahol azért voltak még problémái, súlypontját nem tudta elég alacsonyan tartani és többször bebújtak a karja alá. A Bengals elleni rangadón azonban tökéletes volt pass protectionben, a PFF-nél a bal oldali tackle-ök között a harmadik legjobb osztályzatot kapta a hétvége folyamán.

Amellett, hogy az NFL-ben most már kezdőként játszik, mester diplomáját végzi business szakon a Carniege Mellon Egyetemen és nem mellesleg továbbra is a hadsereg tartalékosa. Nem egy felkapott poszton játszik, így kevesebb figyelem irányul felé, azonban fontosnak tartottuk bemutatni őt, hiszen nem mindennapi a története!

[/ppp_patron_only]