Kinek mennyire kemény? – AFC West

Az AFC West az utóbbi évek messze legerősebb csoportja volt. A Broncos Peyton Manninggel folyamatosan Super Bowl esélyesként játszott, a Chargers bárkire veszélyes lehetett, a Raiders is meg-megvillant, a Chiefs pedig a Patriots után talán a legkiegyensúlyozottabb csapat volt (legalábbis az alapszakaszban) az AFC-ben. 2013 és 2016 között csak egyszer történt olyan, hogy nem adott két csapatot a rájátszásnak a csoport, cserébe viszont egyszer hárman is bejutottak. Tavaly azonban megroggyant a társaság: a Chiefs tartotta magát, de azóta új irányítójuk és offensive koordinátoruk van, a top5-ben húzó Broncos Case Keenumba fektette minden bizodalmát, a Raiders idejét múlt focival arcoskodik, a Chargersnél pedig már hagyománya van a szezonokba kerülő szerencsétlenkedéseknek, így ha nem küzdik le a chokerkedést, akkor itt aligha lesznek 10+ győzelmes csapat.

Denver Broncos

• A tavalyi mérlegek alapján a Broncosé az 5. legkönnyebb sorsolás a ligában
• A csapatnak három főműsoridős mérkőzése lesz idén (kettő hétfőn (Chiefs és Raiders), egy csütörtökön (Cardinals))
• A Broncos leigazolta a korábbi Raiders punter Marquette Kinget, aki rögtön a második héten megpróbálhat bosszút állni volt csapatán, a 6. héten pedig Aqib Talib és a Rams érkezik Denverbe.
• 2015 óta most találkoznak először a Ravensszel.
• A 10. héten lesz a csapat bye weekje, közvetlenül a nagyon keménynek ígérkező Chargers-Steelers duó után.
• 2010 óta most fordul elő először, hogy nem találkozik egymással az alapszakaszban a Broncos és a Patritots (az elmúlt hét évben tízszer is játszott egymás ellen a két csapat).

A Broncos az utóbbi időben mindig jól kezdett az a szezon elején, ezt a jó szokásukat pedig szerintem idén is fenntartja, aminek a Seahawks is áldozatul esik az első meccsen (főleg, ha Chancellor sérült lesz, ET pedig tényleg holdoutolni fog). Szerintem a Raiderst is sikerül majd legyőzni otthon, egyelőre hatalmas fekete ló az Oakland, a 2-0 egy teljesen reális forgatókönyv.

A két hazai találkozó után jön egy idegenbeli mérkőzés Baltimore-ban, az állását féltő Joe Flacco pedig annyira odateszi magát, hogy simán nyer a Ravens. A vereség azonban nem töri meg a csapatot, a Patrick Mahomes vezette Chiefs a szezon elején még nem lesz ellenfél, ahogy a tavaly 23-0-ra kikapó Jets sem tud mit tenni Case Keenumék ellen. A Rams viszont már nagy falat lesz még hazai pályán is, de a Broncos még mindig jó védelme vélhetően tudja kezelni Sam Bradfordot, ahogy Mahomes sem lesz kihívás második nekifutásra sem, így egy nagyon impozáns 6-2-vel kezd a csapat (már-már a szokásos módon).

Vance Josephet én azonban nem tartom jó edzőnek, ekkorra vélhetően már kiismerik a csapatot, újítani nem tud, JJ Watték pedig beárazzák az offense-t, így egy Texans elleni vereség után mehet pihenőhétre a csapat. Hiába azonban az extra hét, idegenben a Chargers lelépi a Broncost, a Steelers pedig Denverben is képes lesz nyerni, a 6-2-ből pedig mindjárt 6-5-lesz. Ezután egy teljesen nyerhető meccset szórakozik el végén a Broncos a Bengals ellen, majd a megroggyant társaság a 49erstől is kikap idegenben.

Hue Jacksont sem tartom egy jó edzőnek, a Broncos-Browns meccsen simán nyer a jobb erőkből álló Denver, a Raiders ellen idegenben, illetve a Chargers ellen otthon már nem képesek győzni az utolsó héten. A Broncosnak tehát egy 7-9-es mérleget tippelek, ami kis szerencsével elég lesz ahhoz, hogy Josephet végre kivágják. Keenum viszont jó lesz szerintem, annyira legalábbis mindenképp, hogy még jövőre is vele fusson neki a csapat a szezonnak.

Kansas City Chiefs

• A Chiefs sorsolása a 13. legkönnyebb a ligában.
• Nagyon kemény lesz a csapat első két hete, összesen 7825 kilométert fog repülni a Chiefs.
• Öt kiemelt mérkőzése lesz a csapatnak: a Broncos és a Rams ellen hétfőn, a Patriots és a Seahawks ellen vasárnap, a Chargers ellen pedig csütörtökön (15. hét).
• A Chiefs-Rams mérkőzést Mexikóvárosban rendezik majd.
• A csapat pihenőhete a 12. héten lesz.
• Ez lesz sorozatban a harmadik szezon, amikor a Chiefs az utolsó négy meccséből hármat hazai pályán játszik.

A Chiefs sorsolása egyszerűen borzalmas. A szezon elején rögtön két idegenbeli mérkőzéssel kezdenek a Chargers és a Steelers ellen, és hacsak nem dől ki a Chargers kezdőjének fele a szezonnyitóra, akkor ez egy nagyon sima 0-2-es kezdés lesz a Patrick Mahomesszal felálló, újjáalakuló csapattól. Hazai pályán viszont jók lehetnek, legalábbis én annyira nem ültem fel még egyelőre a 49ers bandwagonra, meg hát Jimmy G eddig sem győzni járt az Arrowhead stadionba. Ez viszont kevés lesz az üdvösséghez, a következő három meccsen a csapat utazik Denverbe és New Englandbe, illetve fogadja a Jaguarst, újonc irányítóval ez nálam három sima vereség (1-5).

Persze Andy Reid azért nem egy rossz edző és ennél rosszabb kezdés után is felállt már a padlóról. Mahomes is elkezd lassan belejönni, a Bengalst legyőzi a csapat, és bár a Broncostól megint kikapnak, a Browns-Cardinals duó ellen összejön a győzelem. A Rams ellen viszont nem jön össze a bravúr, így a pihenőhétre egy nem túl combos 4-7-tel mehet a Chiefs.

Ez a szezon viszont valahol erről kell, hogy szóljon, fel kell építeni Mahomest, Wentz vagy Goff sem mindenkit szétcsapva érkezett a ligába. A Raiders meglesz a bye után, hazai pályán pedig a Ravens és a Chargers is, az Arrowheadben ugyanis pokolian nehéz győzni. A Seattle viszont már nagy falat lesz, a végére pedig a Raiders is győzni tud egy teljesen tét nélküli meccsen, ez pedig egy nem túl jó, de kiindulási alapnak megfelelő 7-9-et jelent.

Los Angeles Chargers

• A Raiders után a Chargers fog a legtöbbet utazni idén, 49 500 kilométert
• A tavalyi mérlegek alapján a Chargers sorsolása a 9. legkönnyebb
• A csapat azzal Chiefsszel kezdi meg a szezont, amit már nyolc mérkőzés óta nem tud legyőzni
• A bye week a 8. héten lesz, ami közepesen jó
• A csapat mindössze egyetlen főműsoridős meccset fog játszani: a 15. héten, csütörtökön a Chiefsszel, illetve a 7. héten Londonban lép pályára a Titans ellen (mint pályaválasztó).

A Chargers a csoport favoritjaként rögtön egy Chiefs elleni győzelemmel nyit, majd a szinte nulláról építkező Buffalo Billst is megcsapják idegenben. A Rams védelem azonban sok lesz a harmadik héten, nagyon megszenvedi a csapat, hogy a kutya sem kíváncsi rájuk Los Angelesben, de mikor, ha nem most kell elkezdeni rajongókat gyűjteni. Ennek megfelelően jön egy szép kis négymeccses győzelmi széria a 49ers (szerintem nem lesznek még annyira jók), a Raiders (hazai pályán meg kell lennie), a Browns (még egy Browns elleni vereség nem fér bele, idén maguktól is összejöhet az egy győzelem) és a Titans ellen (ez lesz négy héten belül a harmadik hazai találkozó). A Chargers tehát egy nagyon jó 6-1-es mérleggel mehet pihenni.

A pihenőhét azonban megzavarja a csapatot. A Seahawks elleni idegenbeli meccset simán elveszítik a nagy hangzavarban, és mivel a Black Hole-ba sem nyerni szoktak járni, a 6-1-ből rögtön 6-3-lesz. Hazai pályán viszont sikerül legyőzni a Broncost: a denveriek védelme már nem annyira kiemelkedően elit, sőt, a Chargersé nem biztos, hogy rosszabb, ellenben a támadósor egyértelműen Riversék felé billenti a mérleg nyelvét. Szerintem a Cardinals sem lesz kihívás ekkor már az újonc Josh Rosennel, de a szezon vége brutális lesz.

A Steelers még mindig jobb csapatnak tűnik, pláne hazai pályán, és bár a Bengals Los Angelesben meglesz, a nagy nemezis Chiefs idegenben már nem. A 16. héten ráadásul a Ravenst kell fogadnia a Chargersnek, Eric Weddle pedig ismét megmutatja, hogy kár volt őt elengedni. Az utolsó hétre azonban még kérdéses a csoportelsőség, így Riversék kivételesen nem lesznek chokerek és Denverben behúzzák a tizedik győzelmüket, 10-6-os mérleggel zárva az alapszakaszt.

Oakland Raiders

• A Raiders sorsolása a negyedik legkönnyebb a ligában a tavalyi mérlegek alapján
• Az Oakland utazza a legtöbbet a szezonban, 51 041 kilométert
• Négy főműsoridős meccse lesz a csapatnak: az első héten hétfőn a Rams, a kilencedik héten csütörtökön a 49ers, a 14. héten a Steelers ellen vasárnap és a 16. héten a Broncos ellen hétfőn
• Október 14-én Londonban játszik majd a csapat a Seahawks ellen
• A pihenőhét viszonylag korán, már a 7. héten lesz

John Gruden kilenc év után tért vissza az edzősködéshez, a Raiderst viszont legutóbb még 2001-ben edzette. Ennek megfelelően nem hiszem, hogy rögtön ráérez az NFL ízére, pláne nem a Rams ellen idegenben. Szerintem a Broncos sem lesz meghazai pályán sem, viszont a Dolphins ellen tavaly is nyert a csapat és elég nehéz lenne azt mondani, hogy a Miami jobb lenne most, mint akkor volt (a Raiders csak jobb lehet). Florida után pedig Cleveland következik, így egy korrekt 2-2-vel kezd a csapat. A Chargers már nagyobb falat lesz, hacsak nem sérül le mindenki Los Angelesben, akkor Philip Riversék a csoport favoritjai. A Seahawks is más szintet képvisel még mindig szerintem, így kifejezetten jókor jön a pihenőhét (2-4).

A bye jót tesz a csapatnak, megverik a Coltst és a 49ers-Chargers duóból az egyiket (utóbbit), majd Arizonában is sikerül győzni (5-5). A következő három meccsüket viszont elveszítik: a Ravens idén nagyon jó lehet, pláne Baltimore-ban, a Steelers egyértelműen erősebb és a Chiefs is könnyen megviccelheti Grudenéket. A végét ettől függetlenül még megnyomja a csapat, a Bengals, a Chiefs és a Broncos is térdet hajt előttük, ami a csoport második helyére és egy 8-8-as mérlegre lesz elég.

Összegzés

Szerintem nem kérdés, hogy idén a Chargers az a csapat a csoportban, amit le kell győzni. Los Angelesben van az AFC West legjobb irányítója, talán a legjobb védelme is, egy kész, komplett csapatról van szó. Ha nem lesznek megint chokerek és nem sérül le a fél csapat, akkor nagyon nekik áll a zászló. Az én véleményem szerint a Broncos stabil középcsapat lesz jövőre és nem Keenum, hanem Joseph miatt, ide nagyon kellene egy edzőváltás. A Chiefs átalakul, az első évében nem hiszem, hogy a rájátszásért küzdenének Mahomesszal, a Raiders pedig nálam igazi Boom or Bust csapat: simán lehetnek 11-5-ösök, de 4-12-esek is, nekem most egy középutas megoldás jött össze. Egyébként csak a poén kedvéért a fogadóirodák jóslatai (under/over line-jai):

• Chargers – 9,5 győzelem
• Raiders – 8,5 győzelem
• Chiefs – 7,5 győzelem
• Broncos – 7,5 győzelem