A dinasztia, amely sosem volt

A Seattle Seahawks a 2013-as szezonban Super Bowlt nyert, és nem sok választotta el őket attól, hogy megismételjék ezt egy évvel később. Adott volt egy tehetséges fiatal irányítójuk, számos Pro Bowler / All-Pro játékos, elsősorban a védelemben, amelynek secondaryje a Legion of Boom becenévre hallgatott, és amely egységet minden idők legjobbjai között emlegettek. Látszólag minden megvolt ahhoz, hogy a Seahawks váljon az NFL legújabb dinasztiájává, erre azonban nem sikerült sor. Hogy ennek mi volt az oka, erről kérdezte a Sports Illustrated cikkében a Seahawks egykori játékosait, Cliff Avrilt és Tony McDanielt.

Az egész egy nyári edzésen kezdődött 2014-ben. Ekkor Russell Wilson már 2 éve volt a csapatnál, Super Bowlt is nyert. Azon az ominózus edzésen első blikkre nem történt semmi különös, Richard Sherman interceptiont szerzett Wilson passzából, majd elkezdte trash talkolni, valami olyasmit mondott rá, hogy te egy rakás szar vagy. Azonban ezen edzés után a vezetőedző, Pete Carroll összehívta a támadóegység és a védelem vezéreit, és közölte velük, hogy finomabban kell bánniuk Wilsonnal, mint a többiekkel. Ezt ekkor érthetetlennek tartották a játékosok, hiszen újonc koruk óta azt hallották, hogy az NFL egy kegyetlen verseny, ahol a játékosoknak ki kell hozniuk magukból és a csapattársaikból is a legjobbat, nem lankadhatnak egy másodpercre sem, még edzésen sem, ha hibáznak, akkor jön a retorzió, ennek egyik formája volt a trash talk. Ez olyan, mint egyfajta szertartás, amin át kell mennie mindenkinek, ha a csapat tagjává akar válni. De nem Wilsonnak – ő ugyanis Pete Carroll védőszárnyai alá került.

Valahányszor, amikor Wilson elszúrt valamit, Carroll nem kritizálta érte. Ha volt egy rossz meccse, azután inkább arról beszélt, hogy milyen erős mentálisan a QB. Nem értettük, hogy mi a f….-ról beszél.

A játékosok csak találgatni tudtak, hogy miért van ez, arra jutottak, hogy Wilson érzelmileg túl sérülékeny ahhoz, hogy elviselje a kritikát, jöjjön az az edzőitől vagy a csapattársaitól. Ez pedig nehéz döntés elé állította Carrollt: Vagy a franchise QB pártját fogja, vagy a védők pártját, a HC pedig az előbbit választotta. Nem minden játékos ítélte el ezért a vezetőedzőt, szerintük sokan így döntöttek volna a helyében, voltak, akiknek azzal sem volt problémája, hogy nem kritizálta Wilsont, hiszen Carroll az a típus, aki a pozitívumokat szokta hangsúlyozni.

Miután Tony McDaniel a Seahawkshoz igazolt 2013-ban, feltűnt neki, hogy a kapcsolat a csapat irányítója és a védőjátékosok között nem szokványos. Megkérdezte a védőtársait, hogy mi az oka ennek, ők azt válaszolták, hogy legyen óvatos, ha Wilson jelenlétében mondana valamit. Ugyanis ha valami érzékeny témát feszeget, a szavai hamarosan Pete Carroll fülébe fognak jutni. Erre volt példa korábban, azután pedig a játékosok megválogatták a szavaikat, ha a QB a közelükben volt. De Wilson sem feltétlenül akart társalogni a csapattársaival, az egyik karácsonyi partin nem is beszélgetett közülük senkivel.

A játékosok azon megérzése, hogy az irányítóval szemben kivételeznek, csak fokozódott a 2014-es szezon NFC döntője után. Ezen a meccsen ugyanis Wilson gyengén játszott, négyszer adta el a labdát, a védelem remek teljesítményének köszönhetően azonban összejött a comeback, Rodgerst 178 passzolt yardon tartották, és két interceptiont szereztek tőle. Mindezt úgy, hogy több védő fájdalmas sérüléssel játszott végig. Mégis a meccs után Wilson került a középpontba, és Carroll az egész csapat előtt dicsérte, hogy megmentette a Seahawks szezonját. Ekkor jöttek rá sokan, hogy Wilsonnak semmilyen felelősséget nem kell vállalnia. Korábban aki hibázott, annak szembe kellett néznie a következményekkel. Ez akkor megszűnt.

Mindez történt közvetlenül a Patriots elleni vesztes Super Bowl előtt, ami – nem nehéz kitalálni – betette a kaput. Önmagában nem is az, hogy Wilson interceptiont dobott a végén, hanem az, hogy futás helyett passzjáték volt a hívás. Sokan azt gondolták, hogy Carroll ezt azért lépte meg, mert azt akarta, hogy a kedvence legyen a Super Bowl MVP, és ne Marshawn Lynch. Úgy érezték, hogy a HC ellentmondott magának, mert korábban mindig azt hangoztatta, hogy a csapat játéka a kemény, fizikális védekezésen és futójátékon alapul. Ez pedig egy bajnoki címükbe került.

Az az egy játék az egész öltözőt megváltoztatta. A játékosok elkezdték megkérdőjelezni Carroll szavait. Nem bíztak már benne, azt kérdezték magukban, hogy vajon tényleg el is hiszi azt, amit mond.

– állította mindezt Cliff Avril és Tony McDaniel.

Carroll nem ismerte be a csapat előtt, hogy hibázott a játékhívásnál, ami miatt tovább veszített népszerűségéből. Wilson egyébként ezután meghívta csapattársait egy hawaii nyaralásra, de ez sem segített a helyzeten. Ezt a gesztust ugyanis nem érezték őszintének, sokan nem is értették, hogy mit keresnek ott. A 2016-os Packers elleni meccs után, amikor is a QB 5 interceptiont dobott egy nem túl acélos védelem ellen, Richard Shermannek elege lett, és közölte a csapat többi vezérével, hogy itt az ideje Wilsont számon kérni. Michael Bennett ezzel nem értett egyet, azzal érvelt, hogy csak egy irányítójuk van. A vita elfajult, a feleket szét kellett választani. Ezután Sherman elkezdte kritizálni az irányítót, nem csak az öltözőben, a médiában is, Pete Carrollnak pedig többször is leordította a fejét – ezt a csapattársai szerint túlzásba vitte.

A játékosuknak nem az volt a fő bajuk, hogy Wilsont nem lehet kritizálni vagy trash talkolni, hanem az, hogy régen (2014 előtt) lehetett, azután pedig nem. Még Tom Bradyt is kritizálja Belichick, amikor szükséges… Persze Bradyt vagy Rodgerst nem lehet cukkolni edzésen. De itt más volt a csapat szerkezete, itt a védők közül kerültek ki a legjobb játékosok. Wilson pedig nincs Brady vagy Rodgers szintjén – véli Avril.

Nem csak az irányítóval kivételeztek az edzők, hanem a magasan draftoltakkal is, így például 2016-os első körös Germain Ifedivel is. A tackle bár gyengén játszott, folyamatosan lehetőséget kapott, és nem is hoztak a nyakára vetélytársat. Dühítette a játékosokat az is, hogy Ifedi a veteránok számára fenntartott asztalhoz ült egy meetingen. Sherman felkérdezte emiatt, mondta neki, hogy álljon fel, mire a tackle felborította az asztalt, majd úgy nézett a cornerbackre, mintha őt is fel akarná borítani. Ezek az esetek a volt játékosok szerint jelzik azt, hogy az az öltözői kultúra, ami egykor naggyá tette a Seahawkst, megszűnt, és a meritokrácia helyébe a nepotizmus lépett.

A Seahawks hanyatlásának a másik fő oka természetesen a keret kicserélődése volt. Sok jó játékost nem tudtak megtartani, ami részben érthető volt, hiszen Wilsont, Shermant, Thomast, Wagnert, Baldwint meg kellett fizetni, így nem jutott hely sokaknak. Viszont néhány játékos elengedése így is feszültséget okozott, mint például Tony McDaniel kivágása 2015-ben. A drafton szintén nem jött ki a lépés, immáron zsinórban a sokadik alkalommal.

A dinasztia a Patriots elleni Super Bowl-vereséggel véget ért, a Legion of Boom pedig tavaly októberben, a Cardinals elleni meccsen idegenben, amikor Richard Sherman és Kam Chancellor is komoly sérülést szenvedett. A sors fintora, hogy mindkét eseményre a csoportrivális Arizona stadionjában került sor. Ekkor a Seahawks veterán játékosai már tudták, hogy ennyi volt, a meetingek alatt könyvet olvasó Michael Bennett megmondta Cliff Avrilnek, hogy számít arra, hogy ki fogják vágni, vagy el fogják trade-elni – végül az utóbbi következett be. Kam Chancellor később visszavonult, Cliff Avril szintén, Richard Shermant kivágta a Seahawks egy másik cornerbackkel, Jeremy Lane-nel együtt. Earl Thomas pedig még decemberben közölte Jason Garrett-tel (Cowboys HC), hogy szeretne náluk játszani – mindezt a kamerák előtt. Thomas ezután holdoutolt is, amit néhány napja hagyott abba. Sheldon Richardsont és DeShawn Sheadet szintén nem tartották meg. A bajnokságot nyerő csapatból öten maradtak: Wilson, Thomas, Baldwin, Bobby Wagner és K.J. Wright.

Idén márciusban Richard Sherman összeházasodott barátnőjével, Ashley Moss-szal. Az esküvőre a Seahawks egykori elit védelmének tagjait is meghívta, akik gratuláltak neki, egyrészt a házassága miatt, másrészt azért, mert a 49ersbe igazolt, és így – ahogy a játékosok fogalmaztak – sikerült lelépnie a Titanicról. De használták a sosemvolt dinasztia kifejezést is.