NCAA College Football – Playoff beharangozó

Magyar idő szerint ma 22 órakor összecsap a Clemson és a Notre Dame, majd ezt követően éjjel 2:00-kor az Alabama és az Oklahoma is megmérkőzik egymással, hogy eldöntsék, melyik két csapat kerül a nemzeti döntőbe.
Az elődöntők beharangozója következik.

#2 Clemson Tigers vs #3 Notre Dame Fighting Irish – december 29. 22:00 (magyar idő szerint)

A Cotton Bowlban két veretlen csapat találkozik, a helyszín az AT&T Stadium. Bizonyos szempontból mindkét csapat hasonlóan kezdte a szezont, előbb a Notre Dame-nél, majd a Clemsonnál volt irányítócsere. Brian Kelly, a Fighting Irish vezetőedzője 3 győzelem után elégelte meg Brandon Wimbush teljesítményét, és a harmadéves Ian Bookot nevezte helyére a kezdőbe. A húzás bevált, Book rögtön a Wake Forest ellen 2 touchdownt passzolt, hármat futott, és a csapat 56-27-re nyert. A helyzet tovább javult azzal, hogy négymeccses eltiltása után visszatért a futójátékos, Dexter Williams és a Stanford ellen rögtön 161 yardot futott. A két játékos teljesítménye meghatározó volt abban, hogy a Notre Dame veretlenül került a rájátszásba. A Clemsonnál annyiban volt hasonló a történet, hogy Dabo Swinney 4-0-nál cserélt irányítót, és Kelly Bryant helyére a legjobb 2018-as recruitnak tartott Trevor Lawrence került a kezdőbe. Ezen Bryant kiakadt, és eldöntötte, hogy transzferelni fog (jövőre a Missouri Tigersben játszik majd), erre pedig majdnem ráfázott a Tigers, hiszen Lawrence első meccsén megsérült a Syracuse ellen a második negyedben, és így a harmadik számú QB, Chase Brice volt kénytelen irányítani. Úgy tűnt, hogy nagy baj van, a negyedik negyed elején 10 ponttal ment a Syracuse, de a futójátékos Travis Etienne remeklésének, és annak köszönhetően, hogy Brice kulcsszituációkban nem hibázott, fordítani tudtak.

Jó hír a Notre Dame-nek, hogy három Clemson-játékost is eltiltottak tiltott teljesítménynövelő szer (osztarin) használata miatt (az megérne egy misét, hogy lehet akkora baleknak lenni, hogy valaki az egyetemen bukik le ilyennel). Nem játszhat ezért Braden Galloway (TE), Zach Giella (OT), de ami a lényeg, hogy az egyik legjobb védőjük, a 2019-es draft első körébe várt defensive tackle, Dexter Lawrence sem. Persze még így is brutális a Tigers védőfala, hiszen Clelin Ferrell és Christian Wilkins talán még jobb játékosok is, mint Lawrence, de ez mindenképpen egy pozitívum a Notre Dame támadóegysége számára, a támadófaluk ugyanis gyengült tavalyhoz képest, hiszen Mike McGlinchey és Quenton Nelson személyében két top 10-ben draftolt játékost veszítettek. A két kezdő tackle, Liam Eichenberg és Robert Hainsey hullámzó teljesítményt nyújtott eddig, ha nem javulnak, előfordulhat, hogy Book az életéért futkározhat majd. A támadófal közepe már jobb a center Sam Mustiphernek köszönhetően. Amennyiben Bookot meg tudják védeni, úgy a Fighting Irish passzjátéka akár sikeres is lehet, hiszen ha van gyenge pontja a Clemsonnak, akkor az a secondary. A futójátékukat segítheti a már említett Dexter Lawrence eltiltása, de még így sem lesz könnyű dolguk, a védőfal még így is erős, és a Tigers linebackerei atletikusak és jól szerelnek. Ian Book azonban bizonyította, hogy a futójáték szenvedése esetén sem elveszett, hiszen a USC Trojans ellen ebben a helyzetben volt, ennek ellenére rövid passzainak köszönhetően működött a Notre Dame O#. Erre most is sor kerülhet, a futójátékosaik tudnak elkapni is, Dexter Williams mellett az elkapóból lett RB, Jafar Armstrong is. A Notre Dame legjobb elkapói, Miles Boykin és Chase Claypool magas, erős játékosok, amihez csatlatkozik a tight end, Alizé Mack is. Ha azonban egy alacsony, fürge elkapóra van szükség, ott van Chris Finke a slotban.

A Clemson 12 pontos favorit ezen a meccsen, a Notre Dame érzésem szerint kicsit le van nézve. Ebben benne van az is, hogy utoljára a 2012-es szezonban jutottak sokáig, akkor a Manti Te’o fémjelezte csapatot 42-14-re legázolta a nemzeti döntőben az Alabama. A Tigers ezzel szemben sorozatban negyedszer jutott a play-offba, a 2015-ös vesztes döntő után egy évvel bajnokok is lettek. Ami miatt azonban nem olyan egyértelmű a mérkőzés kimenetele, az a 19 éves irányító, Trevor Lawrence, aki kérdés, hogy mennyire bírja a nyomást egy ilyen nagy jelentőségű meccsen. Elsőéves teljesítményére nem lehetett panasz, 2606 yardot, 24 touchdownt, és mindössze 4 interceptiont dobott, passzpontossága 65% volt. Amennyiben Lawrence folytatja jó teljesítményét a Notre Dame ellen is, az megnyithatja az utat Travis Etienne és a többi futójátékos előtt, ami eldöntheti a meccset. A szintén 19 éves Etienne ugyanis a Clemson támadóegységének legjobb játékosa, 8,3 yardos átlaggal futott, és 21 touchdownt szerzett idén.  Mögötte van még több hasznos RB is, az elsőéves Lyn-J Dixon 5 touchdownt szerzett, Adam Choice 7-et. A Clemson támadófala ugyan nem elit, “csak” jó, Te’von Coney-nak és Drue Tranquillnak így is nagyon oda kell tenniük magukat, hogy megállítsák a futókat. A Fighting Irish védőfalában a legjobb játékos a 8 sacket szerző defensive tackle Jerry Tillery, de oda kell figyelni a pass rushban szintén hasznos Julian Okwarára is. A Tigers elkapóiról még nem esett szó, remek játékosokról van szó, akik közül kiemelkedik a másodéves Tee Higgins, de hiba lenne nem megemlíteni a 2016-os nemzeti döntő hősét, a már 23 éves Hunter Renfrow-t, aki a döntőben a meccsnyerő touchdownt szerezte Deshaun Watson passzából. A lecke tehát fel van adva a Julian Love vezette ND secondarynek.

A tippem szerint a Clemson fog nyerni, de az előzetesen vártnál szorosabb meccsen.

#1 Alabama Crimson Tide vs #4 Oklahoma Sooners – december 30. 02:00 (magyar idő szerint)

A 2006-os Rose Bowlt juttatja eszembe ez a párosítás, hiszen azon a meccsen is (amit egyébként minden idők legjobb nemzeti döntőjének tartanak) a Heisman-szavazáson első két helyezett játszott egymás ellen. Akkor a Heisman-győztes Reggie Bush csapata, a USC Trojans kikapott a szavazáson második Vince Young vezette Texas Longhornstól, és a papírforma szerint most is hasonló fog történni. Kyler Murphy, a Sooners irányítója bár idén megnyerte a Heismant, az épp lemaradt Tua Tagovailoa csapata, a Crimson Tide a meccs esélyese. Az Alabama az utóbbi 10 évben is kiváló alakulat volt, a támadójátékuk idén azonban szintet tudott lépni, és olyat csináltak, amire rég nem volt példa, az alapszakaszban az összes ellenfelüket legalább 20 pontos különbséggel vágták haza. Ez utoljára a Yale-nek sikerült… valamikor a 19. században. Ez a sorozat a SEC-döntőben véget ért, ekkor a Georgia ugyanis majdnem megverte őket, azonban legalább akkora lúzerek voltak, mint az állam NFL-csapata, az Atlanta Falcons a Patriots elleni Super Bowlban. Bár Tagovailoa megsérült és előtte voltak 14 pontos hátrányban is, a csereirányító Jalen Hurts megfordította nekik a meccset a negyedik negyedben. A mérkőzés után a Hawaiiról származó irányító bokáját meg kellett műteni, és nem lesz 100%-os az Oklahoma ellen. Azonban lehet, hogy nem is lesz erre szükség, a Sooners védelme – főleg a passz ellen – harmatos. Tagovailoának valószínűleg többet kell majd a zsebben maradnia, de így is sikere lehet az Oklahoma secondaryje ellen. (Ha netán mégsem menne neki a játék, számítani lehet arra, hogy Saban behozza Jalen Hurtsöt – a Sooners védelme a mozgékony QB-k ellen még jobban szenved.) Ebben segítségére lesz Jerry Jeudy, akit a legjobb elkapónak választottak az egyetemi futballban, és a szintén hasonló megítélésű tackle, Jonah Williams. Bár Jeudy a sztár WR, megemlítendő még az elsőéves Jaylen Waddle, aki veszélyes mélységi célpont, és az utolsó három meccsen jól játszott, touchdownt szerzett az Auburn és a Georgia ellen is. A Sooners védelme hajlamos nagy játékokat benyelni, így Waddle-re is figyelni kell majd. A támadófalból eltiltás miatt hiányozni fog a kezdő baloldali guard, Deonte Brown. Ez valamennyire visszavetheti az 5,3 yardos átlaggal futó alabamai RB-ket (Damien Harris, Josh Jacobs, Najee Harris). Bár Tua nem teljesen egészséges, és a támadófal nem a legjobb felállásban lép majd pályára, nem gondolom, hogy a Crimson Tide támadóegységének gondja lehet a Sooners védelmével.

Ahogy az Alabama rekordokat döntött idén, úgy az Oklahoma támadóegysége is. A Sooners O# 8,6 yardot átlagolt játékonként, és ebben a kategóriában a legjobbak az egyetemi futball történetében. Ez tavaly 8,1 yard volt, pedig akkor is Heisman-győztes irányítójuk volt Baker Mayfield személyében. Az Oklahoma az egyetlen csapat az idei rájátszásban, akik nem veretlenek, a Texastól ugyanis 48-45-re kikaptak a Cotton Bowl Stadiumban (majd a Big 12 döntőben visszavágtak nekik, és 39-27-re nyertek), az elveszített meccs után ki is rúgták a védőkoordinátorukat, helyére Ruffin McNeill került, aki az East Carolina korábbi vezetőedzőjeként lehet ismerős. Bár mind az Alabama, mind az Oklahoma gazdag futballtörténelemmel rendelkezik, eddig nem találkoztak sokszor, összesen négyszer játszottak egymás ellen, ebből 3 meccset a Sooners nyert. A már említett Heisman-győztes Kyler Murraynek sok fegyvere van – annak ellenére, hogy a csapat legjobb futójátékosa, Rodney Anderson már a második héten kiesett egész szezonra térdsérülés miatt – a futójáték Kennedy Brooksnak és Trey Sermonnek köszönhetően továbbra is eredményes volt, amire nagy szükséges is van, hiszen bár a Sooners a passzjátékáról híres, a játékok 57,6%-ában futottak. A csapat legjobb elkapója Marquise “Hollywood” Brown – Antonio Brown unokatestvére – 101,4 elkapott yardot átlagol meccsenként. Brown azonban nem 100%-os jelenleg, a legutóbbi Texas elleni meccsen megsérült a bal lába, és ebből még nem épült fel teljesen. A Joe Moore Awardot – ami az egyetemi futball legjobb támadófalának jár – az Oklahoma OL kapta. Ennek ellenére a line of scrimmage-t kontrollálni nekik sem lesz egyszerű. Quinnen Williams, az Alabama defensive tackle-je top 5-ben kelhet el a jövő évi drafton, és ezen a meccsen is nagy fejtörést okozhat az ellenfél támadófalának, de megemlítendő még a két defensive end, Isaiah Buggs és Raekwon Davis is. A secondaryből kiemelendő az All-American safety, Deionte Thompson. Bár az Alabama védelme statisztikailag idén is jó, sebezhetőbb, mint az elmúlt években, és ha Kyler Murray jó formáját hozza, a mobilitásával gyakran zavarba hozhatja őket.

A tippem szerint az Alabama fog nyerni, egy sok pontos mérkőzésen.