Kinek mennyire kemény? – NFC South

Az NFC South sorsolása már az előtt nehéz minden évben, mielőtt kiderülne, hogy kik lesznek a tényleges ellenfelek. Ez a négyes ugyanis az elmúlt öt évben mindig joggal pályázik az NFL legnehezebb csoportja címére, így maguk a csoportrangadók adják meg az alaphangot. Négyből két csapat is Super Bowlt játszott az utóbbi időben, a Saintset pedig a küszöbön rúgta fel egy bírói döntés, így láthatjuk, hogy a csoport erőssége nem könnyíti meg az utat a playoffba.

Mindennek tetejébe idén megkapták a másik déli csoportot, amelyik tavaly két rájátszás résztvevőt adott, valamint az NFC Westet, ami szintén két gárdát delegáltak a playoffba. A csoport minden tagja legalább hat mérkőzést játszik tavalyi playoff csapatok ellen és mind a négy csapat hat darab legalább 10 győzelmet számláló gárdával találkozik. Ebből kifolyólag egyik csapatot sem mondhatjuk szerencsésnek, a sharpfootball mérőszámai szerint mind a négy csapat nehezebb sorsolást kapott a ligaátlagnál.

Carolina Panthers (11. legnehezebb sorsolás)

A Panthers körülbelül a liga közepéhez tartozik, már ami az ellenfelek erejét mutatja, a tizenegyedik legnehezebb sorsolás Newtonéké. A pihenőhét nem a legoptimálisabb helyen van, már rögtön a hatodik hét után elmennek pihenni, amivel önmagában nem lenne sok probléma, de az igazán nehéz sorsolás inkább a tizedik hét után vár rájuk.

Kezdésnek rögtön megkapják az egyik tavalyi Super Bowl résztvevőt, a Rams gárdáját fogadják, így ez lesz sorozatban a 15. év, amikor az egyik aktuális SB-t játszó gárdával találkoznak. Nem mondhatni tehát, hogy rutintalanok lennének ilyen tekintetben, ráadásul nem is jönnek zavarba. Az elmúlt öt alkalommal, amikor az aktuális NFC győztessel találkoztak, négyszer is győztesen hagyták el a pályát. Ezúttal azonban alul maradnak, Sean McVay megnyeri a Panthers elleni első meccsét.

A második mérkőzésen egy frissen kinevezett vezetőedzővel találkoznak, de Bruce Arians nem ismeretlen számukra. Három találkozásukból (amikor Arians főedzőként volt jelen) pedig kettőt is a Panthers nyert meg, hazai pályán ez most sem lesz másképp. A Párducoknak amúgy is kedves ellenfél a Buccaneers, ugyanis 23-14-re állnak ellenük, az utolsó nyolc szezonból pedig ötször is söpörték a párharcot. Ellenben mikor utoljára prime time meccset játszottak, akkor a vendégek megtréfálták a hazai gárdát, így nem lesz könnyű csütörtök estéje a Panthersnek.

A harmadik héten utaznak először idegenbe, a Cardinalshoz pedig több szálon is kötődnek. Cam Newton első meccsét a Pintyek ellen játszotta és már kétszer a rájátszásban is megmérkőztek, a hazaiak új főedzője, Kliff Kingsbury pedig azt a Steve Wilkst váltotta, aki a Panthers védőkordinátora is volt. Az ezernyi kötödés és emlék miatt egy szoros mérkőzésre számítok, de a kőkemény Panthers defense túl nagy falat lesz még az építkező Cardinalsnak.

A következő meccsen továbbra is maradnak idegenben és Houstonban lesz jelenésük. A két csapat múltja rövid, de egy annál nevezetesebb emlék köti össze. 2001-ben ugyanis a Panthers rendelkezett a legrosszabb mérleggel a csapatok között, így ők választhattak volna elsőnek a drafton. 2002-ben azonban a Texans belépett az NFL vérkeringésébe és rögtön az első választás jogát is megkapták. A Panthers akár dühös is lehetne, de a sors végül részben igazságot szolgáltatott. A Houston David Carrt húzta, aki nem futott be fényes NFL karriert, ellenben a Panthersnek Julius Peppers jutott. A Texans most él azzal az eséllyel, hogy jelenleg nincs Peppershez hasonlítható passzsiettető az ellenfélnél és be is húzza a mérkőzést. Egyébként összesen négyszer találkozott a két gárda, ami a legkevesebb a Panthers idei sorsolásában.

Az ötödik fordulóban aztán egy „testvércsapatot” fogadnak, ugyanis a Jaguars hozzájuk hasonlóan 1995-ben kezdte meg NFL-es karrierjét, 3-3-ra állnak egymás ellen és a Panthers eddigi két Super Bowl évét egyaránt a Jaguárok ellen kezdte. Ezek akár jó előjelek is lehetnének, de ez nem az első forduló és ez már nem ugyanaz a Jaguars, mint a 2000-es évek közepén. Hazai pályán azonban nagy nehezen felőrölik őket.

Itt jön megint egy két meccses idegenbeli széria, de szerencséjükre két gyengébb ellenfél ellen. Előbb a Buccaneers elleni visszavágót tudják le, méghozzá a Tottenham Hotspur pályáján. Ez lesz a Panthers első mérkőzése távol Amerikától és kétszer szerintem nem is tudják két vállra fektetni a csoportriválist. A 49ers ellen azonban már szerencsésebbek lesznek, főleg az extra pihenőhétnek is köszönhetően és Eric Reid picksixével megnyerik a mérkőzést. Reidet egyébként a 49ers draftolta, majd a térdelős ügyei miatt hosszú idő után a Panthers adott neki megbízást.

A kilencedik héten aztán otthon megpihenhetnek a nagy roham előtt és a Titans ellen harcolhatják ki a győzelmet, még úgy is, hogy a Titans az egyetlen csapat, amelyet Charlotte-ban még sosem vertek meg. Ekkor elkezdődik a legnehezebb időszak a számukra. Előbb a Packers vendégei lesznek, majd a Falcons érkezik hozzájuk, végül pedig a Saintshez utaznak. Így elsőre egyik mérkőzést sem tudnám nekik adni. A Packers ellen a Lambeau Fileden 2008 óta nem sikerült nyerni és ez a sorozat nem most fog megszakadni. A Falcons ellen már sikeresebbek, főleg hazai pályán, de söpörni a csoportriválist 2013 óta nem sikerült. A Saints otthona pedig szintén nem kedves a Panthers számára, 2015 óta nem nyertek itt Newtonék.

A Redskins ellen otthon aztán jön egy kis könnyedség, hogy aztán még az előző szériánál is nehezebben fejezzék be az évet. A Redskins mellesleg ismerős csapat a Panthers számára, 2015 óta egy kivételével minden szezonban találkoztak. Josh Norman ismét megmutathatja volt csapatának, hogy hiba volt elengedni, de ez sem lesz elég a vendégek számára.

Itt jobb ha tartunk egy nagy pihenőt, mert a szezont négy brutális mérkőzéssel zárják le. Az első útjuk a Falcons otthonába vezet, ahol az egész franchise fennállása óta összesen hatszor nyertek, 2014 óta pedig egyáltalán nem. Az egyetlen kedves emlék Newton számára lehet, aki a környékről származik. Ezután otthon fogadják a Seahawks csapatát, majd Indianapolisba mennek és végül a Saints látogat hozzájuk. Nem tudom megjósolni melyik mérkőzést tudják megnyerni, de egyik helyen sem nekik áll a zászló. Talán a legjobb esélyük a Saints ellen lehet otthon, ahol 2015 óta nem fejezték be a szezont, így keserédes érzésekkel búcsúztathatják a szezon.

Tampa Bay Buccaneers (9. legnehezebb sorsolás)

A Buccaneers nincs hálás helyzetben, mert annak ellenére, hogy csoportutolsó lett, a sorsoláserőssége mégis a második legnehezebb a csoportban. Az egész ligát figyelembe véve ugyan csak 9., de így sem teszik ki az ablakba. A pihenőhét viszonylag korán éri őket, az ötödik mérkőzésük után már itt a bye, de mivel ekkor egy öt mérkőzéses széria közepén lesznek távol Tampától, közel 20.000 mérföld utazással, nem fogják bánni.

Az első héten otthon játszanak 49ers ellen, ez pedig azért érdekes, mert 2015 óta először érezhetik az első fordulóban az otthon melegét. A két gárda tavaly is találkozott, de például Kwon Alexander akkor még a hazai csapat játékosa volt, most vendégként lép pályára. Garoppolo ide, Garoppolo oda, szerintem most ellene is otthon tartja a győzelmet a Buccaneers. Érdekesség, hogy 1997-ben mikor a Buccaneers hosszú évek után jutott újra a playoffba, akkor a 49ers volt az első ellenfelük otthon. Jó előjelek.

A következő fordulóban a csoportrivális Panthershez utaznak, feljebb pedig már kitárgyaltam, hogy mennyire nem szívlelik a Párducokat. Rövid héten találkozik a két csapat, a Buccaneersnek pedig ez az egyetlen biztos főműsoridős mérkőzése. Hiába akarják azonban megmutatni magukat, vesztesen hagyják el a pályát.

A Giants ellen pár nap extra pihenőjük lesz a TNF-nek köszönhetően, a new yorki alakulat pedig koránt sem fest félelmetesen, szorosan, de behúzzák a mérkőzést. A negyedik héten idegenbe mennek a Rams otthonába, 1994 óta először találkozik a két gárda Los Angelesben. Ez az első állomása egy öt mérkőzésből álló szériának, amit otthontól távol játszanak, amikor 48 napig nem lépnek pályára a Raymond James Stadionban. LA után ugyanis a Saints vendégei lesznek, majd utaznak Európába, hogy az új Tottenham Stadion második NFL-mérkőzését játsszák. Itt ugyan jön egy pihenőhét, de a Titans és a Panthers ellen is idegenben játszanak, így az öt mérkőzés között összesen 20.000 mérföldet fognak megtenni. Ez valószínűleg a teljesítményükön is meglátszik, meg az ellenfelek erőssége is veszélyes, mindössze a londoni találkozón látom, hogy nyerni tudnának.

Mikor végre megérkeznek haza, a vezetőedzőjük, Bruce Arians rögtön a régi csapatával találkozik. Rajta kívül még volt csapatával találkozik Deone Bucannon, Andre Ellington, Blaine Gabbert és Kevin Minter is. Az ismertség inkább a hazaiaknak jön majd jól, akik az utolsó reményt kapják meg a szezonban.

Még pont időben, mert itt egy kőkemény négy mérkőzéses széria vár a csapatra. Előbb a Saints ellen otthon, majd a Falcons és a Jaguars ellen idegenben, végül pedig a Colts ellen megint csak otthon.

Arians számára az utolsó párharc lehet igazán szép, mert edzői pályája a Csikókhoz is köti. Igaz az Indianapolis Coltsnál még nem vezetőedzőként, hanem többek között irányítóedzőként tartózkodott Arians. A Coltshoz szép emlékek kötik, 2012-ben ideiglenes vezetőedzőként elnyerte az assistant coach of the year címet. A szép emlékek azonban győzelmeket nem érnek, a négy mérkőzésből egyet sem fognak megnyerni.

Valamivel könnyebb a szezon vége, amikor a Lionshöz kell menni idegenbe, majd két hazai mérkőzés a Texans és a Falcons ellen. Nagyon nehéz tippeli melyik mérkőzést hozhatja a gárda, de a háromból valószínű, hogy csak egy lesz meg. A Falcons ellen zsinórban másodszor fejezik be a szezon és az már tavaly sem sikerült olyan fényesen.

New Orleans Saints (15. legnehezebb sorsolás)

Az összes NFC South csapat közül pont a csoportgyőztes Saints sorsolása a legkönnyebb, szám szerint csak a 15. legnehezebb sorsolás a ligában. Nem meglepő módon nekik van a legtöbb főműsoridős találkozójuk, egészen pontosan, négy darab. A pihenőhét a legjobbkor, a szezon közepén találja meg őket és nem lesz olyan időszak, amikor két találkozónál többet lennének távol az otthonuktól. Mondhatni közel tökéletesnek is.

Rögtön egy Monday Night Footballal kezdenek és valószínűleg hálát adnak az égnek, hogy nem Buccaneers ellen. A csoportrivális ugyanis meglepő győzelmeket aratott az elmúlt évek elején ellenük. A Texans érkezik hozzájuk, amelyik gárdával 2015 óta nem találkoztak. Akkor a Houston elég sima mérkőzésen verte őket, ezúttal megtörténhet a reváns. A második mérkőzésük nem lesz egyszerű, mert egyrészt rövid hetük lesz felkészülni, másrészt a tavalyi NFC döntő visszavágója következik. Valószínűleg mindenki emlékszik arra, hogy mi történt annak a mérkőzésnek a végén, így a Saints extra motivált lehet. Ezúttal esélyt sem hagynak arra, hogy egy buta hiba elvegye tőlük a győzelmet.

A harmadik héten ismét a nyugati parton lesz jelenésük, a Seahawks vendégei lesznek, két bitang nehéz mérkőzés után ez pedig már sok lesz nekik. Érdekesen alakul az első hónap, mert az utolsó szeptemberi ellenfelük ellen szintén lesz törleszteni való. A Cowboys védelem tavaly lesimázta Breeséket, akiknél azon a mérkőzésen mutatkoztak meg először a gyengeség jelei. Ezúttal az otthon melegében már nem lépnek ugyanabba a folyóba és megnyerik a mérkőzést.

Az ötödik héten jön az első csoportmérkőzésük, a Tampa Bay ellen. Nem mehetnek biztosra, mert az megbosszulhatja magát. Mindenesetre ez egy back-to-back hazai meccs a csapatnak, nem tudom elvenni a győzelmet tőlük. Annál inkább a következő periódusban, ahol előbb a Jaguars, majd a Bears otthonában játszanak. A liga talán két legjobb védelmének otthonában Breesék megremegnek és két vereség kerül a naptárba. A Jaguars elleni találkozó Marshon Lattimore számára lehet pikáns, aki a tavaly két interceptiont szerzett Nick Foles passzából, aki már a Jacksonville játékosa. A pihenőhét előtti utolsó mérkőzésük a Cardinals ellen lesz otthon ez pedig jó lesz arra, hogy kicsit jó szájízzel menjenek el regenerálódni.

Arra a regenerációra szükség is lesz, mert a bye week után négy darab csoportrangadó következik számukra. Akármennyire is ők az esélyesei a csoportnak és a csoportmeccseknek is, azért a közvetlen riválisok elleni meccsek mindig nehezek. Én úgy érzem idén nem lesz olyan jó idényük, mint tavaly, és az itt következő négy mérkőzésnek a felét elbukják. Különösen jó esélyük van erre az utolsó mérkőzésen, amikor is Hálaadáskor a Falcons vendégei lesznek. Tavaly meglepően könnyedén verték az Atlantát ugyanekkor, de ez nem ugyanaz ez ellenfél lesz.

Az utolsó négy mérkőzés ehhez viszonyítva már könnyebb lesz. A San Francisco otthon, extra pihenővel semmi gondot nem szabadna, hogy okozzon, de a Colts ellen is hazai pályán lépnek pályára, szintén egy nap extra pihenővel, amit meg kell oldaniuk, ha a rájátszás, mint komoly cél lebeg a szemük előtt. Az utolsó két mérkőzés aztán idegenben lesz, a Titans és a Panthers ellen is ők lesznek az esélyesek, de az utolsó mérkőzésen ezúttal már nem pihentethetik a kezdőiket, mint egy évvel korábban. Az ellenfél tehát ugyanaz lesz az utolsó fordulóban, mint tavaly, a tét ellenben sokkal nagyobb. Nem tudom a Panthersnek még mennyire fog számítani ez a találkozó, de úgy érzem a Szentek nem távoznak innen győztesen.

Atlanta Falcons (6. legnehezebb sorsolás)

A csoportban a Falcons büszkélkedhet a legnehezebb sorsolással, ráadásul az egész ligában is csak öt csapatnak nehezebb az idei menterendje. Ilyen körülmények között nincs igazán könnyű része a sorsolásnak, de a pihenőhét utáni rész kegyetlenül hangzik. Egyrészt az összes csoportmérkőzésük ekkor lesz, ráadásul öt mérkőzést is egymás után játszanak le ebből rögtön a pihenő után. Ha valami örömöt keresünk az ürömben, akkor megjegyezhetjük, hogy 2017-ben, a Super Bowl menetelés évében szintén volt egy hasonlóan zord időszak, akkor hat mérkőzés alatt volt öt csoporttalálkozójuk, ebből pedig négyet is megnyertek.

Ha már ez szörnyen hangzik, akkor legalább a bye jókor jön, a szezon kellős közepén, valamint a tavalyi gyenge szezonnak hála főműsoridőben is csak kétszer játszanak, abból egyszer Hálaadás napján a Saints ellen.

Alapvetően a szezon első fele tűnik nehezebbnek, de a bye után a csoportmeccsek teszik érdekessé az alapszakaszuk. Az első héten idegenbe mennek a Vikingshoz, majd otthon jön az Eagles, hogy aztán a Colts otthonába látogassanak. Nem ilyen évkezdésről álmodik egyik csapat sem. Az Eagles már másodszor jön szembe az év első két hetében és nem éppen jó matchup a Falcons számára, a két idegenbeli mérkőzésen pedig szintén nem ők az esélyesek. Egy győzelmet azért megszavazok nekik, de megjósolni is nehéz, hogy kit kaphatnak el.

Az első hármas után talán az év legkönnyebb része jön számukra. Nem szabad lebecsülni a Titans, Texans, Cardinals triót sem, főleg az utóbbi kettőt a saját pályáján, de elnézve az év többi részét magabiztosan kijelenthető, hogy itt a Falcons számára kettő, de lehet, hogy három győzelem lenne a kötelező, ha playoff álmaik vannak. Én akár be is merném írni a három győzelmet neki, de legyen kettő, mert a Texans elleni idegenbeli azért izzasztónak tűnik.

A pihenőhét előtt aztán jön két nyugati parti együttes (Rams, Seahawks), de szerencséjükre mindkettő gárdát otthon fogadják, így nem kell utazniuk. Utazás szempontjából amugy is sokkal jobban járnak, mint a csoport másik három tagja, akik Europába és/vagy a nyugati partra is többször mennek. Szerintem egy békés 1-1-gyel jönnek ki ebből a két mérkőzésből.

Itt, a kilencedik héten jön a bye week, hogy aztán az említett csoportdömping következzen. A hosszú pihenés után ráadásul a két nehezebb ellenfél jön, mindketten idegenben, a Saints otthon nagyon simán verte őket tavaly, így extra motivációt jelenthet a Falcons számára visszavágni, akár mind a két Szentek elleni mérkőzést nekik adnám, de az otthonit biztosan. A két Panthers elleni találkozón szintén őket érzem esélyesnek, de az idegenbelit talán elbukhatják, nagyon nehéz a Saints-Panhers-Falcons meccsekre jósolni.

Az idény vége megint picit könnyebb lehet, ekkor utaznak a legmesszebbre, a 49ers otthonába, de a nyugati ellenfelek közül ez a legkedvezőbb párosítás. A hazai pályát a Jacksonville ellen búcsúztatják, majd a már említett sorozatban második Buccaneers elleni idényzáró. Kötelező lenne mind a három meccset hozni.

Összességében ez a csoport idén sem lesz könnyebb és nehéz ellenfeleket is kaptak. Utazás szempontjából is mindössze a Falcons járt jól. Érzek valami váratlant a csoportban, de nem tudom megjósolni ki lesz az. Saints-Falcons versenyfutást várok az első helyért, a Panthers és a Buccaneers jelenleg gyengébb csapat az éllovasoknál, de a csoportmeccseken fognak még kellemetlenségeket okozni.