Chipsgyárból az NFL-be

A csütörtöki Raiders – Chargersen a meccs hőse az oaklandi safety Erik Harris lett, aki 2 interceptiont szerzett, amiből egyet visszavitt touchdownra, illetve három passzt ütött le, és összességében remek volt coverage-ben. Hosszú és rögös utat járt be Harris, mire a képességeit főműsoridőben meg tudta csillogtatni, volt olyan szakasz is az életében, amikor nem sokan cseréltek volna vele.

A 29 éves Harris négy szezont játszott a egyetemi harmadosztályban szereplő California University of Pennsylvania Vulcans csapatában (igen, ilyen nevű egyetem amúgy létezik). Tekintve hogy efféle csapatból ritkán kerültek játékosok az NFL-be, nem kelt el a 2012-es drafton, de még rookie minicampre sem hívták sehova. Így tehát visszatért születési helyére, az 1802 lelket számláló pennsylvaniai New Oxfordba, és a Utz közeli chipsgyárában kezdett dolgozni. Rájött azonban, hogy itt nem fog befutni nagy karriert és mivel a futballal kapcsolatos álmait nem adta fel, visszatért egyetemének városába edzeni, emellett UPS-futárként dolgozott éjszaka. Értesült arról, hogy a CFL-ben szereplő Hamilton Tiger-Cats próbajátékot tart Buffalóban, gondolta, hogy ezzel megpróbálkozik. Ahhoz, hogy a próbajátékon részt vehessen, még neki kellett fizetnie 80 dollárt. Ez azonban megérte, mert leigazolta a kanadai csapat, ahol aztán három szezont töltött. Játszott linebackert (hiszen 193 cm magas, 102 kilós védőről beszélünk), halfbacket is, aminek más jelentése van náluk, mint az NFL-ben, ahol ez egy támadópozíció. A CFL-ben a halfbacket a strong safety szerepéhez lehetne hasonlítani.

A Kanadában mutatott játékára felfigyeltek a Saintsnél is, és próbajátékra hívták 2016 februárjában. Egy nappal később le is igazolták, majd pályára is lépett a New Orleans csapatában, de csak special teamben. Négy meccsen játszott, majd ACL- és meniszkuszszakadást szenvedett, amely után sérültlistára került, majd kivágta a Saints. Egy évvel később a Raiders igazolta le, a fosztogatóknál töltött első szezonjában szintén csak special teamerként számoltak vele. 2018-ban negyedik számú safetyként kezdte a szezont, azonban miután Reggie Nelson IR-re került, és Karl Joseph is sérüléssel bajlódott, végül négy meccsen kezdőként is kapott szerepet a védelemben. Ezeken a meccseken 49 szerelést, 7 leütött passzt és 2 interceptiont regisztrált.

Az idei szezon kezdetén hasonló szerepkörben találta magát; negyedik számú safetyként számoltak vele. A keményen ütköző első körös újonc, Jonathan Abram azonban vállsérüléssel IR-re került rögtön az első meccse után, az pedig hamar kiderült, hogy Curtis Riley-nál jobb alternatívát jelent Harris. Nem is tartott sokáig, mire meghálálta a bizalmat, a negyedik héten picksixet szerzett a Colts ellen, amivel bebiztosította a Raiders győzelmét az utolsó negyedben. Legutóbb pedig a Chargers elleni csütörtök esti meccsen mutatta meg, hogy mit tud. Ahogy a bevezetőben említettem, 2 interceptiont szerzett, amiből az egyik picksix volt, de könnyen szerezhetett volna négy labdát is Rivers passzából. Egy interceptionjét a Maxx Crosby elleni büntetés vette el, egyet pedig elejtett.

Harris erőssége a coverage és jó labdaérzékkel van megáldva. Gyenge pontja a futás elleni védekezés, ami azért furcsa, mert a méretei alapján az erősségeit és a gyengeségeit pont fordítva képzelné el az ember. A középiskolai szerelmével házasodott össze, és négy gyermekük van, akik a legnagyobb motivációt jelentik számára. Mivel Karl Joseph súlyosnak tűnő lábsérülést szenvedett pont akkor, amikor az interceptiont szerezte a Chargers elleni negyedik negyedben, jelenleg Erik Harris az első számú safety Oaklandben, és a PFF értékelése szerint ő a legjobban teljesítő Raiders-védő idén a kezdőik közül, aminek a megvalósulásában talán csak ő maga hitt akkor, amikor egy csapatnak sem kellett a draft után.