1402 – ennyi mérkőzést játszott már le a Chicago Bears története során az NFL-ben, ami a valaha volt legtöbb. Ez 1401-gyel több, mint ami a Tonawanda Kardexnek, minden idők legrövidebb életű profi csapatának jutott. Story a hőskorból.
Az NFL 1920-ban jött létre APFA, azaz American Professional Football Association néven. Kezdetben négy ohiói csapat alkotta a ligát és egy hatmeccses bajnokságot terveztek, de később még további 10 csapat csatlakozott a kezdeményezéshez, köztük a Chicago Cardinals és a Decatur Staleys – előbbit ma Arizona Cardinalsként, utóbbit Chicago Bearsként ismerjük.
Ez a sok csapat teljesen felborította az előzetes terveket, így mindenki magának szervezte le a menetrendjét. Ráadásul volt még jó pár független csapat is, és mivel ekkor még közel sem volt nagy pénz a sportban, kvázi mindenki azzal játszott, akivel akart vagy tudott – a Canton Bulldogs például 13 meccset játszott, míg a Muncie Flyers csak egyet.
A bajnokság egyetlen veretlen csapata az Akron Pros lett, 8-0-3-as mérleggel, amiből kettő független csapat ellen jött össze – 151 pontot szerzett és mindössze hét pontot kapott, ekkor még tényleg a védelem nyerte a bajnokságot. A 258 pontot szerző és mindössze 32 pontot kapó Buffalo All-Americans például csak 9-1-1-es mérleggel végzett, de öt győzelem is konferencián kívüli gárdák ellen hozott össze.
Ekkoriban még a döntetlent nem számolták bele a mérlegbe, de egyébként sem volt túl sok jelentősége – mivel nem volt playoff, a bajnokot szavazással döntötték el – így lett az Akron Pros a bajnok. Mindez egy évvel később változott meg, amikor is eldöntötte a liga vezetése, hogy csak a ligában szereplő csapatok ellen szerzett eredmények számítanak.
Ennek az volt a célja, hogy a rivális ligák és a függetlenek is csatlakozzanak, hisz ez volt az egyetlen reális lehetőségük a fennmaradásra. Végül 21 csapat csatlakozott az APFA-hez (köztük a Green Bay Packers), de ez nem minden esetben érte el a kívánt hatást: a csatlakozás nem oldotta meg több franchise pénzügyi gondjait, több csapat is belebukott. Köztük volt a Tonawanda Kardex, minden csapat legszerencsétlenebbje.
Kis csapat nagy álmokkal
A New York állami kisvárosban, Tonawandában 1913-ban kezdtek el futballozni. Az apró kis településen ekkoriban 8-9 ezer ember élt, de ez sem akadályozta meg a gárdát abban, hogy komolyabb célokat tűzzön ki maga elé. A gárdát a legügyesebb helyiek, amatőr, félprofi és korábbi egyetemi játékosok alkották, a helyi egyetem pályáján játszottak, néha 3500 szurkoló is összegyűlt, 1916-ban pedig csatlakozott a New York Pro Football League-hez.
Nem volt ez egy nagy liga, a csapat évente átlag 3-4 meccset játszott, 1919-ben 2-1-es mérleggel harmadik lett. 1920-ben úgy döntött, hogy függetlenként folytatja, azzal játszik éppen, akivel tud, ez pedig bejött: 7-1-es mérleg, majd egy évvel később sikeres csatlakozás az NFL-hez (az American Professional Football Associationt 1922-ben nevezték át NFL-lé).
A cél egyértelműen az volt, hogy nagyobb városokban, jobb csapatok ellen, nagyobb közönség előtt léphessenek pályára, ami természetesen több pénzt jelentett – abból ugyanis kevés volt. A klubot ugyan szponzorálta a helyi Kardex nevű vállalkozás, de az nem sok mindenre volt elég. Pláne, hogy ekkoriban a szponzorszerződések gyakran egyik pillanatról a másikra megszűntek – a Green Bay az Indian Packing Company után kapta a nevét, és meg is tartotta annak ellenére, hogy a cég mindössze egy évig szponzorálta a csapatot.
Ilyen ingatag helyzetben a kisebb városok szegényebb csapatainak nagyon nehéz volt a túlélés. Bevétel gyakorlatilag csak a jegyekből jött, miközben ekkoriban a hazai csapatoknak kellett fizetniük a publicitásért, a biztonsági őröknek, de még a bíróknak is. Ha rossz volt az idő vagy csak érdektelen volt a meccs, az nettó vesztéség volt, amit a legtöbb csapat nem tudott kezelni. Ezért is döntött úgy a Kardex, hogy a csapat amolyan nomád életmódot fog folytatni: olcsóbb volt utazni, mint mindent fizetni vendéglátóként.
Rémálom, de legalább rövid
A Kardex 1920-ban kifejezetten jó csapatnak tűnt, ami akár fel is veheti a versenyt az NFL csapataival. Nem is indult rosszul a szezon: a független Syracuse Pros ellen egy pont nélküli döntetlennel, majd a szintén független Cleveland Panthers elleni 9-7-es győzelemmel hangolt az idényre.
A szervezés azonban nem ment egyszerűen, több meccse is elmaradt a csapatnak. November elején például a független Rochester Scalpers ellen lépett volna pályára a Kardex, amiből végül nem lett semmi, de cserébe sikerült végre összehozni egy NFL-meccset: a Rochester Jeffersons volt az ellenfél, természetesen idegenben.
A Jeffersons nem volt egy jó csapat, a szezont 2-3-mal fejezte be, így mindenkit arculcsapásként érhetett a vendégeknél, amikor 2700 néző előtt 45-0-s verésbe sikerült beleszaladni. A harmadik negyed volt az egyetlen, amikor a Kardex nem kapott pontot, az óriási blama után pedig jó eséllyel elment a csapat kedve az egésztől.
Soha többet nem játszott a Kardex. A gárda nem volt elég jó az NFL-hez, a feloszlása után is csak két játékos jutott be a profik közé, ahol mindössze néhány meccs jutott nekik.
Így ért véget minden idők legrövidebb NFL-es kalandja, legalábbis egy franchise részéről. Még csak egy csapatfotó vagy egy hivatalos logó sem maradt fel az utókornak, de ahogy az NFL Filmses Chris Willis mondta, megérdemli, hogy emlékezzünk rá.
“Senki nem gondolta az 1920-as, vagy akár a ’30-as, ’40-es években, hogy meddig jut el, hová fejlődik ez a sport. És a Kardex része volt enne a folyamatnak. Nem hiszem, hogy ezeket a csapatokat el kellene felejtenünk, hisz részei a történelemnek. Ha nem léteztek volna, ha nincsenek ezek a kis városok, a tulajdonosok vagy a játékos, akkor talán soha nem jut el a játék azokba a magasságokba, ahol most van”
