Trónfosztási ceremónia – Hétfő Esti Rangadó

Ironikus, hogy az 1995 óta a divízió bajnoki címére vágyó Buffalo pont az elmúlt időszak egyeduralkodójának otthonában léphet pályára elsőként azután, hogy megnyerte az AFC keleti csoportját.

Az év utolsó hétfő esti rangadójának szereposztása a szezon előtt valószínűleg jobban festett, mint most. A Bills csak kihívó volt, míg a Patriots egy dinasztia befejezése utáni első évére készülhetett. A menetrend készítői egy kiélezett összecsapásban reménykedhettek a csoportelsőségért, azonban a szezon úgy alakult, hogy nem egymás közvetlen ellenfeleiként mérkőznek meg a csapatok. A Patriots már biztosan nem juthat idén rájátszásba és maximum az 50%-os szezon elérése lebeghet a szemük előtt, míg a Bills biztos csoportelsőként a kiemelésekért küzd még.

A két csapat első találkozója meglehetősen szoros meccset hozott. 24-21-re nyert a Bills, elsősorban a futójátékuknak hála, hiszen 190 yardot szereztek a földön. A két running back kiemelten jó napot zárt, Singletary 86, Moss 81 yardig jutott. Azóta a New England futás elleni védelme pedig csak még lejjebb csúszott. Jelenleg a védelem a 32. DVOA mutatóban és az elmúlt két héten 436 yardot engedtek a földön. A Bills alapvetően nem futásokra építő támadójátékában kérdés, mennyire kap nagy hangsúlyt a labdacipelés. Az odavágón működött a futás és nem működött a passzjáték. Josh Allen a szezonbéli második legkevesebb yardját szerezte, csupán 154-et, TD nélkül egy eladott labda mellett. Stefon Diggsen kívül ráadásul egyik playmaker sem tudott az irányítójának segíteni. Stephon Gilmore IR-re kerülésével minden bizonnyal javulni fog a levegőben a Bills és akár Diggs, akár Beasley nagy napot foghat ki. Diggs a szezon legtöbb elkapott yard címéért van harcban, míg Cole Beasley karrierje során először léphetné át az 1000 yardot, jelenleg 950-en áll.

A túloldalon más jellegű kérdések vetődnek fel. Cam Newton látszólag nem a jövő New Englandben. Vezetésével a csapat nem tudott támadó TD-t szerezni az elmúlt két hétben és bár a Rams ellen láttunk újra egy kicsit Jarrett Stidhamből, továbbra is Newton a csapat kezdő irányítója, annak ellenére, hogy még mindig csak 5 TD passznál tart idén 10 interception mellett. Kérdés, hogy ha a Bills már látótávon kívülre kerül, megkapja-e újra a lehetőséget a másodéves Stidham, hiszen Newton vélhetően nem lesz itt jövőre, míg a másodéves QB-ról legalább azt jó lenne kideríteni, hogy csere, esetleg bridge irányítónak használható-e a jövőben. Sok más kérdés amúgy sem maradt már az idei évre. A Patriots taktikája a futás lehet ezúttal is. A 8. fordulós meccsükön sikerült is ez a terv és Harris 102, Newton 54 yardig jutott. A szezon elejéhez képest azonban a Bills védelme javuló tendenciát mutat, míg a New Englandi támadósor hanyatlót.

A legjobb védőjét elvesztő Patriots kérdés mennyire tudja majd meccsben tartani a döcögő támadósorát a liga 4. legjobb DVOA mutatójával rendelkező offense-e ellen. Bár elsősorban futással sebezhető a Patriots, az ellenfél támadójátéka jobban támaszkodik a passzjátékra. Gilmore kiválása után azonban a secondaryben még mindig találni jó teljesítményeket. A sztárcorner hiányában J.C. Jackson feladata lehet Diggs őrzése, ami érdekes matchupot ígér.

A Bills 1999 után először söpörhetné a Patriots elleni párharcát, és a kiemelések miatt számukra még van kézzel fogható jelentősége a találkozónak. A csapat első kiemelt már nem lehet és legrosszabb esetben is 4.-ként vághat majd neki az utószezonnak.

• Ha mindkét maradék meccsüket behúzzák, akkor 2. kiemeltek lesznek.
• Ha csak egyet nyernek meg, akkor is övék lehet még a 2. kiemelés, de ehhez a Brownsnak le kell győznie a Steelerst. De legrosszabb esetben is 3. kiemeltek lesznek.
• Ha a két hátralévő meccsből egyet sem nyernének meg, akkor akár még a 4. kiemelésig is visszacsúszhatnak.

A szezon utolsó hétfő esti rangadóján tehát talán kevesebb izgalom lesz, mint vártuk. Ennek ellenére egy csoportmérkőzésen talán nagyobb esély van egy szoros összecsapásra. A fogadóirodáknál 7 pontos favoritnak számít idegenben is a Bills.