Az elvesztett döntő ellenére minden Bengals szurkoló elégedett lehet a csapat tavalyi évi menetelésével. Annak ellenére, hogy az utolsó akadályt nem sikerült átugrani, 30 éves várakozás után jutottak el ismét a döntőbe. Ahhoz viszont, hogy jövőre esélyük legyen újra elérni idáig, a fő feladatuk egyértelmű volt: megvédeni Joe Burrow-t.
A fókuszpont tényleg ezen volt. Ugyanis a Bengals abban a szerencsés helyzetben volt, hogy kevés fontos játékos szerződése járt le az idei évben. A legnagyobb veszteségük talán CJ Uzomah lett. Az évekig szürke, sokadik számú játékos tavaly kivette a részét a bajnoki menetelésből és karrierévet tartott minden tekintetben. Remekül egészítette ki a nagy elkapó hármast és végül több mint 600 yardot és 6 TD-t szerzett a mögöttünk hagyott szezonban. Bár logikus lett volna a maradása és pénz is lett volna rá, végül a Jetshez írt alá. Fontos öltözői vezér hírében állt, de a pályán mutatott teljesítménye azért a pótolható kategóriába sorolható.
[ppp_patron_only level=”3″ silent=”no”]
A támadósorból több kezdő játékos nem is távozott a falat leszámítva. Onnan azonban azt lehet mondani, hogy senkiért sem volt nagy kár. Tavaly a liga egyik legrosszabb egysége állt Burrow előtt, így nem meglepő, hogy pár távozó mellett a csapat elküldte Trey Hopkins centert. A döntés mögött vélhetően anyagi okok húzódtak. Sikerült ugyanis egy jobb játékost szerződtetni a fal közepére, így viszont sokallta a csapat azt a 7 milliót, amit Hopkinsnak kellett volna fizetni csereként, miközben 6 milliót tudtak spórolni az elküldésével.
Lejáró szerződésű játékos volt Quinton Spain bal oldali guard és Riley Reiff jobb oldali tackle. Bár a fal nem elsősorban miattuk volt gyenge, sőt Spain talán a legjobb embere volt az egységnek, nem hívták őket vissza egyelőre. Ez akár még változhat, hiszen mindketten szabadügynökök még, bár kérdés mennyire lennének elégedettek a csereposzttal.
A védelemből a legfontosabb távozó Larry Ogunjobi, aki sokáig úgy tűnt, hogy Chicagóban folytatja pályafutását egy meglepően nagy szerződés keretein belül, azonban a fizikai felmérőkön nem felelt meg, így jelenleg is szabadügynök. Ha sikerül tisztázni a sikertelen szerződtetés okait, az ő visszahozatalában lenne fantázia, hiszen tavaly neki is, mint oly sokaknak jó szezonja volt a fal rotációjában.
A többi távozó együtt sem hagy akkora űrt maguk után mint Ogunjobi. Két epizodista corneren túl Trae Waynes kivágása azonban érdemel egy említést. Azok után, hogy 2019-ben komoly pénzért csábította el a Bengals a nagy nevű védőt, a második csalódást keltő szezonja már sok volt a vezetőségnek. Waynes nagyon peches volt és folyamatos sérülései miatt ebben a két évben csupán öt meccsre tudott beöltözni, így nem csoda, hogy a csapat inkább a több mint 10 millió dollár spórolást választotta az elküldésével.
A free agency kitekintőnek azt a címet adtam, hogy “Falat Burrow-nak”. Ezt a feladatot pedig tökéletesen meg is oldotta a Bengals. A piac egyik legelső híreként derült ki, hogy Alex Cappa a Buccaneerst hagyja ott a Bengals kedvéért. Cappa, bár sokan annak gondolták, nem egy top játékos. Vélhetően nincs benne a liga legjobb 10-15 guardjában. Azonban, és ez fontos a továbbiakban is, a Bengalsnak nem a liga legjobb falát kellett összeraknia. Tavaly viszont az övék volt az egyik legrosszabb RG-je és Hakeem Adeniji játékára kis túlzással rá is ment a bajnoki győzelmük. A liga legrosszabbjából pedig egy korrekt közepes már óriási előrelépés. Ezt bőven megadhatja Cappa. Tom Brady érkezésével feljavult a teljesítménye az elmúlt két szezonban, de ebben közrejátszott az is, hogy a veterán irányítónál kevesen szabadulnak a labdától gyorsabban a ligában. Burrow az egyenes másik végén található és szereti magánál tartani a játékszert, így talán nem lesz annyira jó Cappa mint volt Tampa Bayben, de a ligaátlag teljesítménnyel már bőven kiegyeznek majd. Annak megfelelően is lett megfizetve.
Szinte teljesen ugyanez a helyzet Ted Karras leigazolásának esetében is. Trey Hopkins ha nem is a liga legrosszabb centere volt, bőven az átlag alatt volt a teljesítménye. Karras Cappához hasonlóan nem egy top név, nem a legjobb centerek egyike, azonban beletartozik a liga középmezőnyébe, jobb napjain annak felső kategóriájába, így itt is sikerült az upgrade.
Végül pedig a legnagyobb név, La’el Collins. A korábbi első körre taksált, aztán a kétes ügyei miatt draftolatlan falembert nem tudta elcserélni a Dallas, így a kivágása után szabadon tárgyalhatott a csapatokkal. A Bengals pedig azonnal meg is környékezte, amint kikerült a piacra. Ő már az a kategória, aki kifejezetten komoly minőséget képvisel. Ha a teljesítményét nézzük még jutányos áron is jutott hozzá a 28 éves tackle-höz az ohiói csapat. Collins esetében a rizikó az esetleges sérüléseiben (2020-as szezont teljesen kihagyta) és a drogproblémái miatt van (idén 5 meccsre tiltották el emiatt). Azonban amikor a pályán van, a posztja egyik legjobb játékosa.
Ezzel három teljesen új játékos fog Burrow előtt állni és ha lehet hinni a híreknek, miszerint a tavalyi 2. körös Jackson Carman lesz a LG, akkor igazából 4 új kezdő falember fogja majd védeni a Bengals legnagyobb kincsét. Ez volt a csapat számára a fő feladat és tökéletesen meg is oldották. A támadófalon túl a távozó Uzomah-t pótolni érkezett a Ravens korábbi első körös tight endje Hayden Hurst. Bár sosem tudott felnőni ahhoz a potenciálhoz, amit a Baltimore látott benne, Hurst hasonló vagy jobb képességű játékos a posztján, mint amit Uzomah-ról egy éve ilyenkor gondoltunk. A Bengals remek elkapó triója mögött könnyen kinézhet neki is egy karrier év 2022-ben, ráadásul ő is egy jól blokkoló játékos.
A külsős érkezők sora itt véget is ért, a védelemben a szintentartásé volt a fő szerep. B.J. Hill, Eli Apple és Jessie Bates III is maradt a Bengals játékosa. A sorból természetesen Bates a legnagyobb név, aki a liga egyik legjobb safetyje. A megtartása kötelező volt, ezért is tették rá a franchise taget, de ennyi cap space-szel rendelkezve talán megengedhetné magának a csapat, hogy hosszú évekre magukhoz láncolják a védelem vezérét. Ez persze még bármikor megtörténhet július 15-ig, hiszen eddig lehet megegyezni a tagelt játékosokkal hosszútávú szerződésről.
A secondary másik visszatérője Eli Apple lett, aki ugyan a korábbiakhoz képest egész jó szezont zárt tavaly, a döntőben kijött, hogy egy kiélezett párharcban a védelem gyenge pontja lehet. Mivel cornerekből nem áll jól a Bengals, a csereposztra megéri megtartani, ehhez méltó fizetést is kapott, de ránézve a jelenlegi állományra kezdő lenne Apple, ha holnap kellene kiállni egy meccsre.
B.J. Hill maradása sem a meglepő kategória. Másokkal együtt ő is legjobb idényét játszotta le tavaly és volt a védelem hasznos tagja a fal közepén. Teljesítményével bőven rászolgált a hosszabbításra, hiszen a futás elleni védekezésén túl tavaly megcsillogtatta, hogy pass rushban sincs teljesen elveszve. 2021-ben, a playoffot is beleszámolva összesen annyi sacket jegyzett mint karrierje első 3 évében összesen (8). A visszatérésével a védőfalban meglesz az állandóság, aminek örülhet Lou Anarumo védőkoordinátor, hiszen tavaly is várakozáson felül teljesített ez az egysége.
Összegzés
Üdítő látni egy csapatot, ami felismeri a problémáját és képes is lépéseket tenni a megoldás irányába. A Bengals Super Bowlja ment el azon, hogy a támadófal nem állt készen. Ja’Marr Chase vezetésével a liga egyik legjobb támadószekciója állt össze a skill posztokon, de az offense-be kellett a további erősítés. Ezt pedig remekül orvosolta a gárda két minőségi kezdőjátékos és egy igazi sztár Cincinnatibe csábításával. A védelemben azonban akadnak még lyukak. A saját játékosok visszahozatala kulcsfontosságú volt, de jelenleg is körülbelül 18 millió áll még a csapat rendelkezésére, így nem biztos, hogy teljesen bezárult az esetükben a piac. Ha nem jön komolyabb erősítés már, akkor a drafton elsősorban a cornerback és a linebacker pozíciókban kell keresgélnie a csapatnak majd a korai körökben.
Értékelés: A-
[/ppp_patron_only]
