A jó játékot elmosta az eső

Két hete az év meccsét játszotta le ez a két csapat. Mint kiderült azon a találkozón ellőtték az összes puskaporukat, és jó játékukat, a visszavágóra pedig már alig maradt valami.

Atlanta Falcons @ Carolina Panthers 15 – 25

Hatalmas eső fogadta a csapatokat Charlotte-ban. Egyik gárda sem a passzjátékáról volt híres idén, és abban is biztos lehetett mindenki, hogy nem az esőben fognak az irányítók parádézni. A Panthersnél P.J. Walker kezdett ismét, aki múlt héten borzalmas volt. Ezen a meccsen egy teljesen semleges játékot mutatott, semmit nem adott hozzá a támadósorhoz, de nem is vett el belőle. Mindössze 16-szor próbált meg passzolni, amiből 10 lett jó 108 yardért. De legalább nem adta el a labdát, igaz kétszer is a Falcons védő kezébe dobta a játékszert, csak azok nem tudták megfogni.

A passzjáték a hazaiak részéről teljesen el volt felejtve, és inkább futásokkal próbáltak meg haladni. Ez viszont működött, a Falcons védelem átjáróház volt, sőt sokszor saját maguknak nehezítették meg a játékot. Jó példa erre az első Panthers TD. Walker kidobott egy screen passzt Laviska Shenaultnak, ami viszont hátrafelé passz volt, így végül futókísérletnek lett jegyezve. Az elkapó ebből a „futásból” 41 yardos TD-t szerzett, ami azonban elkerülhető lett volna, de két Falcons védő egymást ütötte ki a játék során, és így nem tudták szerelni az elkapót.

Noha ez nem volt klasszikus futás, de annak lett elkönyvelve, és ez a 41 yard is hozzáadódott a Panthers 200 földön megtett egységéhez. Ennek a 200 yardnak az oroszlánrészét D’Onta Foreman szállította, aki 31 alkalommal kapta meg a handoffot, és ebből 130 yardot szerzett, illetve egyszer a célterületre is bejutott. A támadósorból egyértelműen ő volt a meccs embere.

A túloldalon már kevesebb jó játékot lehet kiemelni, sőt! A Falcons az előző hetekben futásokkal tudott haladni a pályán, de ezen a meccsen még ez sem működött. Minden kísérletüket gyorsan megfogták, és még Mariota volt a legeredményesebb futó 43 yarddal. Az a Mariota, aki ezúttal 30 alkalommal próbált meg passzolni, de jobb lett volna, ha nem így tesz. Ugyan csak 1 INT került a neve mellé, de ez lehetett volna akár 4 vagy 5 is. Többször is tökéletesen a Carolina védő kezébe dobta a labdát, de azok (valószínűleg az eső miatt) elejtették azt. Más körülmények között ezek sima INT-ek lettek volna. Illetve az irányító nevéhez fűződik az év legostobább játéka is, ami végül nem számított.

Az utolsó negyedben 22-9-es Panthers vezetésnél Mariota lábát elkapták, és az irányító a földre került. Ő azonban esés közben, teljesen kicsavarodva háttal a pályának még előrehajította a labdát. Az eredmény egy sima INT lett, amivel vissza is futott a Panthers, de végül nem számított, mert a dobás pillanatában már leért az irányító csípője a földre, így sacknek lett elkönyvelve az eset. Mariota tehát megúszott egy pick6-et, de ettől még teljesen érthetetlen volt, amit csinált.

Az utolsó pillanatokban a Falconsnak még felcsillant egy apró reménysugár, mert a hazai védelem teljesen üresen hagyta KhaDarel Hodge-ot, és a 25 yardos TD-vel 22-15-re módosult az állás. Egy gyors Panthers punt után pedig még maradt 3 perc, ami bőven elég lett volna egy utolsó támadásra az egyenlítésért. Ez a támadás azonban nagyon gyorsan elhalt. Mariotát kétszer is sackelték, a Falcons 14 yardot ment hátra, és egy turnover on downsszal gyakorlatilag véget ért a meccs. De a biztonság kedvéért Eddie Pineiro rúgott még egy mezőnygólt.

A Panthers teljesen megérdemelten nyert. Az egész mérkőzést ellenőrzésük alatt tartották, játszották a saját játékukat, és mindent végrehajtottak, amit kitaláltak. A Falcons ellenben hibát hibára halmozott. És nem csak Mariota. A védők egymást akadályozták (Shenault TD), a támadófal átjáróház (5 sack) és holding gyár volt. Egész meccsen folyamatosan jöttek a holding szabálytalanságok a vendégeknél, amik lényegében megölték a drive-okat, mert ha ez a Falcons egyszer hátrament, akkor borítékolható volt a punt (vagy a turnover on downs). És mindezt még megfejelte a kicker Younghoe Koo is, aki mindkét extra pontot kihagyta. Ennyi hibával pedig egyik csapat sem érdemel győzelmet.