NaVorro Bowman – Mindig csak előre

Két évvel ezelőtt NaVorro Bowman az volt, ami ma Luke Kuechly: az NFL legjobb linebackere. Kvalitásait remekül tükrözi, hogy újonc évét leszámítva minden évben All Pronak választották. Persze lehet azon vitatkozni, hogy tényleg kvázi top2-es linebacker volt-e idén. Szerintem nem. De azt, hogy egy brutális térdsérülés és egy év kihagyás után ő szerezte a legtöbb tackle-t a ligában, el kell ismerni. Ám ez csak a jéghegy csúcsa, Bowman története ennél jóval mélyebb, megrázóbb és valahol csodálatra méltó.

[ppp_patron_only level=”3″ silent=”no”]

Bowman egy District Heights nevű, mindössze 6700 fős kis városkában született. A középiskolát Forestville-ben végezte el, ahol junior évében 165 tackle-t és 9 sacket szerzett védőként, emellett futott még 1200 yardot és 22 touchdownt. Érthető módon, aminek csak lehetett, megválasztották. Futball karrierjét a Penn State egyetemen folytatta, de nem sok kellett ahhoz, hogy kibontakozóban lévő karrierje derékba törjön.

Johncie és Hillard Bowman három gyereket nevelt, köztük a legkisebb volt NaVorro. A játékos édesanyja egy gyorsétteremben dolgozott, míg édesapja a helyi erőműben. Az, hogy Bowman egyáltalán eljutott a Penn State-re, nagyban volt köszönhető apja rendületlen odaadásának, aki mindent megtett azért, hogy támogassa legkisebb fia sportkarrierjét. Akár kosárlabdáról volt szó, akár futballról, edzésről vagy mérkőzésről, Hillard mindig ott volt. Az ESPN E:60 sorozatában Bowman maga mutatta meg, hol ült a lelátón az apja minden egyes szombaton. A Penn State egyetem is azért lett a befutó, mert mindössze négyórányira volt otthonról.

Első, redshirt évében (2006) nem játszott az egyetemen. Második szezonjában kilenc meccsen lépett pályára egy bokasérülés miatt. A 2008-as egyetemi szezonkezdet előtt nem sokkal tudta meg, hogy édesapja kosarazás közben eltörte a bokáját, amit meg kellett műteni. Egy hétre rá NaVorro idősebb testvére, Travis felhívta a linebackert, hogy az apjuk egy vérrög miatt elhunyt.  Bowman egyből hazautazott, be akarta dobni a törülközőt, de édesanyja nem hagyta.

„Azt mondtam neki: nem engedem, hogy abbahagyd. Az apád sem lenne boldog, ha ezt tennéd” – és Bowman visszatért az egyetemre, ahol várta őt utolsó támasza, az edző Nick Lynch. A sors fintora, hogy fél évvel apja halála után edzője és egyben mentora egy autóbalesetben meghalt. Mindezt a Rose Bowl előtt egy nappal.

„Azt kérdeztem: miért? De ezek a tragédiák vittek előre. Ráébresztettek arra, hogy lehetőségem van nemcsak megváltoztatni az életemet, de olyan helyzetet teremteni, ahol anyámnak soha többé nem kell dolgoznia”.

Ezért folytatta a kemény munkát és a Rose Bowlon olyan teljesítményt nyújtott, amire mindkét egykori mentora büszke lett volna: beállította Andy Katzenmoyer 1997-es rekordját 5 negatív yardos szereléssel, valamint szerzett egy sacket és 8 tackle-t. Ám ezzel nem ért véget a történet. Egy nap Johncie elkezdett mesélni Bowmannek Tracy Andrewsról. Ő volt NaVorro biológiai apja. Nem az a Hillard Bowman, aki minden mérkőzésén ott ült a lelátón, hanem egy Tracy Andrews nevű férfi, akivel az anyja akkor találkozgatott, amikor a házassága épp válságban volt.

Andrews hol börtönben volt, hol nem és még azelőtt gyilkosság áldozatává vált, mielőtt Bowman találkozhatott volna vele. A dolog bizarr része, hogy amikor elment Észak-Karolinába megnézni biológiai apjának a sírját, annak gyilkosa (akit önvédelem miatt felmentettek) elhajtott előtte egy kocsival.

De az élet megy tovább. A 2009-es szezonja után úgy döntött, hogy nem fejezi be az utolsó évet az egyetemen. Jelentkezett a 2010-es NFL draftra, ahol a 3. körben választotta ki a San Francisco 49ers. Rookie évében már mind a 16 meccsen pályára lépett, de mindössze egy mérkőzésen volt kezdő. Második évére indult be a henger az All Pro Patrick Willis mellett: 143 tackle-t, 3 sacket és 8 leütött passzt jegyzet, miközben ő maga is All Pro kerettag lett. 2011 és 2013 között minden évben 140+ tackle-t jegyzett.

A 2013-as szezon volt karrierje legjobbja, egyszerűen tarthatatlan volt: 145 szerelés, 5 sack, 8 leütött labda, 2 interception és 4 kiharcolt fumble. Pro Bowler és All Pro lett, valamint ő szerezte a sok csodát látott Candlestick Park utolsó touchdownját. December 23-án egy Monday Night mérkőzésen lehalászta Matt Ryan passzát és 89 yardot nyargalt vele a célterületig egy perccel a meccs vége előtt. A rájátszásban sem volt megállás, a Green Bay Packers elleni Wild Card győzelem során 10 tackle-t és egy kiharcolt fumble-t jegyzet. A Carolina Panthers elleni győzelem során 11 tackle és egy sack került a neve mellé. A Seattle Seahawks elleni NFC döntőben pedig megváltoztatott egy értelmetlen NFL szabályt.

3&Goalnál a Seahawks támadott, Jermaine Kearse kapta meg a labdát, de Bowman kiszedte a kezéből és össze is szedte. De közben Kearse ráesett a lábára, ami bizarr módon elhajlott, ACL és MCL szakadást okozva a védő bal térdében. Ráadásul a bírók a Seahawksnak ítélték a labdát annak ellenére, hogy a visszajátszás teljesen mást mutatott. Csakhogy az akkori szabályok szerint nem lehetett visszanézni, hogy ki szedte össze az elveszített labdát. A 49ers elvesztette a mérkőzést, de az incidens után röpke két hónappal a tulajdonosok elfogadták a NaVorro Bowman szabályt. Attól a ponttól kezdve a fumble recoveryket is meg lehetett challege-elni. De Bowman ezért hatalmas árat fizetett.

„Az új szabály nem rakja helyre a térdeimet. De a rossz hívás legalább nem történik meg többé” – nyilatkozta a szabálymódosítás után a linebacker. Viszont sikerült megreformálnia kissé az NFL-t és terveihez híven olyan helyzetbe került, hogy édesanyjának többé nem kell dolgoznia. 2012 novemberében ugyanis hosszabbított a 49ersszel. Egy 5 éves, 45 millió dolláros szerződést írt alá, ami 2013-tól lépett érvénybe és a 2018-as szezon végéig szól. Két éve meg is lepte a mamát anyák napjára egy szép kis Cadillac-kel:

Sérülése után tavaly még kissé rozsdás volt a maga 154 tackle-jével és 2,5 sackjével. De egy olyan rideg sérülés és másfél év pihenő után azért nem rossz. Élt ő már át ennél rosszabbat is. Csak folytatni kell a munkát, menni tovább előre.

[/ppp_patron_only]