Peyton Manning, az Indianapolis Colts és a Denver Broncos legendás játékosa szögre akasztja a sisakját, és teszi ezt minden idők egyik, ha nem legjobbjaként. Nehéz ezzel kapcsolatban bármit is írni, még a gondolat is idegen és félelmetes, hogy nem lép többet pályára a Sheriff. Pedig nem fog.
Azzal, hogy Peyton Manning egy élő legenda, nem mondok újat. Persze ezzel nem kell egyet érteni, de meg merném kockáztatni, hogy valahol legbelül a legnagyobb utálói is tisztelik. Hisz azon felül, hogy egy zseniális játékos, egy hihetetlenül szimpatikus, szerethető ember egy nagyszerű történettel.
Az örökség
Peyton 1976-ban született az 1971-es drafton másodikként kiválasztott Archie Manning második fiaként. Édesapja 12 évig szolgálta a New Orleans Saints csapatát, majd két-két évig a Houston Oilerst és a Minnesota Vikingst. Soha életében nem volt pozitív szezonja, nem játszott a rájátszásban, 35-101-3-as mérlege (26,3%) a legrosszabb, amivel irányító rendelkezik legalább 100 lejátszott mérkőzés után. Ennek ellenére rendkívül tisztelték és tisztelik a karrierje során 340 sacket elszenvedő irányítót, 8-as mezszámát távozása óta senkinek nem adta oda a Saints. De soha nem tudott igazán naggyá válni. Ez a fiaira maradt.
Peytont a középiskola után számtalan egyetem akarta, köztük a Mississippi, apja alma matere, de nem kis felháborodásra a Tennessee-t választotta. Ugyanezt megkapta a médiától később is, amikor úgy döntött, hogy junior éve után nem jelentkezik a Draftra, hanem visszatér az egyetemre megnyerni a Heisman kupát és az egyetemi bajnokságot. Mindezt top1 tehetségként a New York Jets legnagyobb bánatára. Végül úgy jelentkezett az 1998-as raftra, hogy semmit sem nyert és nem őt tartották a legígéretesebbnek.
Akkoriban nagy volt a verseny közte, és később minden idők egyik legnagyobb bustja, Ryan Leaf között. Leaf atletikusabb volt, erősebb volt a karja és nagyobb upside-ot tulajdonítottak neki. Manningnek nagyobb volt a futballintelligenciája, mentálisan és érzelmileg készebb volt az NFL-re. A legtöbb general manager szerint így is Leaf volt jobb, kivéve Bill Poliant, a Colts GM-ét, legalábbis így kerek a történet. Ugyanakkor vannak olyan igen erős hangok, amik szerint Ryan Leaf direkt szabotálta a Coltsos interjúját, késett, hogy direkt felidegesítse Poliant. Ha így volt, akkor sikerült a terve, Polian már két héttel a Draft előtt biztos volt a választottjában.
Amikor Polian elhívta Manninget egy utolsó felmérőre Indianapolisba, közölte vele, hogy hajlandó elárulni, kit fog választani a Drafton, mire Peyton azt mondta:
„Ha engem választasz, garantálom, hogy megnyerjük a bajnokságot és egy remek programot hozunk össze”.