Miért lett ilyen jó a Saints?

Több cikk alatt is kérdezték tőlünk, hogy mitől lett egyik évről a másikra ennyire jó csapat a Saints. A válasz nagyjából az, ami az Eaglesszel is történt: egy év rutin, egy jó FA, egy jó draft, és egy nagy adag szerencse. Főleg az utóbbira hegyezném ki a hangsúlyt, mert ilyen szintű fejlődést évtizedes távlatokban is nehéz találni, a Saints a maga módján csodát tett.

A Saints legnagyobb problémája a fejvadász-botrány óta az volt, hogy nem sikerült védelmet rakni az elit támadósor mögé. Drew Brees lazán elpasszolt 5000 yardokat minden évben, de hiába rakott fel az offense meccsenként 28 pontot, ha a védelem 30-at nyelt be. Emiatt a csapat megrekedt a 7-9 és 9-7 közötti szinten, ami hagyományosan nem volt elég a rájátszásra. 2016-ban aztán elkezdték úgy ahogy újjáépíteni a csapatot és nagyon belenyúltak a tutiba.

2016 vs. 2017

2016-ban a liga legjobb offense-ével nem a Super Bowlba jutott Atlanta Falcons, nem a New England Patriots vagy Pittsburgh Steelers rendelkezett, hanem a Saints. Breesék 426 yardot tettek meg meccsenként (1.), a Saintsé volt a legjobb passzjáték (317,1 yard), a Falcons mögött a második legtöbb feltett pont (29,3) és ők voltak a leghatékonyabbak a 3. downos kísérleteknél (49 százalék). Mindezt úgy, hogy folyton kaparni kellett a csapatnak, mert a védelem semmire sem volt jó, ugyanis a Saints engedte

• a 6. legtöbb yardot (375,4)
• és a 2. legtöbb pontot (28,4) a ligában.

Elég durva, hogy az offense 29,3 pontot szerez meccsenként, a védelem pedig 28,4-et enged. Ez kvázi azt jelenti, hogy a Saints minden meccsnek kvázi 50-50 eséllyel ment neki, aminek egy 7-9-es szezon lett a vége.

A tavaly a Saints offense a második legtöbb yardot (391,2) és a negyedik legtöbb pontot (28) szerezte a mezőnyben, mindezt egy brutális csoportban, tehát a támadósorra egy rossz szó nem lehetett. Azonban a védelem hirtelen top10-es lett kapott pontokban (20,4) és már csak a 17. legtöbb yardot (336,5) nyelte be. A védelem meccsenként negyven yarddal és több mint egy TD-nyivel javult, pedig a csapat védelmi koordinátora ugyanaz a Dennis Allen, akivel 2015-ben és 2016-ban is szenvedett a Saints. A megoldást a tehetségbeli javulás jelenti.

Hibátlan igazolások

Tavaly én írtam a Saints FA-értékelőjét és A+-t adtam rá. Nem volt komoly szabadügynökük, ki is vágták a felesleget, majd elkezdtek okosan, a minőséget szem előtt tartva igazolni. A támadóoldalra érkező legfontosabb nevek (és az akkor adott értékelés):

• G: Larry Warford – 4 év, 34 millió dollár (A+)
• WR: Ted Ginn – 3 év, 11 millió dollár (A+)

Warford szinte hibátlanul játszott, hozta azt, amiért leszerződtették, Ted Ginn pedig ha nem is maradéktalanul, de pótolta Brandin Cookst, ideális második számú elkapó volt (757 yard, 4 TD). A védelmet hasonlóan jól sikerült megerősíteni:

1. DT: Nick Fairley – 4 év, 28 millió dollár (A)
2. DE: Alex Okafor – 1 év, 2 millió dollár (A)
3. LB: AJ Klein – 3 év, 15 millió dollár (A+)
4. LB: Manti Te’o – 2 év, 5 millió dollár (A-)

Fairley a szíve miatt nem jött be, ahogy Klein sem volt annyira jó, mint várhattuk a Panthersben mutatott játéka alapján, de még így is előrelépést jelentett tavalyhoz képest. Te’o viszont teljesen bevált, Okafor pedig nem első számúként is a csapat második legjobb passzsiettetője lett: 43 tackle, 4,5 sack, 2 fumble.

Ehhez jön hozzá, hogy a tavaly undrafted Ken Crawley (CB) remekül játszott, a tavaly első körös Sheldon Rankins (DL), aki sérülés miatt újonc szezonja nagy részét kihagyta, most végre meg tudta mutatni magát, Michael Thomas pedig szinte Julio Jones szintű elkapóvá nőtte ki magát második évére. Hihetetlenül elkezdett összeállni a csapat.

Zseniális draft

Ez mind szép és jó, de nem a fentiek miatt lett elsősorban ilyen jó a Saints, hanem a 2017-es draft class miatt. Sorrendben (a csapatnak volt még egy harmadik (Alex Anzalone, OLB), egy negyedik (Trey Hendrickson, DE) és egy hatodik körös (Al-Quadin Muhammad) pickje, de ők nem váltották meg a világot, bár Hendrickson egész jó rotációs játékos lett):

• 1/11. Marshon Lattimore, CB
• 1/32. Ryan Ramczyk, OT (Brandin Cooksért)
• 2/42. Marcus Williams, FS
• 3/67. Alvin Kamara, RB

Lattimore az év újonc védője és a liga egyik legjobb cornere lett: 68-szor vették célba, ebből csak 36 elkapás lett (52,9 százalék), nem engedett egyetlen TD-t sem, viszont öt interceptionje is volt, a felé dobáló irányítóknak pedig 45,3-as passer ratingre futotta csak. Mindezt újoncként, a játéka egy 14 millió dolláros cornerével ért fel. Aztán ott van Ramczyk, akinek sérülés miatt kellett beugrania és a csapat legjobb falembere lett, szintén újoncként: ez a teljesítmény a piacon 10-12 milliót érne most neki.

Marcus Williamsről mindenkinek a Vikings elleni meccsen elrontott, sorsdöntő hibája fog eszébe jutni, pedig ő zseniális volt egész évben. Futás ellen kiváló volt, illetve a 13 felé dobott labdából öt elkapást engedett és négy INT-t szerzett, egy veterán ilyen játék után 10-12 milliót kapna a piacon. Végül pedig itt van Alvin Kamara, az év újonc támadója, a csapat második legjobb elkapója és legjobb futója, aki második számúként 1554 total yardot és 13 TD-t szerzett. Illetve hála neki, végre nem volt teljesen egysíkú és kiszámítható a Saints offense, vele sikerült betölteni a Darren Sproles okozta űrt, 8-10 millióba fájna most ő is alsó hangon.

Egy fél kezdő

A Saints két év alatt 11 kezdőjátékost szerzett magának, akik közül többen All-Pro vagy Pro Bowler kaliberek, ez pedig gyakorlatilag utánozhatatlan teljesítmény. És ezen játékosoknak csak kis része érkezett a piacról, az igazi nagyágyúk a draftról érkeztek:

• 2016, 1/12 Sheldon Rankins, DT
• 2016, 2/47 Michael Thomas, WR
• 2016, 2/61 Vonn Bell, S (tavaly nem volt jó, de újonc évében nagyon ígéretes volt, és őt most még bele sem számoltam a 11-be)
• 2017, 1/11. Marshon Lattimore, CB
• 2017, 1/32. Ryan Ramczyk, OT (Brandin Cooksért)
• 2017, 2/42. Marcus Williams, FS
• 2017, 3/67. Alvin Kamara, RB

A Saints az utóbbi két évben nyolcszor húzott a top100-ban (és egyszer még 103.-ként), és ebből egyedül az idén újonc Alex Anzalone nem jött be – egyelőre. Mindenki más kezdő, Pro Bowler, All-Pro, év újonca vagy bőven átlag feletti kezdő. Gyakorlatilag nyolc top játékosról beszélhetünk, sok csapatban összesen nincs ennyi és ilyen szintű játékos. Persze ez majd szívás lesz, amikor szinte egyszerre kell szerződést adni nekik, de ettől ez még minden idők egyik legzseniálisabb GM-teljesítménye.