Kinek mennyire kemény? – NFC North

Évről évre egyre közelebb kerül az olló két vége egymáshoz az NFC North-ban. Persze a Vikings és a Packers továbbra is kiemelkedik a csoportból, de ha a Lions nem lövi lábon magát, akkor ők is versenyben lehetnek a wild card helyek valamelyikéért, a Bearsnél pedig fokozatosan lesz egyre szebb az összkép.

Chicago Bears

• A Bears háromszor (egy SNF, egy MNF és egy hálaadásnapi mérkőzés) játszik kiemelt időpontban.
• Négy olyan csapattal játszanak, amely tavaly playoff résztvevő volt (Patriots, Bills, Vikings, Rams).
• Zsinórban ötödik éve játszanak a Buccaneersszel – ilyen hosszú sorozata a Bearsnek még nem volt nem divízión belüli csapattal szemben.
• Zsinórban harmadjára zárják Minnesotában az alapszakaszt.
• A Strength of Schedule szerint a nyolcadik legnehezebb sorsolással rendelkeznek (.520)

A Bearsnél lassan minden építőkocka a megfelelő helyére kerül, így nagy várakozások előzik meg a szezont. Az első két hét viszont rendkívül nehéz lesz számukra, így a szezon érdemi része igazából a harmadik héten kezdődik számukra, mivel előbb Green Bayben, aztán a Seattle ellen hazai pályán is vesztesen hagyják el a pályát. A harmadik héten a Cardinals ellen javíthatnak Trubiskyék és egy hét múlva a Bucs elleni összecsapás után már 2-2-es mérleggel mehetnek pihenőhétre.

A Bye utáni négy hétben gyorsan le is tudja a csapat a teljes AFC Eastet. A Bears 2003 óta 9-9-es mérleggel rendelkezik a pihenőhetük utáni első mérkőzésen, a Miami Dolphins ellen ezt is és a 2018-as mérlegüket is pozitív irányba lendítik át.  A következő két meccsüket otthon játszhatják: a Patriotstól kikapnak, de a Jets ellen nyernek. Végül Buffalóban zárják le ezt a négymeccses blokkot.

Innentől kezdve viszont csak NFC-s ellenfelekkel mérkőzik a csapat. Három héten belül kétszer is találkoznak a Lionsszal, a két Detroit elleni meccs között pedig még a Vikingsot is fogadják a medvék. A Lionst hazai pályán megfogják, de a Minnesota ellen nem lesz ellenszer, a Lions pedig visszavág hálaadáskor (5-6). A csoportrangadók után előbb New Yorkba utaznak, majd a Soldier Fielden vendégül látják a Ramset, felemás eredménnyel: előbbit szoros végjátékban verik, utóbbitól simán kikapnak, így a szezon hajrájára 6-7-tel fordulhatnak.

A Chicago legutóbb 2010-ben nyert hazai pályán a Packers ellen. Ez a sorozat a 15. héten minden bizonnyal nem szakad meg, hiszen Rodgersék a rájátszásért/csoportgyőzelemért fognak hajtani, miközben a Bearsnél a lényegi kérdések ekkorra már eldőlnek a szezon végkimenetelét illetően. Az utolsó két hétben viszont már nem terem babér Trubiskyéknek: a 49erstől és a Vikingstól is kikapnak, így egy 6-10-es szezonnal zár a Chicago, ami mindenképp előrelépés a tavalyi szezonhoz képest.

Detroit Lions

• A Bearshez hasonlóan két prime-time és egy hálaadásnapi mérkőzést játszanak
• A Lionsnak egész sokat kell repülnie: nyugatra utazik Arizonába és San Franciscóba, továbbá megy még Dallasba és Miamiba is + a Buffalóhoz december közepén látogatnak, ami a hideg miatt lesz necces számukra
• Egyszer játszanak idegenben tavalyi playoff résztvevő ellen (Vikings, 9. hét)
• Összesen 5 tavalyi playoff csapattal találkoznak
• A második legnehezebb sorsolásuk van (.535)

A Lions 2012 óta hazai pályán mindig kihoz legalább egy 4-4-es mérleget, amivel vélhetőleg idén is kiegyeznének, hiszen a csoportriválisok mellett olyan csapatok érkeznek Detroitba, mint a Patriots, a Panthers, a Rams vagy Seahawks.

A jó hazai szezonkezdetet egy Jets elleni MNF-fel meg is alapozhatják Staffordék, hogy aztán a rövid hét végén a 49erst is megcsapják. A harmadik héten jön a Patricia vs Belichick csata, ahol elveszíti veretlenségét a Lions. A Patriots elleni vereségből nem tudnak felállni és egy héttel később Dallasban is kikapnak, mivel a Cowboys futójátékára nem találnak ellenszert.  A pihenőhét előtt még egy hamisíthatatlan csoportrangadón fogadják a Packerst és nyernek is hazai pályán, hiszen az év ezen időszakában még nem feltétlen tűéles Rodgers (3-2).

A Bye week után a Lions inkább jól teljesít, mint nem, 2003 óta a meccseik 60%-át nyerik meg pihenőhétről érkezve, és a Dolphins elleni hazai mérkőzés pont elég lesz ahhoz, hogy visszarázódjanak az alapszakaszba a Seattle elleni találkozót megelőzően. Ez a Seattle már nem az a Seattle, amely védelmétől minden csapat maga alá csinált az utóbbi években, a Stafford vezette támadógépezettel pedig képtelenek lesznek tartani a tempót Wilsonék. Ezután két csoportrangadón mérettetik meg a Detroit, de Minnesotában és Chicagóban is kikapnak (5-4).

15 napon belül háromszor játszik hazai pályán a Lions, de Cam Newtonék győzelemmel távoznak. Hálaadáskor visszavágnak a Bearsnek a két héttel korábbi vereségért. A 13. héten Ndamokung Suh visszatér Detroitba – és nyer (6-6).

Az utolsó négy héten háromszor is idegenben játszik a Detroit. Arizonában életben tartják halvány rájátszásba jutási esélyeiket, Buffalóban pedig a hideg ellenére is nyernek. A csoportgyőzelemre ekkor már nem lesz esélye a Lionsnak, viszont az utolsó két hétben alaposan átírhatják a forgatókönyvet, hiszen előbb a Vikingst fogadják, majd utaznak Green Baybe. A kettő meccs közül az egyiket behúzzák és reménykedhetnek, hogy a 9-7 elég lesz idén a rájátszásra.

Green Bay Packers

• A legnehezebb sorsolással rendelkeznek (.539)
• A Bears elleni nyitómeccsel kezdi meg 100. profi szezonját a Green Bay
• Négy év után először nem lesz csütörtökön Packers-Bears
• 18 nap alatt 10 ezer mérföldet repülnek majd (Los Angelesbe, Seattle-be és New Englandbe)
• 5 tavalyi playoff csapattal játszanak

A Packers szezonjának második fele annyira brutális, hogy az elején tövig kell nyomni a gázt. Ennek megfelelően az első héten jól meg is csapják a Bearst. Már a második héten összecsap az AFC North két nagyágyúja, ezúttal a Lambeau-n. Nagy nehezen, de otthon tartja a W-t a Packers, hogy aztán Washingtonban, majd a Buffalo ellen otthon is nyerjen. A nagy lendületet a Lions szakítja meg, de a 49ers legyőzését követően jó szájízzel (5-1) mehetnek pihenni a 7. hétre.

A szünet után viszont kijut a jóból Rodgerséknek. Elutaznak LA-be, ahol kikapnak a mindent erre az évre feltevő Ramstől. A nyugati partról rögtön átrepülnek keletre csak azért, hogy a Patriots és Brady befűzze az oktatófilmet a wisconsiniaknak. Pihenésképp a Miamit otthon elverik, hogy aztán visszarepüljenek nyugatra, ezúttal Seattle-be és a Dolphinshoz hasonlóan a Seahawksot is elverik (7-3).

Minnesotában visszavág a Vikings a második heti vereségért, utána viszont kétszer is hazai pályán, a hidegben fogadhatják az efféle időjárásban megbénuló Cardinalst és Falconst, így a szezon hajrájára 9-4-gyel fordulhatnak.

Habár az utolsó három meccsükből kettőt a Lambeau-tól távol játszanak Rodgersék, sem a Bears, sem a Jets nem okoz nagy nehézséget. Az utolsó héten pedig a Lions ellen a csoportgyőzelemért léphetnek pályára. Nyerni ugyan nyernek, de hogy a 12-4-es mérleg mire lesz elég…

Minnesota Vikings

• Holtversenyben a 8. legnehezebb sorsolással rendelkeznek (.520)
• 5 playoff csapattal játszanak
• Három prime time meccsük van
• A teljes rájátszásuk megismétlődik az alapszakasz során: 4. héten Rams, 5. héten Eagles, 8. héten Saints

A Vikings sorsolása konstans nehéz. Nincsenek több mérkőzésen át tartó könnyebb vagy nehezebb periódusok. Talán az utolsó három meccs az, amire még azt lehet mondani, hogy lazább. A pihenőhetük remek ütemben érkezik a 10. héten.

A túlértékelt 49ers verésével indul a szezon, hogy aztán rögtön 1-1-re módosuljon a mérleg a Packers ellen a Lambeau-n. Josh Allen/McCarron szétverése után előbb Los Angelesbe, majd Philadelphiába utazik a Vikings. A Ramst a rájátszásban bemutatott hasonló játékkal, a Philadelphiát pedig dühből verik meg. A diadalmenet hazai pályán folytatódik a Cardinals ellen és a Jets sem fog komolyabb nehézségeket okozni New Yorkban. A 8. héten egy éven belül harmadjára látogat Minnesotába a Saints, és egy pontzuhataggal tarkított meccsen visszavágnak a januári drámáért. A pihenőhét előtt még a Lions érkezik Minneapolisba, de nekik sem sikerül megállítani a lila vonatot, így 7-2-vel mennek szünetre.

A szünet után Chicagóba kirándulnak, ahol a helyi nevezetességek megtekintése mellett a Soldier Fieldet is meglátogatják és ütik a csoportriválist. Ami a pihenőhét előtt a Rams-Eagles-Saints hármas volt, az a szezon második felében a Packers-Patriots-Seattle hármas.

A Packersnek visszavágnak a második heti zakóért, de a Patriots már túl nagy falat lesz Cousninséknak (persze az itt tapasztaltakat majd a februári Super Bowlban hasznosítani tudják, amikor megismétlődik ugyanez a párosítás). A Packershöz hasonlóan ők is bejárják a keleti part – nyugati part távot egy héten belül, de a Seattle nem tudja kihasználni a jetlaget, 10-3.

Az utolsó három héten kétszer is otthon játszanak, a Dolphins és a Chicago legyőzése között még Detroitba is ellátogatnak egy duplavéért. Ezzel nem csak a csoportot, de a konferenciát is megnyerik 13-3-as mérleggel.