Nagyon szorosnak vártuk a 2018-as HFL második elődöntőjét, de végül úgy alakult a meccs, hogy még a tegnapinál is nagyobb pontaránnyal kerekedett felül a nyertes. Sokáig izgalmas meccset láthattunk, de a Cowbells túl sok hibát vétett, a szerencse pedig a Miskolc oldalára állt, amivel ki is alakul a döntő párosítása.
Fantasztikus párosítással folytatódott vasárnap a 2018-as HFL rájátszása, hiszen az elmúlt két év döntősei néztek újfent farkasszemet, a kiemeléseknek köszönhetően ezúttal viszont „csak” az elődöntőben. A mérkőzés pikantériáját több tényező is adta, az egyik legjelentősebb viszont az volt, hogy 2015 nyara óta, egyetlen csapat tudta csak legyőzni őket, az pedig pont a Budapest Cowbells volt, ráadásul háromszor is. Egymás elleni mérlegük a HFL-ben 3-2 volt, az utolsó két meccset a fővárosi csapat nyerte, előtte viszont kétszer a keletiek voltak jobbak. Így vágtak neki a sorsdöntő találkozónak a nagyágyúk.
A pénzfeldobást a Steelers nyerte, akik úgy gondolták, hogy meg is ragadják a kezdeményezést, de csak egy 3&outra voltak jók. A több kezdőjátékosát nélkülöző Cowbells sem vette fel egyből a ritmust, ellenben Whyte, aki a második drive-ban egy 58 yardos futás után touchdownt is ünnepelhetett. Látszólag ez nem törte meg a vendégeket, fel volt tüzelve a kispad, az offense, de hiába vezetett hosszú és bravúrokkal teli sorozatot a Cowbells, Czirók Meechie kezébe zúdította a labdát a red zone-ban. A Steelers viszont csak 3 pontra volt jó, nem tudták padlóra küldeni a szenzációsan védekező Bells védelmet, ez pedig azt eredményezte, hogy meccsben maradhatott a regnáló bajnok.
A sok hibát (false start, holding) vétő Cowbells offense nagy nehezen, de kezdte megtalálni a ritmust és a hosszúra nyúlt második negyedben, magát megrázva, egy bravúros TD-t ért el Matias Canter remek elkapásából, amit Jónás Máté fedezékében ért el. Az újabb fordulópont akkor jött, amikor a Steelers visszakapta a labdát, de nem tudott élni a lehetőséggel, Jordan egy snap után fumble-t vétett. A budapestiek pedig azonnal bosszút is álltak, Czirók Lakatos felé dobta a labdát, aki hatpontosra váltotta az elkapást. Ez az extra is bement, 14-10 volt az állás, amikor az órán még másfél perc volt.
Ezt használta ki a Steelers, akik a már megszokott embereiknek, Uribének és Whyte-nak köszönhetően nagy játékokat csináltak. A Cowbells védelem nem találta a választ, sőt, egy harmadik downos holdingot is vétettek Kárpáti Balázs által, ami után egyből jött Fenyvesi és az újabb fordítás. Hihetetlen félidő végét jelentette ez, ahol mindkét csapat bajnokesélyeshez méltóan játszott, sok bravúros jelenetet láthattunk, végig lüktetett a mérkőzés, semmi okunk nem lehetett a panaszra.
Féidőben: Steelers 17-14 Cowbells
A Cowbells kezdhette a második játékrészt és nem titkolt szándékuk volt, hogy újra magukhoz ragadják a vezetést. Ez viszont nem jött össze, de a Steelers is lassan kezdett, döcögősen indult ez a félidő. A nagy tét rányomta a bélyegét a csapatokra, ez látszott, de a vendégek próbáltak felállni, viszont hiába vezettek ígéretes támadósorozatot, negyedikre a Steelers remekül teljesítő védelme is megmutatta, hogy bajnokok akarnak lenni, kivédekezték a kísérletet.
Nagy kihívás állt ekkor a Miskolc előtt, hiszen a támadófalukból Imricskó és Dobrosi is kiesett, át kellett variálni a rendszert, többek között a defensive tackle Yevhen Rakhimovot is be kellett küldeni, de sikerrel vették a feladatot. Whyte elkapásokban jeleskedett és Ushenko is bemutatta első elkapását, ami a vörös zónába repítette az Acélosokat. Air Jordan pedig jött és megfutotta első kísérletre a TD-t, viszont egy elrontott snap után egy incomplete passzal ért véget a kísérlet.
Kilenc ponttal vezetett tehát a Steelers, a Cowbellsnál volt a labda, de egy holding után Czirók újra eladta a disznóbőrt, ezúttal Nahornyak húzta le a levegőből a vendégek irányítójának passzát. Innentől fogva egy elképesztően érdekes fejezete vette kezdetét a meccsnek, a Steelers elment a Cowbells 2 yardosáig, de 5 sárga zászló is repült 6 play-en belül, majd hihetetlen izgalmak között a Kolomposok Arató Miklós stopjának köszönhetően kivédekezték a támadást és azzal a reménnyel támadhattak vissza, hogy egy jó drive-val visszatérnek a meccsbe.
A Steelers józanító pofonja azonban egyből jött, a sérülésből visszatérő Szabó Martin remekül húzta le Czirók harmadik interceptionjét, amit vissza is vitt hat pontért. Jónás extrája újfent jó volt, amivel a hazaiak már 16 pontos előnyre tettek szert, a mérkőzés gyakorlatilag eldőlt. Karim Trabelsi és a csapatot a meccsben tartó védelem nem engedte, hogy a támadók feladják, azonban hiába rázták meg magát az offense, semmi nem jött már össze, a saját red zone-jukból kellett puntolniuk.
A Steelers pedig megkapta amit akart: kevés időt az órán és a futójáték pörgetését. Még egy bravúros field goalra jó volt a hazai csapat, Jónás varrt be 46 yardról, ami végül 33-14-es végeredményt eredményezett. Ezzel pedig a Miskolc Steelers zsinórban harmadjára jutott be a HFL fináléjába, ahol a Budapest Wolves lesz az ellenfelük, akik visszavághatnak a felsőzsolcai fiasójukért.
Az elődöntő tanulságai
Sokáig nagyon izgalmas és sok szempontól érdekes meccset hozott a második elődöntő, ahol a Steelers bár kisebb kerettel vágott neki a találkozónak, mégis jól tudták menedzselni a mérkőzés közbeni nehézségeket. A védőfaluk nagyon lyukas volt, mégsem nyelték a yardokat a földön, majd a támadófaluk is foghíjas lett, amit szintén jól kezeltek. Arra is s tudtak választ adni, hogy a Cowbells viszonylag jól fogta Whyte futásait, jól szórták szét a labdákat, a sztárfutó elkapásokban is jeleskedett. Egy drive-ot leszámítva, kevés hibával dolgoztak, nem jöttek elő fontos helyzetekben azok a problémák, amik a korábbi meccseken yardveszteségeket okoztak. Ez is jelenthette azt, hogy a nagyon jól muzsikáló Bells védelemmel szemben mindössze egyszer adták el a labdát, amivel simán nyerték a turnover csatát is.
A Cowbellsnél problémát jelentett, hogy a mérkőzésre nem tudott beöltözni Mészáros Márton, idő közben lesérül Zax Norbert és Lakatos Bence is, de mégsem az elkapókon ment el a meccs. Több oldalról is meg lehet fogni a vereség okait. Egyfelől egy elődöntőben nem lehet megengedni, hogy ilyen mennyiségű hibával játszanak, különösen a támadófalat illetően. Másrészt, nehezebben tudtak alkalmazkodni ahhoz, hogy Czirók egy gyengébb meccset hozott, a második félidőben alig haladtak, pontot pedig egyáltalán nem szereztek. Ami pedig végleg megpecsételte a sorsukat, hogy kibillentette őket a koncentrációjukból a kétes bírói ítéletekkel való foglalkozás, aminek végül Trabelsi adott komolyabb súlyú hangot a mérkőzés végi interjúban.
Összességében megérdemelten jutott a fináléba a Steelers együttese, akik mind támadó, minde pedig védőoldalon magabiztosan, a hibákat minimalizálva és a játékot nagyon jól menedzselve nyerték meg ezt a találkozót. Nagy kérdés azonban, hogy a kieső játékosok sérülései mekkorák, illetve hogyan fogják majd befoltozni az esetlegesen keletkező lyukakat.
