Aki fölött átnézett a liga – Kyle Sloter

A legtöbb ember szeret az esélytelennek szurkolni. Ha ráadásul a szerencsétlen underdogot igazságtalanság és logikátlan döntések hátráltatják az útján, méginkább drukkolunk neki, hogy jusson át minden akadályon. Már az is csodaszámba ment, hogy Kyle Sloter az előző három idényt NFL keretekben töltötte el, de hiába mondhatjuk, hogy messzebbre jutott, mint azt a körülmények alapján józanul gondolhattuk volna, végül az igazi katarzis nem érkezett meg. Tétmeccsen nem léphetett pályára.

2019. augusztus 19-én Minnesota Vikings – Seattle Seahawks előszezonmeccset rendeztek, és ez az amerikai országos tévés kínálatba is bekerült, ami azt jelenti, hogy a jelet megkaptuk Magyarországon is, én pedig nagyon örültem, hogy ez a Sport TV-s közvetítés nekem jutott. Mégpedig azért, mert Kyle Sloter akkor a Vikings színeiben játszott és koncentráltan figyelni rá egy félidőn át izgalmasan hangzott, főleg mert akkor már ismertem az előéletét. Preseason meccsről lévén szó, sok emlékkép nem maradt meg, de amire vártam, az megtörtént, Sloter igazolta jó hírét és tisztán lejátszotta a pályáról a backup QB posztért folyó versenyben Sean Manniont. Két héttel később Sloternek aztán távoznia kellett, és később elmondta, nem volt ott semmilyen verseny, előre le voltak osztva a lapok.

Ne kezdje senki ostorozni magát, ha most hall először erről a játékosról. Kyle Sloter egy 2017-es draftolatlan irányító, az ilyenek pedig 2-3 év alatt simán kikopnak az NFL térképéről, de ő indokolatlanul jól játszott az első perctől kezdve, így nehezebb elfogadni, hogy sorra mondanak le róla a csapatok.

A Denver Broncos színeiben Kyle Sloteré az NFL történetének legmagasabb előszezoni passer ratingje a rookie irányítók között. 2017-ben 43 passzt engedett el, amiből 31 volt sikeres, 413 yarddal, 3 touchdownnal, pick nélkül. Mivel a nyers boxscore általában hazudik, így a PFF ratingeket is visszakerestem: A 114 pályára lépő irányítóból 11. volt összértékben, 76.8-as értékkel. Nyomás alatt villogott leginkább, 94.1-es passer ratingje annyi, mint amit a vetélytársai, Trevor Siemian (55.4) és Paxton Lynch (39.6) kombinálva összealkottak.

Ma már tudjuk, hogy mindkét játékos vakvágány volt és sajnos Sloter karrierjében visszatérő téma, hogy utólag rájönnek a döntéshozók, hogy bizony ott és akkor elszabták.

Maga a Sloter-család Atlanta külvárosában él és nagy kosárlabda-rajongók. Kyle is az volt, olyannyira, hogy a Georgia Bulldogs is szívesen látta volna soraiban a majdnem két méter magas, rettenetesen atletikus ifjú játékost. Mivel brutális rekordokat szállított Quarterback pozícióban is, így inkább a focit választotta, amiben a Southern Miss ajánlata volt számára a legvonzóbb.
Sínen volt a karrierje, tökéletes fizikummal, atletikussággal, jó fejjel bírt és úgy nézett ki, hogy egy redshirted év után megszerezheti magának a kezdő pozíciót az egyetemen is. Ennél többről sohasem álmodozott, az NFL szóba sem került az esetében, tökéletesen elégedett lett volna, ha eléri azt, hogy kezdő egyetemi irányító lehet, az se kis szó.

Szóval 2012-ben Sloter csak edz, de meccskeretbe nem nevezhető, és közelről nézi, ahogy a Southern Miss 0-12-es mérleget könyvel el. Nyeretlen szezont nem lehet túlélni, Ellis Johnson főedzőt kirúgják, utódja pedig Todd Monken lesz, aki napjainkban épp a Georgia támadókoordinátora, de az NFL-szeretők ismerhetik a Buccaneers vagy a Browns kötelékéből, hasonló pozícióban.

Monken megszerzett egy oda transzferelő irányítót a Cal csapatától, valamint két freshman srácot, akik illenek a rendszerébe. Sloter a depth chart 4. helyére szorul, anélkül, hogy lehetőséget kapott volna, de ő játszani akar, ezért mozgékonyságára hivatkozva átkéreti magát az elkapók közé, bízva benne, hogy az új fiúk biztosan nudlik, és úgy is vissza fogják vezényelni őt irányítónak, hogy megnézzék mit tud. Nincs szerencséje, ugyanis az egyik beeső zöldfülű srác neve Nick Mullens, aki már első évében kiforrja magát, néhány évvel később pedig a San Francisco 49ers kezdőjében találjuk. Kiszoríthatatlan, akkor marad a wide receiver karrier.

Elkapót játszani alapból nem könnyű, de ha ezt még életedben nem csináltad, akkor nem biztos, hogy az NCAA division 1 szinten lehet leggyorsabban a szakma alapjait tanulgatni. Sloternek csak a neve adott a poszthoz, rettentően szenvedett benne, egész szezonban összesen 6 labdát kapott el (igaz abból gyártott 5 touchdownt, szóval lehet vissza kéne ezeket nézni, hogy ki volt a hülye).

Arra mindenesetre jó volt, hogy amikor visszakerül majd QB posztra, sokkal jobban érzi, hogy hová kell a WR-társainak helyezni a labdáit, hogy kihozzák a playekből a maximumot.

Miután teljesen eltemették a depth charton, második idényében mindössze kétszer találkozott a labdával, a holtszezonban pedig újabb paradigma-váltást eszközölt a Southern Miss. A Sloterhez hasonló nagydarab elkapókat kikukázták mind, és csak kisebb, fürge receiverek vagy tight endek kerülnek a pályára az új elgondolás szerint. Sloternek ebben a periódusban megvonták az ösztöndíját, mondván a továbbiakban nem tud a csapat hasznára lenni. Ha akar, kereshet magának másik csapatot, vagy marad, de akkor fizesse magának az oktatást.

Kyle az egyik legjobb tanuló volt a csapatban, junior idénye előtt mindössze három órája hiányzott, hogy lediplomázhasson idejekorán. Döntenie kellett, hogy gyorsan ledarálja ezt a maradékot és fejest ugrik a való életbe, vagy üldözi tovább a futballista-álmot, bekalkulálva azt, hogy nem minden egyetem fogja neki megfeleltetni az addig elvégzett kreditjeit és rengeteg munkája mehetne a kukába.

Nyilván van ezer meg száz olyan iskola, ahol a tanulmányi átállás sima lenne, na de mennyi lehetősége van egy karrierje alatt 8 labdát megfogó átképzett irányítónak?

Három. Egy osztállyal lejjebb, az FCS-ből megkeresi a Gardner-Webb és a Samford, hogy folytassa náluk az elkapó-karrierjét, az ország másik végéből pedig feltűnik a Northern Colorado és tromfol minden ajánlatot: náluk irányító lehet.

Sloter átcuccol Greeley városába, ahol mindent újra kell kezdenie az iskolapadban, de legalább az irányítókkal készülhet!
Másfél hétig. Utána ők is átzavarják az elkapókhoz. Az alapján, amit most tudunk, bizonyára elgondolkodtak, hogy mi lett volna, ha nem kapkodják el ezt a lépést. Sloter szenvedése a labda elkapásával folytatódik, ünnepnapokon találkozhatunk csak a nevével a statisztikák között, ráadásul gyorsított tempóban kell a tantárgyakat letudnia, mivel a végzős évét csak olyan játékosok kezdhetik meg, akik az elvárt kreditek egy bizonyos százalékát már teljesítették. Kyle ekkor készen áll feladni, főleg, hogy volt egy ajánlata egy céghez, mint pénzügyi tanácsadó. Látszólag a focipályán csak az idejét pazarolja és 17 évnyi játék után minden nap azon agyal, hogy szóljon az edzőnek, hogy jövőre, senior évében ne számítson rá. Végül a beszélgetés nem történik meg, és a depth charton backup QB és backup WR megjelölést is adnak neki. Talán végzősként eldobhat majd egy labdát.

A Northern Colorado egy felhozómeccsel indítja a 2016-os szezont. A Rocky Mountain College műkedvelőiből álló csapattal csapnak össze és ki is végzik őket, 45-0-s állásnál a mester beküldi a fakót, Sloter állhat a center mögé. Első passza egy picksix azonnal, a rémálom pedig elindul. Négy touchdownt kapnak egymás után, az edző pedig azon agyal, hogy visszaküldi a kezdőket a tolerálhatatlan teljesítmény láttán. Valahogy megnyerik a meccset azért.

Ezen a ponton kellett volna egy fogadást tenni, hogy Sloterből NFL irányító lesz.

Az Abilene Christian ellen indul az FCS program a Northern Coloradónak, akik egy azon a szinten aránylag jegyzett, texasi csapat. Az első playben Jacob Knipp kezdő irányítónak ráesnek a vállára. Sloter leveszi a kesztyűt, beáll, a 30 yardoson tartanak. Beíveli a célterületre, touchdown!

“Az futott végig az agyamon, hogy biztos csak ápolják a srácot, aztán jön is vissza, de mindegy is, mert megszereztem életem első touchdown passzát az egyetemen, én csak ennyit szerettem volna. Mostmár elmondhatom majd a gyerekeimnek, hogy van TD passzom az NCAA-ben, ha már irányítóként kezdtem. Dobtam egy Ttuchdownt. Van, aki többre viszi, de lehetne rosszabb. Lemegyek az oldalvonalhoz, még ápolják az irányítót – következő drive! Egy sikeres 20 yardos passz, majd még egy hosszú TD! Két touchdown! Mostmár végképp ellovagolhatok a naplementébe.”

Knippnek eltört a válla, Sloterrel közlik, hogy végig kell játszania a meccset. Négy touchdownt szerez az első félidőben, de ahelyett, hogy az iskola az új hősét ünnepelné, nincs idő erre, a helyi UNC hátrányban van, 28-35. A pontháborúnak az a vége, hogy Sloter 8 touchdownnal zár, hetet passzol, egyet pedig megfut, ezzel elnyeri a forduló legjobb FCS játékosa díjat és a meccset is behúzzák, 55-52-re.

Benntartják a kezdőben, sorra dőlnek az iskolarekordok, a Cal Poly ellen zárja egyetemi karrierjét, akiket 438 passzolt yarddal, és 6 touchdownnal küld haza.

Csodálatos befejezése ez egy focista karrierjének! Csakhogy Slotert másnap felhívja egy ürge, hogy szeretne az ügynöke lenni és felkészíteni az NFL Draftra. Emberünket eléggé győzködni kell, hogy van értelme még három hónapig a focival foglalkozni, miután nagy nehezen megszerezte a Northern Colorado diplomáját és mostmár tényleg várják a pénzügyi tanácsadó munkakörbe. Három havi fizetést kockáztatni csak mert valami jöttment szerint van benne NFL-potenciál? 10 meccsen volt kezdő az FCS-ben, ennél azért erősebb resuméval szoktak az NFL-ben irányítani. Mindegy, belemegy, ezen a három hónapon már nem múlik semmi. Utána jöhet a civil élet.

Sloter elit méreteiről már esett szó, hivatalosan 6’5″ magas és 218 fontot nyom. Amivel szeretné meggyőzni a scoutokat, az a méretéhez képesti bitang sebessége. Irányítóként 4.5-öt tud futni 40 yardon, az majd generál némi buzzt a twitteren a Pro Day után, gondolja.

A Northern Colorado Pro Dayre két NFL csapat küldött megfigyelőt, a Panthers és a Cardinals. Pechükre 40 mérföld per órás szél támadt fel aznap, ami azt jelentette, hogy a támadófalemberek is 4.6-os 40 yardot futottak, a dolog komolytalanságára való tekintettel pedig az egész bagázst becsődítették a tornaterembe, fedett pályán fognak mérni! Sloter csak stoplis csukát vitt magával, úgyhogy kölcsönkapott, a lábára nem passzoló cipőben futott, 4.7 körül, de a scoutok azt mondták, hogy ez nem fair így, mert gyors a pálya, így hozzáadnak minden eredményhez, 0.15 századot. A hivatalos dokumentumokba így 4.85 került Sloter neve mellé, erre nem kapja fel a fejét a kutya se.

Akkor ez ennyi volt, bye bye NFL! Megint csörög a telefon. Holnap van a Colorado Pro Day, vendégjátékosként kellene valaki, aki dobál a fiúknak. Mind a 32 csapatot várják a helyszínre, úgyhogy ez egy jó lehetőség, a liga kíváncsi az ottani tehetségekre. Nem Sloterre, hanem a CU-sisakosokra, de hátha lesz valami. A Colorado abban az évben egy neves senior CB duóval bírt, Chidobe Awuzie és Ahkello Witherspoon vonzotta a szempárokat.

Volt egy végzős irányítójuk is, Sefo Liufau, szóval Sloter csak akkor kerülhetett pályára, amikor a helyi srác végzett. Az első passz rettenetes volt, egy 6 yardos útvonalat elnézve kidobta a labdát a Holdra, de utána minden sikerült neki. Saját bevallása szerint ezen a Pro Dayen nyújtotta élete legjobb edzésmunkáját.

Az NFL Draft 3. napja előtt három csapat is megkereste, hogy a következő választásukkal elviszik, de ez mind csak ígérgetés maradt. Olykor jobb is, ha egy projekt irányító maga választhatja ki, hogy kivel szeretne leszerződni a draft után. A hasonló játékosok első pontként a keretbe kerülést tűzik zászlajukra, az NFL kezdőcsapatok tőlük igen messze vannak.

Sloter ránézett a Denver Broncos rosterre és megtalálta az ösvényt magának. Nem ők ajánlották a legtöbb aláíráspénzt, de a Trevor Siemian – Paxton Lynch duó nem volt félelmetes, mögéjük pedig csak Mr. Irrelevantként a sérülékeny, holdkóros Chad Kelly csatlakozott abban az évben.

Jó volt a terv. Aztán az új vezetőedzőjük, Vance Joseph az első augusztusi meeting alkalmával leszögezte, hogy mindenki úgy készüljön, hogy a végső 53-as keretbe ő biztos, hogy csak 2 irányítót fog nevezni, neki nem kell három. Fel kell tekerni a várakozásokat tehát, Kelly mellett Siemiant és/vagy Lynchet is le kell játszani a pályáról, hogy Sloter megmeneküljön. Tekintve, hogy Paxton Lynch volt az előző draft első körös irányítója, a róla való lemondás bármilyen körülmények között is esélytelennek tűnt.

Egy másik fontos szempont, hogy szinte elképzelhetetlen, hogy egy NFL csapat úgy kedje el a szezont, hogy a 2 irányítójából az egyik egy UDFA rookie, de ekkor már nem volt visszaút, a Broncosba kellett bekerülni.

Ekkor jutottunk el a bejegyzés tetején szereplő statisztikai laphoz, minden idők legjobb rookie előszezonjához, ha pusztán a ratinget vesszük alapul. Sloter dominált a pályán, és státuszához képest villámgyorsan megkapta az öltöző elismerését is. Az utolsó preseason-játékhét előtt Lynch összeszedett egy könyöksérülést, nem játszott az utolsó meccsen. Tudták, hogy Siemian lesz a kezdő, így őt is jegelték, Sloteré az utolsó találkozó teljes mértékben.

Néhány nappal az előszezon-zárás előtt Bill Musgrave, az akkori QB-edző felhívta Slotert, hogy ne izguljon, benn fog maradni a keretben, szóval lehetőleg ne törje össze magát mostmár feleslegesen.

Miután a komplett rokonságnak elújságolta, hogy bekerült a végső keretbe, elindultak a cutok, sorra hullottak a csapattársak és amikor már csak 53-an maradtak, John Elway berendelte az irányítót az irodájába és elköszönt tőle, Musgrave és Mike McCoy támadókoordinátor tudta nélkül. Elway ugyanis visszahívta a csapathoz az akkor Clevelandben besülő Brock Osweilert, ezzel letudta a rutinos beugró szerepkört a csereirányító poszton. Paxton Lynch megmaradt projektnek (ennyit Joseph 2 QB-s tervéről), Sloter körön kívülre került, nem számít, hogy mit mutatott a pályán.

Természetesen az ő számsorával bőven akadtak újabb jelentkezők érte, akik közül a legjobb alánlatot a Minnesota Vikings tette elé. Ugyan csak a gyakorlócsapatba írt alá, de mindenki tudta, hogy 2018 év elején mind a három irányítójuknak, Keenumnak, Bradfordnak és Bridgewaternek is le fog járni a szerződése. Még ha hosszabbítanak is eggyel, Sloter esélyei a QB2 pozícióba reálisnak tűntek egy év padozás után. 12 napig volt a practice squad tagja, utána aktiválták, nehogy egy más csapat kilopja őt a PS-ből.

Mind tudjuk mi történt a következő holtszezonban. A Vikings beruházott Kirk Cousinsra az ő teljesen garantált szerződésével, a három korábbi quarterback pedig mind távozott. Rutinos backupnak egy korábbi ismerőst, Trevor Siemiant cserélték magukhoz egy 7. körös draftcetliért.

Jöhet a 2018-as előszezon, győzzön a jobb! Ki lesz Kirk kapitány cseréje?

Sloter 56 passzból 41 jóval zárt, 366 yardért, 4 touchdownt passzolt, egyet futott és még mindig nem vesztett labdát. A ratingje már csak 114.1 volt, de még mindig ligaelit ebben a műfajban. Cousins persze gond nélkül lehozta a szezont és egy snapet sem hagyott ki.

Harmadik nekifutás. Siemian szerződése lejárt, a Vikings pedig Sean Mannionnal pótolta a Ramsből. Mannion már látott pályát addigra az NFL-ben. Négy éves rookie contractja alatt egyszer volt kezdő és összesen 53 passzkísérlettel bírt, 0 TD és 1 INT kíséretében.

Tök mindegy, gondolta tavasszal az egyszeri szurkoló, innentől kezdve biztos, hogy Sloter fel fog jönni QB2-nek, így megoldott a csere kérdés, nem lesz baj, ha Cousins kiáll.

Nem így történt, általános megdöbbenésre ezúttal sem a pályán látott teljesítmény döntött, Kyle Slotert harmadik kiváló előszezonja után (39/51 jó passz, 443 yard, 4 TD, 1 INT, 120.0-as rating) szabadlistára helyezete a Vikings. Mannion marad a backup.

A minnesotai szurkolótábor választ várt az okokra, a helyi média pedig két indokot tudott felhozni az üdvöske menesztése miatt.

Az első, hogy ugyan a meccsen nagyon jól mutatott Sloter, az edzéseken nem ez volt a helyzet.

“Az első nap mikor megérkeztünk, azt mondták nekem, hogy verseny lesz a csere-QB posztért Sean Mannion és köztem. Az önkéntes edzőtáborok első napján Mannion ment a 2-es csapattal, én a hármassal. Elvileg másnap cseréltünk volna, és így tovább. Erre azonban egyszer sem került sor. A 2-es QB ilyenkor kap mondjuk 28 snapet, a harmadik meg kb 8-10-et. Szóval eleve minden nap 18-cal több játék jutott neki, aztán elhozták a csapathoz Jake Browningot, és szóltak, hogy onnantól kezdve felezzük a snapeket a 3. csapattal. Tehát jutott naponta 5 vagy 6 nekem. Valójában már a 2. nap megmondták, mikor fel akartam menni a kettes csapattal, hogy ne, eldöntötték egy edzésnap után, hogy Sean lesz a 2. irányító. Áprilisban. Szóval már az OTA 2. napján úgy éreztem, hogy elvesztettem a versenyt, anélkül, hogy bármit mutathattam volna. Szóval az edzésmunkámat kritizálni azért érdekes, mert nem is edzhettem.

Rick Spielman megkérdezte mikor elküldött, hogy mi történik velem a meccseken, hogy ott jól megy, edzésen meg semmi. Mondtam, hogy annyi a különbség, hogy ott ténylegesen a pályán vagyok. Edzésen ha kapok mondjuk 6 snapet, abból átlag 3 futás. Egy két és fél órás edzés alatt eldobok mondjuk 2 passzt és az alapján kell megítélni?!

Szeretném megkapni a lehetőséget, de igazából 4 éve nem tudok rendesen edzeni. Amit az emberek nem feltétlen tudnak, hogy az edzőtábor lezárul az 1. előszezon meccs után, és aztán már csak az Atlanta elleni szezonnyitóra készülünk. Az edzőtábor alatt mindenki kap lehetőséget. Amint annak vége volt, és képbe került a Falcons-meccs, az én játékidőm megszünt az edzéseken. Szóval az előszezon 2-3. hetében nulla edzéssel játszottam. A 4. meccs előtt 2 napig én lehettem volna a center mögött, de szakadt az eső minden edzésen, így a passzolást nem gyakoroltuk. Ezeken az előszezon meccseken úgy futottam ki a pályára, hogy a héten akkor először játszottam 11-11 elleni focit.”

Azért is kapta fel a fejét sok szurkoló országszerte Sloter teljesítményére, mert 3-4. soros játékosok nem szokták az előszezonban oktatni a focit. Olykor előfordul, hogy ellopja a show-t egy Russell Wilson, Dak Prescott vagy tavaly Daniel Jones, de ők is a 2. sorból indultak és léptek feljebb. Az előszezon meccsek 2. félideje arról szól, hogy ki tud edzés nélkül, felkészítés nélkül, lényegében pusztán tehetségből nagyot alkotni. Az elmúlt hátom évben Sloter volt ebben magasan a legjobb. PFF stat: korai downos passer rating: 150.0

A másik ok Mannion favorizálására Sloterrel szemben az volt, hogy jobban tudja segíteni a kezdőirányító felkészülését hét közben. Mannion része volt a Rams Super Bowlig tartó menetelésének a kispadon és a vezetőség nagyra értékelte a rutinját és a meglátásait.

“Fiatal játékosként nyilván nehéz hozzátenni a kezdő irányító felkészüléséhez, de szerintem erre igazából bárki képes. Azt mondod, hogy Mannion tud olyan dolgokat, amiket Cousins nem? Ez egyszerűen nem igaz. Cousins eleve egy jó irányító, ráadásul 4 évvel régebb óta van a szakmában, mint Sean. Cousins már látott mindent.”

Nem teljesen igaz, hogy nem értékelték Sloter munkáját, hiszen máshonnan megint kapott ajánlatot. A 2019-es keretszűkítések után nonstop frissítgettem az internetet, hogy kiderüljön, hová fog aláírni. A liga felénél el lehetett képzelni, hogy látnak benne rációt. Végül az Arizona Cardinals nyert, de megint csak gyakorló csapatba ment, hiszen teljesen új playbook várt rá. Kyler Murray mögött Brett Hundley volt a csere, ő sem tűnt kiszoríthatatlannak.

Az esély tovább váratott magára, november 30-án pedig újabb csapatváltás jött. A Detroit Lions sérültlistára tette Jeff Driskelt, a helyére pedig kivette a Cards PS-éből Slotert. Ekkorra már rég nem játszott Stafford és az UDFA rookie, David Blough került be a kezdőjükbe. Neki szerencséje volt, kihullottak előle a veteránok és megkapta az élete lehetőségét. Sloternek ez a kiváltság nem adatott meg, a hátralévő négy meccset a padról nézte végig.

A 2020-as ligaév kezdetén a Detroit Lions is elköszönt tőle. Március 17-én Slotert kitették, egy hétre rá pedig Chase Daniellel erősítettek Stafford mögé és Blough elé.

Hősünk így most csapat nélkül tengődik, miközben az NFL csapatok betáraznak a rookie-kból és mindenütt tele van a 90 fős keret. Az idény, az edzőtáborok és az előszezon megrendezésének bizonytalansága miatt könnyen lehet, hogy már nem kap több lehetőséget a bizonyításra. Nem mintha annak feltétlen lenne eredménye.

Sloter karrierje esetében nehéz megmondani, hogy félig tele vagy üres a pohár. Ahhoz képest, hogy milyen reménytelennek látszó élethelyzetekben volt, három idény az NFL-ben nagyon szép eredmény, még éles bevetés nélkül is. Ugyanakkor nagyon szomorú, hogy (ha?) nem fogjuk megtudni, lett-e volna benne több ennél. A legtöbb hasonló státuszú irányító nála is korábban ki szokott kerülni az NFL vérkeringéséből, de általában anélkül, hogy bármi érdemlegeset mutattak volna. Sloter mindent megtett, de szerencséből több kellett volna neki.

[/ppp_patron_only]