Kickoff ’20 – Houston Texans @ Kansas City Chiefs

Egy nagyon érdekes, hosszú és többnyire szomorú felkészülési időszak után végre visszatér a futball, és nem is akármilyen mérkőzéssel nyitunk. A liga jelenlegi két legjobban fizetett játékosa, két szupersztár irányító vezetésével csap össze a Texans a Chiefs csapatával, mi pedig ebből nem jöhetünk ki rosszul. Football is back, baby!

Mi változott tavaly óta?

Kezdjük az egyszerűbb dolgokkal, a hazai csapattal. A Chiefs meglehetősen csendes offseasonön van túl, a kezdőcsapat nagyrésze együtt maradt. A támadósorban az opt-outoló Duvernay-Tardif helyét a veterán Osemele veszi át guard poszton, illetve a csapat elsőkörös drafthúzása, Clyde Edwards-Helaire kapja meg a bizalmat Damien Williams helyett az elsőszámú futó szerepében. Ez tulajdonképpen azt fogja jelenteni, hogy a Chiefs offense továbbra is olyan veszélyes és hatékony lehet, mint a tavalyi évben, az pedig senki számára nem jó jel a ligában.

A védőoldal szintén nagyjából hasonló képet fog festeni, nagyobb változás csak a secondaryben lesz, ahol a Breeland-Fuller kettős helyét foglalhatja el várhatóan Fenton és az újonc Sneed, de a corner helyekért nagy versenyfutás van a rosteren ragadtak között. Ez praktikusan azt jelentheti, hogy továbbra sem láthatunk top5 védelmet Kansasben, de a rendszer tavaly nagyon összeállt és Spagnuolo mester szereti keverni a kártyákat, amelyet most elősegít, hogy a safety sorban újra számíthat a jól teljesítő Thornhill-Mathieu kettősre.

A Texans már nem képviselteti ennyire az állandóságot. Offense oldalon Hopkins távozása lehet a kulcskérdés, mert Watson szorult szituációkban mindig a sztárelkapóját kereste, de most csak korrekt kezdőket fog találni. És hiába van négy elfogadható játékos is a Texans WR sorában, a valóságban a négy korrekt játékos sosem feleltethető meg egy elit játékosnak (és a kiegészítőknek). Ellenben David Johnson személye már pozitívabb hozadékkal is járhat, aki ha egészséges tud maradni, akkor akár új dimenziót adhat a passzjátéknak is.

Védőoldalon itt is a secondaryt kell megemlíteni, ami részben átalakult, de ez a változás véleményem szerint nem járt minőségi javulással. A tavalyi állapotokból kiindulva ez hatalmas probléma lehet. J.J. Watt személye ugyan nagyon sokat számíthat mind a védőfalban, mind a secondaryt tekintve, de nála meg sérülésekkel kapcsolatos kérdőjelek vetődnek fel minden évben.

Mik a várakozások?

A fogadóirodák szerint 9.5 pontos favorit a Chiefs, ami a hazai pálya mellett is egy touchdown különbséget jelent. Ez első ránézésre elég nagy hendi, főleg akkor, amikor még semmit nem láttunk tétmeccsen a csapatokból. A ProFootballFocus kimutatása szerint 2010 óta mindössze a mérkőzések 3.4 százalékán jött ki a 10 pontos különbség a hazai csapat javára, így a sportfogadók számára kedvező előjeleket láthatunk.

Mindezek ellenére a Chiefs nem véletlenül ekkora favorit. Friss Super Bowl győztesként, egy káoszos offseasonben tudták egyben tartani a keretet, sőt a csapat legfontosabb játékosaival és vezetőivel hosszabbítottak, így magabiztosságtól duzzadva várhatják a mérkőzést. Ráadásul tavaly a Texans az alapszakaszban hiába lepte meg a bajnokot, amikor igazán számított a rájátszásban még 24 pontos előnyről sem sikerült elgázolni Mahomesékat.

Hol dőlhet el a mérkőzés?

Nem kell jóstehetség ahhoz, hogy megállapítsuk, hogy a liga legjobb passzjátéka és a liga egyik legkaotikusabb secondaryje között dőlhetnek el a lényegi dolgok. A Texans secondaryben Justin Reid kivételével csak átlagos vagy átlag alatti coverage játékosok vannak. A legnagyobb problémát az okozhatja, hogy Tyreek Hill sebességével egyik Texans játékos sem tudja felvenni a harcot. A szélsebes Chiefs elkapó ellen senkinek nem könnyű védekezni, de a Texans három cornere inkább a lassú játékosok közé sorolható.

Megoldás lehetne, hogy a pass rush nem engedi kibontakozni a Chiefs passzjátékát, így a mély megoldásokat elveszik a hazaiak elől, de a bajnok támadófala elsőrangú volt passzblokkolásban. Amiben mégis bízhat O’Brien legénysége, hogy a Fisher-Osemele párost a bal oldalon érdemes lehet támadni, mert előbbinek szoktak lenni gyengébb mérkőzései, utóbbi pedig már erősen megkopott. J.J. Wattnak sebességből (már amennyiben teljesen egészséges) lehet keresnivalója, főleg ha befele próbál helyet találni.

Szintén érdekes megvizsgálni a túloldali hasonló matchupot is. Ahogy említettem, egy Hopkinst nem tud négy jó elkapó helyettesíteni, de arra nagyon is elegek lehetnek, hogy a Chiefs kevés kezdő tapasztalattal rendelkező corner sorának nehézséget okozzanak. Cooks, Stills, és Fuller is villámgyors játékosok, a Fenton, Sneed kettősnek egy az egyben aligha lehet esélye ellenük. Sokkal valószínűbb, hogy a Chiefs rengeteget fog zónázni, ahol a két kiváló érzékekkel megáldott safetynek lehet hatalmas szerepe.

A falak csatájában itt is egy embernek lehet nagy hatása a mérkőzésre. A Chiefsnek nincs klasszis szélső passzsiettetője, ellenben van egy elit belső védőfalembere. Chris Jones, aki szintén friss szerződést kapott, valósággal lubickolhat a Fulton-Martin-Scharping hármas között és gyakran ott lehet Watson arcában. A fiatal irányítónak pedig fel kell ismernie a lehetősége, hogy amikor szétnyílik a fal előtte, akkor ne hátrafele táncoljon, hanem törjön ki egy nyitott lyukon, mert ellenkező esetben a Chiefs szemfüles védői könnyen bezárhatják körülötte az utat.

Kikre figyeljünk még?

Az előbb taglalt matchupokon kívül érdemes lesz figyelni Watson és a Chiefs linebackerek csatáját is. Hitchens gyorsasága alaposan megkopott az utóbbi időben, Wilson pedig sosem tudta igazán jól lekövetni a játékokat. Watson így egy-egy jól időzített megiramodással nagy kavarodást okozhat. Hasonlóan nagy szerepe lehet David Johnsonnal is, aki szintén a pálya közepén okozhat fejfájást gyors route-okkal.

Ismét érdemes megfordítani a két oldalt. A Chiefs is tudja támadni a pálya közepét és hasonlóan veszélyes fegyverei vannak erre a célra. Travis Kelce továbbra is a liga top3-as tight endje és bár a Texans linebacker sora jobb, mint a hazai, a kiváló tight endet nem lesz könnyű fogni. Ez a nemes feladat Zach Cunninghamre várhat, aki sokakhoz hasonlóan szintén kitömött zsebekkel várhatja a bizonyítási lehetőségeket. Az egyetlen gond, hogy Kelce magasabb és súlyosabb is nála, így erőből könnyedén verheti meg egy az egyben. Mások pedig sebességből nem tudják tartani majd vele a lépést. Anthony Weaver védőkoordinátorra nemes feladat vár, hogy miként próbálják meg megállítani a szupersztár TE-t.

Még több fejtörést okozhat, hogy Kelcén kívül egy szintén veszélyes fegyver készül felszántani a pálya közepét. Edwards-Helaire-t ugyan még nem láttuk a profik között játszani, de többek között azért lett első körös választott, mert a passzjátékba elsőrangúan képes beszállni. Kiválóan időzít, jól kerüli ki a szereléseket és nagyon puha kezei vannak. Justin Reidet sokszor kell majd a Texansnak leküldenie a boxba, hogy a Chiefs veszélyes fegyvereit valamilyen szinten tudja semlegesíteni, de ebben az esetben védtelen maradhat a pálya mély szeglete.

Mit várunk mi?

A fentiekből szerintem elég szépen kiolvasható, hogy a Chiefs passzjátéka ellen több helyen is védtelen a Texans, így nagyon nehezen látom, hogy kevés ponton tudnák tartani a hazaiakat. Akkor lehet keresnivalója a vendégeknek, ha a támadósoruk tudja valamilyen szinten termelni a pontokat, J.J Watték pedig meg tudnak csinálni pár kulcsjátékot. Még ebben az esetben is csak akkor lehet a végső győzelemre sansz, ha végig koncentráltan tudnak játszani, mert Mahomesék képesek visszajönni a legnagyobb hátrányokból is viszonylag rövid idő alatt. A -9.5 pontos hendi elég nagy, hogy magabiztosan meg lehessen tippelni egy ekkora Chiefs győzelmet, de egy szimpla money line Chiefs siker egyértelmű döntésnek tűnik.