Bye Bye, Big Ben

Két játékos ül a kispadon. Mindkettejüknek tekintetét könnyek homályosítják el. Ezeket meglett férfiemberként próbálják elrejteni. De nem sikerül, a kamerák megtalálják őket. De miért is rejtegetnék? Egy évtizedes közös pályafutás és munka ér véget: Maurkice Pouncey visszavonul. Utolsó mérkőzése vereséggel zárul, de mégis inkább az elmúlt szezonok legszebb pillanatait siratja, mintsem a végeredményt. Ben Roethlisberger vigasztalja, felidézve a közös emlékeket, melyeket centerével töltött, akire talán az életét nem, de csontjai épségét biztosan rábízta ezalatt a 10 év alatt. Vajon sejti már, hogy egy év múlva őt fogják könnyes szemmel búcsúztatni a szurkolók és a csapattársak a Heinz Fielden 18 fekete-sárga mezben töltött szezon után?

***

Akiket láttunk felnőni

A 2004-es draft sok tehetséget adott az NFL-nek. Többek között Larry Fitzgeraldot, Vince Wilforkot vagy Jared Allent. Már a magyar szurkolók is látták, ahogy megszokják a profi liga ritmusát, kibontakoznak és pályájuk csúcsára jutnak, majd azt is, ahogy szépen lassan átveszik helyüket a fiatalabb, erősebb és gyorsabb focisták.  Ebben az évben került árverésre három ígéretes irányító is: Eli Manning, Philip Rivers és Ben Roethlisberger.

Az amerikai szakértők egyértelműen Manninget tartották a legnagyobb tehetségnek, Rivers és Roethlisberger között pedig szoros verseny folyt a második helyért. A Chargers birtokolta az első draftjogot, és bár Eli határozottan kijelentette, nem kíván a San Diego-i csapatnál játszani, mégis az ifjú Manning lett a 2004-es játékosbörze első választása. Majd következett Rivers a 4. helyen, akit a Giants vitt el. Ez a felállás azonban nem maradt így sokáig. Pár óra múlva a két játékos gazdát cserélt: Manning a New York-iakkal nyert két bajnoki gyűrűt, Rivers pedig a Chargers szurkolóit szórakoztatta még sok éven át.

A 11. helyen a Steelers választhatott, nem volt kérdés, hogy a később közönségkedvenccé vált, mackós külsejéről ismeretes fiatalt fogják elhozni. Az első kettőhöz hasonlóan ez is sikersztoriként zárult.

[ppp_patron_only level=”1500″ silent=”no”]

A berobbanó Big Ben

Nem kellett sokat várni, rögtön berobbant az NFL-be. Első szezonjában már 13 alapszakaszmeccsen játszott kezdő irányítóként, ami önmagában nem is lenne olyan nagy teljesítmény, de mind a 13 találkozón győzelemre vezette a csapatát, hozzájárulva ezzel a fekete-sárgák rájátszásba jutásához. Nem is csoda, hogy megválasztották az év támadó újoncának.

A pittsburghiek szerencséjére nem egy amolyan egyéves csodának bizonyult ez a forma. Ugyan Roethlisberger teljesítménye valamelyest visszaesett, a Steelers 2005-ben ismét megnyerte az AFC északi csoportját, a rájátszásban pedig ezúttal sikerült eljutni a nagydöntőig, ahol a Seahawks volt az ellenfél. Az irányító itt sem remekelt, de ez az a meccs volt, ahol a 43 százalékos passzpontosság és a 123 passzolt yard is meghozta a várva várt eredményt: a Steelers 20-12-re megnyerte a találkozót és Big Ben második évében már felhúzhatta az ujjára a bajnoki gyűrűt.

Az igazi sikersztori még csak nem is itt kezdődött, hanem egy szezonnal később. 2007-ben érkezett ugyanis a csapathoz valaki, aki igazán naggyá tette Roethlisbergert és a pennsylvaniai együttest. Ez az ember pedig nem más, mint Mike Tomlin. Annak érdekében pedig, hogy az edzőnek egy biztos irányítója legyen, 2008-ban nyolc évre hosszabbítottak Roethlisbergerrel 102 millió dollárért.

A szerződést követő alapszakasz Ben szempontjából meglehetősen középszerűre sikeredett: 3301 yarddal, 17 touchdownnal, 15 interceptionnel és 60%-os passzpontossággal csak a 14. helyet foglalta el az irányítók rangsorában. Ám ez a teljesítmény bőven elegendőnek bizonyult a 12-4-es mérleghez. Ezzel a Steelers természetesen megszerezte az egyik rájátszáshelyet, sőt még az értékes első heti pihenőt is kiharcolta, majd a playoffban sorra győzte le a Chargerst, majd a csoportrivális Ravenst, ezzel bejutva a Super Bowlba.

Itt Roethlisberger ezúttal igencsak kitett magáért: 2:37-tel a meccs vége előtt, három pontos hátrányban egy zseniális TD-drive-ot vezetett, amire a Kurt Warner vezette Arizona Cardinals már nem tudott reagálni, így a Steelers 27-23-as eredménnyel megszerezte a hatodik Lombardi trófeáját. Ezt korábban soha egyik csapatnak sem sikerült véghez vinnie, azóta is csak a New England állította be ezt a rekordot az Atlanta elleni ominózus Super Bowl LI megnyerésével.

Kiből lett a legenda?

2006-ot írtunk. Ben Roethlisberger a legfiatalabb irányító, aki Super Bowlt nyert a csapatával. Ám mégsem ettől hangos az amerikai sajtó, hanem arról, hogy a játékos szeret sisak nélkül motorozni. Június 12-én éppen edzeni tartott a fekete, 2005-ös Suzuki motorjával, csupasz fejjel, amikor a szemből jövő autós balra kanyarodott előtte.

“Nem mozgott. Attól féltem, meghalt. Nem beszélt és nagyon kábultnak tűnt. De nem akart a földön maradni.” 

– mesélte egy szemtanú, aki először fel sem ismerte a motorost. Az irányító kórházba került, és mindenki feszülten várta az orvosi véleményt. A váróterembe siető csapattársak és a szurkolók egyaránt.

“Az arca több helyen eltört. Mindegyiket sikeresen helyre raktuk. Mind az agya, mind a gerince, a mellkasa és a hasa is megúszta súlyosabb sérülés nélkül”

– olvashatták mindannyian megkönnyebbülten az orvosi jelentést a 7 órás műtétet követően. Szerencséjére gyorsan felépült a sérüléseiből és csak egyetlen mérkőzést kellett a szezonban emiatt kihagynia.

Ezek után úgy gondolnánk, hogy Roethlisberger visszafogta magát. Ráadásul két évvel később ismét Super Bowl győzelmet ünnepelhetett. Azonban a fiatal 7-es ismét sok fejfájást okozott mind a mesterének, mind a drukkereknek. Úgy tűnt, az újabb pályán kívül mutatott viselkedése véget vethet karrierjének.

2008-ban járunk. Ben Roethlisberger megkéri a Lake Tahoe Hotel egyik dolgozóját, Andrea McNultyt, hogy segítsen neki megjavítani a tévét. Ám a futballista nem elégedett meg a szereléssel, többet akart a hölgytől. A nő állítása szerint könyörgött neki, Roethlisbergert ez nem érdekelte és megtörtént az aktus. McNultynak viszont nem csak a teste sérült (az eset után korházi kezelést vett igénybe), és mivel mindenki falazott az NFL-sztárnak, így az áldozat egyedül maradt a traumájával és csak egy évvel később tudott róla beszélni.

Természetesen az irányító mindent tagadott, az ügyvédei pedig megpróbálták az egészet úgy beállítani, hogy a nő így akart pénzhez jutni és abban bízott, hogy Roethlisberger teherbe ejti. Az ügynek azonban nem lett ennyivel vége: mivel az ilyenkor szokásos esetekben a vallomásokon kívül nem sok bizonyíték van, így Andrea McNulty büntetőper helyett polgári pert indított az irányító ellen. Az ügyet végül 2012-ben rendezték el, a bíróságot kihagyva az ügyből, Roethlisberger pedig az NFL-től sem kapott semmiféle büntetést. De az irányítónak nem ez volt az egyetlen ilyen incidense.

2010-ben egy egyetemi hallgató vádolta meg szexuális erőszakkal. A lány feljelentést is tett a rendőrségen, amiben részletesen leírja, mi történt azon az estén. Big Ben fel is bérelte Ed Garlandot, aki annak idején a gyilkosság gyanújába keveredett Ray Lewist is védte. A nő viszont nem szeretett volna nyilvánosság és bíróság elé állni, tartott a túlságosan nagy médiafelhajtástól és az ügyvédjével végül úgy döntött, nem emelnek vádat, mivel nem volt kellő mennyiségű bizonyíték a kezükben (az áldozat az eset után azonnal kórházba ment, és bár a nemi szerveinél voltak zúzódások és enyhe vérzés, az orvosok nem tudták egyértelműen megállapítani, hogy nemi erőszak okozta őket).

Roethlisberger tehát ezt az ügyet is megúszta, bár most már az NFL is belátta, hogy lépni kell valamit, így 2010-ben kapott egy hatmeccses eltiltást, amit végül ezt is lecsökkentették 4 mérkőzésre. Emellett tüntetett ellene néhány szurkoló, valamint a PLB Sports szerződést bontott vele. Valószínűleg most, 10 évvel később ugyanezekért a vádakért súlyosabb következményekkel kellene szembenéznie.

Legenda, gyilkos, esetleg mindkettő? – Ray Lewis története

A pittsburghiek 7-ese azóta alighanem elgondolkodott a történteken, és akár elkövette azokat, amikkel vádolják, akár nem, igyekezett igazi mintapolgár lenni.

„Tudtam, ki vagyok és hogy neveltek. De azt is tudtam, ki nem vagyok. Tudtam, hogy lehetek az az ember, aki most vagyok, mert tudtam, milyen ember szeretnék lenni. ”

ー mondta egy interjúban 2013-ban, mikor megkapta az Év Embere jelölést a csapattól. A gondolkodás pedig jót tett Roethlisbergernek. A fiatal, bunkó, sokak által szexuális ragadozóként elkönyvelt irányító sok tekintetben tiszteletreméltó ember lett, aki rendőrkutyák képzését támogatta, kisgyerekek álmát váltotta valóra, miközben ő maga is családapává vált. És mindemellett játékosként is sikerült szintet lépnie.

A három B

A 2010-es draft 195. választása, Antonio Brown az NFL egyik legtehetségesebb elkapója lett, habár az utóbbi időben korántsem a pályán mutatott akcióiról híres. AB ettől a szezontól kezdve 9 évig erősítette a Pittsburgh Steelers csapatát, Roethlisberger pedig az időszak legjobbjává tette pozícióján a receivert: Big Ben passzainak közel egyharmada ment Brownhoz a közös szezonok alatt, amiből AB több mint 10.000 yardot és 74 touchdownt szerzett.

Egy sikeres elkapó-irányító párosnál csak egy valami veszélyezteti jobban az NFL védelmeit: ha ehhez a duóhoz csatlakozik még egy futó is. Brown és Roethlisberger már 3 szezont lehúzott együtt, mikor a 2013-as draftról megérkezett Le’Veon Bell. A csapatnál töltött 5 év alatt 8.000 yardot szerzett és 42 hatpontossal járult hozzá a gárda sikeréhez. És annak ellenére, hogy a trófeában mért siker nem érkezett meg, a három B a csapat egyik legemlékezetesebb időszakát hozta el a szurkolóknak, és bizonyára sokan szerettek bele ekkor a Steelersbe.

Az elválás ugyanakkor nem zajlott valami fényesen. Antonio Brown elcseréltette magát, Bell pedig kiülte a második franchise tages évét – mindkét játékos karrierje azóta masszív lejtmenetben van. De a Steelers is megszenvedte a váltást, és bár ehhez kellett Big Ben folyamatosan romló teljesítménye is, de a Tripla B felbomlása után a Steelersből elveszett az átütő erő.

A 2021-es szezon már leginkább a 39 éves irányító szenvedéséről szólt, és bármilyen szép is volt az elmúlt 18 év, a szurkolók már második szezon óta sejthették, hogy hamarosan véget ér a tündérmese. Big Ben egyre kevésbé bírja az ütéseket, a karereje kezd odaveszni, és bár még mindig egy igazi kapitány, ez már kevés.

A Chiefs elleni 42-21-es vereséggel véget ért Ben Roethlisberger és a Pittsburgh Steelers 18 éves közös útja, még ha a hivatalos bejelentés egyelőre nem is történt meg. Ez idő alatt összesen 271 alapszakasz- és rájátszásmeccsen játszott, melyből csupán két mérkőzésen nem ő volt a kezdő irányító, nyert két Super Bowlt és minden mérvadó franchise rekordot ő tart. Az alapszakaszban 64.088 yardot szerzett, ami az ötödik legtöbb valaha, míg a 418 TD-je az ötödik helyre elég az örökranglistán. Ugyan voltak minimum véleményes ügyei, de az vitathatatlan, hogy egy meghatározó alakját veszíti el az NFL.

[/ppp_patron_only]