A Buffalo Billsnek valamiért nagyon nincs szerencséje a futókkal. Az 1/1-es Tom Cousineau a kanadai ligát választotta a csapat helyett, ami óriási blama, de talán mégsem annyira fájó, mint amikor a liga egyik bizonyítottan legjobb játékosa hagy faképnél. Bemutatjuk Joe Cribbset, aki nemcsak, hogy megelőzte a korát, de garantáltan agyvérzést okozott volna Bill Belichicknek.
OJ Simpsont adták, Jim Kellyt kapták érte – Az 1/1-es, aki inkább a kanadai ligát választotta
Cribbs 1958-ban született Alabamában. Az apja nem vett részt az ő és két bátyja nevelésében, ez a feladat a család női tagjaira hárult: anyura, a nagyira és a sok nagynénire. Mint a hasonló helyzetű fiatalok általában, neki is a sport jelentette az egyetlen igazi esélyt a kitörésre, és szerencséjére tehetségben nem szenvedett hiányt.
A középiskola után az Auburn adott neki ösztöndíjat 1976-ban, ahol négy évet töltött. Az első két szezonja felejthető volt, kellett idő az akklimatizálódásra, de az utolsó két évében 2325 yardot és 30 TD-t szerzett a földön mindössze 22 mérkőzésen. Az ország egyik top futójának tartották, sokak szerint ő volt az 1980-as class második legjobbja az 1/1-es Billy Sims után (őt a Lions választotta ki, de egy súlyos sérülés miatt idő előtt véget ért a karrierje). Ehhez képest több játékos is beelőzte: Cribbs végül az első körből is kicsúszott, a 2/1-es pickkel választotta ki a Buffalo Bills.
“Úgy gondoltam, hogy hamarabb kiválasztanak. Emlékszem, hogy az apartmanomban voltam Auburnben, három helyi médium is ott volt velem, várva, mikor csörren meg a telefon. Mindenki azt hitte, én leszek a második futó, akit kiválasztanak, ehhez képest nagyon sokat kellett várnunk, egyáltalán nem úgy alakultak a dolgok, ahogy számítottunk rá. Visszagondolva nem egy rossz dolog a 29. picknek lenni, de akkor csak az járt a fejemben, hogy mindenki meg fogja bánni, hogy átnézett rajtam. És így is lett”
– emlékezett vissza a futó egy későbbi interjújában.
Megelőzte a korát
[ppp_patron_only level=”3″ silent=”no”]
Az 1980-as években, bár kezdett egyre inkább előtérbe kerülni a passzjáték, a tight endeket és a futókat nem igazán vonták még be a játékba. Cribbs sem úgy nézett ki, mint aki ezen változtat, hisz az egyetemen összesen 30 elkapása volt négy év alatt. Ehhez képest kvázi vele indult el az a folyamat, aminek köszönhetően ma Christian McCaffrey és Alvin Kamara 15-16 millió dollárt keres évente.
Cribbs és a már említett Billy Sims lett az első két játékos a történelemben, akik újoncként legalább 250-szer futottak a labdával és legalább 50 elkapást mutattak be. Cribbs a szezont 1185 futott yarddal és 11 futott TD-vel, illetve 415 elkapott yarddal és egy TD-vel fejezte be – ennek a teljesítménynek köszönhetően ő lett 1980-ban az egyetlen újonc, aki kezdő volt a Pro Bowl csapatban.
Teljesen új dimenziót nyitott a Bills támadósorában, hatalmas szerepe volt abban, hogy 7-9-es Bills 11-5-tel fejezte be az alapszakaszt és bejutott a rájátszásba – és ez csak a jéghegy csúcsa volt. Az ő domináns játékának is köszönhetően a Bills egy évtized és egész pontosan zsinórban 20 elveszített találkozó után le tudta győzni a Miami Dolphinst, ráadásul pont a nyitómeccsen. A futó egy TD-vel járult hozzá a 17-7-es győzelemhez, amit karrierje egyik legszebb emlékeként tart számon.
“A szezon első meccsét a Dolphinsszal játszottuk 1980-ban. Ez volt életem első profi találkozója és fogalmam sem volt arról, hogy a Bills már 10 éve nem tudta legyőzni a Miamit. 20 meccset veszítettek egymás után, de velem a csapatban sikerült győzni. A rajongók elözönlötték a pályát, hihetetlen volt. Különleges érzés. Jó meccsem volt és részese voltam ennek a történelmi tettnek.”
Tényleg történelmi volt. A Dolphins 565-299-re outscore-olta a Billst az 1970-es években. A Buffalo háromszor nulla ponton maradt ez idő alatt, hétszer nem sikerült még a 10 pontot sem elérni, miközben a Miami csak négyszer maradt 20 pont alatt és kétszer is felpakolt 45 pontot a táblára. Nem csoda, hogy a 79 ezer néző megőrült a végső sípszó után.
A kétélű kard
Cribbs újoncként 1600 scrimmage yardot és 12 TD-t jegyzett, majd másodévesként 15 meccsen 1700 yardot és 10 TD-t (1097/3 futott yard/TD és 603/7 elkapott yard/TD) tett be a közösbe, aminek köszönhetően ismét Pro Bowler lett. A Billsnek is ment, 10-6-os mérleggel rájátszásba jutott és még az első körben nyerni is sikerült. Ugyanakkor a futó távolról sem volt tökéletes, volt egy ordas nagy hibája.
Soha nem felejtem el a jelenetet, amikor a rendre fumble-öző Stevan Ridley-t Bill Belichick nevelő célzattal a padra száműzte egy labdával a kezében – ha már a pályán nem tudja megtartani, akkor az oldalvonal mellett szorongassa. Cribbstől alighanem agyvérzést kapott volna.
A Bills futója karrierje elő két évében 28-szor (!) hagyta el a labdát, ráadásul 26-szor az ellenfél szedte össze. Újoncként 16 fumble-je volt, ami a legtöbb valaha egy nem-irányítótól, átlagosan minden ~23 labdaérintésnél elhagyta a játékszert. Összehasonlításképp tavaly a legkevésbé labdabiztos nem-irányító a Seahawks futója, Chris Carson volt, aki hétszer is felköhögte labdát.
Mellette szólt ugyanakkor, hogy képes volt a pályán kompenzálni a hibáit. Az 1992-es csonka szezonban (amely során a Bills nem tudta magát kvalifikálni a 16 csapatos rájátszásba) 90,4 yardot átlagolt meccsenként, amivel vezette a ligát, egy évvel később pedig 1665 total yardot és 10 TD-t jegyzett, amivel ismét Pro Bowler lett. Négy év alatt összesen 5 687 yardot és 35 TD-t szerzett, ami meccsenként 116 scrimmage yardot és 0,7 TD-t jelent. Ez ma is abszolút elit teljesítménynek számítana.
Nem szerette a hideget, pláne ennyi pénzért
Cribbs egy ünnepelt sztár volt, ugyanakkor nem nagyon szeretett Buffalóban játszani, különösen a hideg hazai meccseket utálta. Emellett a fizetésével sem volt elégedett: az 1982-es szezon előtt jelezte, hogy szeretne egy 5 éves, 3,5 millió dolláros szerződést, de a csapat mindössze egy 4 éves, 1,2 millió dolláros kontraktust ajánlott neki.
Egy évvel később ismét téma lett a szerződése, a Bills ugyanakkor nem volt partner, hiába játszott pazarul Crubbs (aki időközben hatra csökkentette a fumble-jei számát). A futó emiatt úgy döntött, hogy köszöni szépen, aláír a frissen létrejött United States Football League-ben szereplő Birmingham Stallionshöz, ami 5 évre 2,2-2,6 millió dollárt fizetett volna neki.
“Ha érted a játékot és a statisztikákat, akkor egyértelműen látod, hogy alul voltam fizetve. Én jelentettem a támadójátékunk 60-70 százalékát, ennek ellenére néhány falember is többet keresett nálam. Ez egész egyszerűen igazságtalan volt. Így hát nyitva tartottam az ajtót más lehetőségek előtt, mondván: “Ha nem akartok engem, akkor lelépek”. Később már hiába próbálkozott a Bills, már késő volt”.
A csapat megpróbálta megfúrni Cribbs USFL-es szerződését, de az akkori kollektív szerződés (CBA) csak azt tiltotta meg, hogy egy NFL-játékos önkényesen másik NFL-es csapathoz szerződjön (ami nem meglepő, tekintve, hogy a CBA megírásakor a USFL még nem is létezett). A bíróság a futónak adott igazat, aki az új liga legjobban kereső játékosa lett.
Persze ez sem tartott sokáig. Remekül játszott, de New Jersey Generals futója, Herschel Walker többet keresett nála (4 év, $6M), és mivel a csapata nem akarta megduplázni a fizetését, így a USFL-ből is lelépett (a liga végül 1986-ban szűnt meg). Érdekes módon a Billshez tért vissza 1985-ben, de nem tudta már hozni a korábban mutatott játékát.
A csapat a következő évben – OJ Simpsonhoz hasonlóan – elcserélte a 49ershöz, mindössze pár nappal azelőtt, hogy leigazolta volna Jim Kellyt. Két évet húzott le a 49ersnél, majd játszott pár meccset a Coltsban és a Dolphinsban, de ez az időszak már teljesen felejthetőre sikerült és az 1988-as szezon után vissza is vonult.
[/ppp_patron_only]
