Nehéz helyzetben van a Patriots, egy hatalmas Bills elleni wild card kiütésből kellene lábra állni – és elhitetni, hogy az AFC Kelet nem Josh Allenék felségterülete –, azonban ehhez viszonylag szűkös erőforrásai vannak a New Englandnek. Mindezt úgy, hogy a Raiders lerabolta a fél front office-t és a teljes támadóoldali személyzetet. Szabadügynök pedig van bőven.
Szokás mondani, hogy egy franchise-nak kötelező kihasználnia a rookie irányítója rendkívül kedvező újonc szerződését, mert ilyenkor lehet a legjobb csapatot összerakni. A 2021-es free agency ennek a szellemében telt New Englandben, azonban 2022-ben ennél sokkal összetettebb a helyzet, mert nem elég a támadósorra koncentrálni, a védelemben is vannak lejáró szerződésű sztárok.
Pénzügyi helyzet, spórolási lehetőségek
Ugyan nem mínuszos cap space-ből kell dolgozni, azonban idén a tavalyihoz hasonló erősítésekre nem számíthatnak a New England szimpatizánsok (ebben már benne van a remek safety, Adrian Phillips rendkívül csapatbarát – 3 évre összesen 14,2 millió dollár – szerződése). A csapat mindössze 13,3 millió dollárral van a fizetési plafon alatt (ebben benne van Kyle Van Noy kivágása), ami nem ideális, de nem is menedzselhetetlen: némi kreativitással 34-36 millióra duzzasztható szerződések átalakításával.
[ppp_patron_only level=”3″ silent=”no”]
Ahol igazi mozgástere van a Patriotsnak, az a szerződések átalakítása. A 2021-es nagy igazolások közül Matthew Judon, Jonnu Smith, Hunter Henry és Jalen Mills szerződéséből is komoly összegek vihetőek át későbbi évekre.
Matt Judon passzsiettetésben hozta magát az előző szezonban, nem teljesítménybeli, sokkal inkább cap tervezési okai vannak az ő szerződésének esetleges átalakításának. Sackek tekintetében karrierévet futott – a 12,5 sack az eddigi legtöbb amit eddig egy NFL szezonban szerzett – de bármilyen passzsiettetéssel kapcsolatos statisztikát nézünk, Judon volt a Patriots legjobbja.
A két tight end esetében már nem ilyen egyértelmű a helyzet. Amíg Hunter Henry top tízes TE számokat hozott – ami megfelel a felé támasztott elvárásoknak – és minden Patriots közeli beat writer szerint a szakmai stábot lenyűgözi a munkamorálja, addig Jonnu Smith első évében óriási bust volt mind elkapásban, mind pedig blokkolásban. Azonban az ex-Titan túl jó játékosnak tűnt a 2020-as szezonban ahhoz, hogy a Patriots egy rosszabb év után lemondjon róla, megérdemel még egy esélyt – ha nem él vele akkor pedig egy szezon közbeni trade is megoldás lehet. Jalen Millsen is lehet fogni több mint két milliót a következő szezonban, ő egyébként a szerződésének megfelelő számokat hozott 2021-ben a második számú CB szerepkörben, nagyobb upside-ot hiba lenne tőle várni.
A régebbi Patriots tagok közül a center David Andrewst lehetne megkérni 2024-ig tartó szerződése átalakítására, amelynek tisztán pénzügyi okai vannak, mivel a 2015-ben draftolt center top ötös volt 2021-ben (is) a posztján. Deatrich Wise-ról ugyan ez már nem mondható el, ennek ellenére fontos eleme a frontnak és viszonylag jó értéken lévő 2024-ig szóló szerződése átalakításával közel két millió dollár megtakarítható a következő szezonban. A spórolási lehetőségek között még érdemes megjegyezni Lawrence Guyt, akinél ugyan megfigyelhető egy lassú visszaesés az előző szezonjaihoz képest, de egy esetleges cut sokkal jobban meglepne a 32 éves DT esetén, mint egy szerződés átalakítás.
Amennyiben a kivágható játékosokat nézzük, spórolni leginkább Davon Godchaux-n és Nelson Agholoron lehetne: 5 millió dollár szabadítható fel előbbi és 4,8 millió az utóbbi menesztésével. Viszont mindkét játékos tavaly érkezett, esetükben még lehet szó egy második esélyről, vagy ha az nem játszik, akkor egy trade valószínűbb. Különösen Agholor esetében szükséges a jobb teljesítmény, a tavalyi 3 TD és 473 yard rettentően kevés.
Legfontosabb szabadügynökök
Bill Belichicknek tehát van mozgástere, tud pénzt felszabadítani a rosteren lévő lyukak befoltozására. Szükség is van erre, ugyanis lejáró szerződésű játékosokból nincs hiány.
A potenciális távozók közül J.C. Jackson konkrétan az elit kategóriába tartozik, de Devin McCourty is képes még megbízható szinten teljesíteni. A linebacker FA-k közül Dont’a Hightower és Jamie Collins inkább leadershipben, illetve a fiatalok kinevelésében tudnának a legtöbbet segíteni 2022-ben, Ja’Whaun Bentley pedig egy karrierévből érkező egydimenziós kezdő LB, ilyen needek mellett szűkös anyagi környezetben nem feltétlenül prioritás az ő megtartása.
Támadóoldalon a 2021-es szezon legtöbb yardot hozó elkapója, Jakobi Meyers az egyik legnagyobb nevű távozó, illetve a falban Tedd Karras és Trent Brown sorsáról kell dönteni. A James White, Matt Slater, Brandon Bolden hármas jövője pedig leginkább a franchise-ért korábban tett szolgálataik miatt érdekes, kevésbé az esetleges 2022-es hozzáadott értékük miatt.
White már a 2021-es szezonban sem tudott segíteni, szinte egész szezonban sérülések hátráltatták, és több fiatal tehetséges RB mellett indokolatlan az ő rosteren tartása, annak ellenére, hogy passzjátékba is bevonató. A Patriots szurkolók nagyon fogják sajnálni, de érdemei elismerése mellett el kell köszönni tőle. Brandon Bolden a kihagyott 2020-as év után soha nem látott mértékben lett bevonva a passzjátékba, de a backfielden nem ő jelenti a jövőt, főleg Stevensonnak és Damien Harrisnek kell osztoznia majd a snapeken. Slater meg Slater, ő talán ingyen is maradna, ha arra kérné Belichick.
Potenciális érkezők/maradók
Belichick nem arról híres, hogy kitömné a nagy szerződés előtt álló játékosait és jelenleg úgy néz ki, hogy Jackson esetében sem valószínű, hogy ez meg fog történni. Ezt a kiszivárgott információk is alátámasztják, a Patriots nem igazán tett meg mindent annak érdekében, hogy a 27 éves elit CB még hosszú évekig a csapat tagja legyen.
Jackson a piacon teljes joggal számíthatna egy 18-19 millió dollár közötti éves átlagot tartalmazó ajánlatra, ami a fizetések tekintetében top ötös CB-vé tenné őt, ráadásul idén nem is nagyon terhelné vele a fizetési plafont. Ám amennyiben ez nem fér bele Bill Belichicknek, úgy egy franchise tag lehet a megoldás, ami nagyjából 17,3 millió dollárt jelentene Jacksonnak 2022-re.
Ez ugyan nem túl ideális a cap szempontjából, de a csapatnak lenne lehetősége összehozni egy kompromisszumos hosszabbítást, vagy egyszerűen el is cserélheti Jacksont. Ez utóbbi talán a legvalószínűbb – és a szerintem a legmegfelelőbb – forgatókönyv, bár egyes Patriots közeli újságírók szerint a tag-et sem fogja Jacksonra áldozni Belichick. Viszont ha Jackson elmegy, Jalen Mills marad a Pats legjobb CB-je, ami nem a legjobb előjel ebben az AFC-ben.
De nem Jackson az egyetlen komoly szabadügynöke a Patriotsnak. Dont’a Hightower a Covid miatt kihagyott szezon után nem éppen az előtte mutatott formában tért vissza, a szezon kezdetéig 32. életévét is betöltő korábbi klasszisnál nem feltétlenül várható egy feltámadás 2022-re. Hightower klasszikus Belichick védő, a Patriots rendszerén kívül máshol nagyon nehezen lenne beilleszthető. Az pedig már csak további probléma a játékával, hogy a futás elleni védekezésen túl másban már nem tud segíteni. Lehet, hogy a Texans néven ismert Patriots South lecsapna rá, vagy esetleg McDaniels őt is Nevadába költöztetné, de az NFL-ben maradásának legnagyobb esélye az, ha egy hometown discount ajánlatot elfogad, és aláír egy 2-3 millió dollár közötti összegért New Englandben.
Ugyanez igaz Jamie Collinsra is, ő a saját kárán érzékelhette, hogy Belichick rendszerén kívül milyen az élet. Collins lecsökkentett rotációs szerepét 2021-ben jól megoldotta, egy 2 millió dollár körüli szerződésre ő is jó lehet. Mind Hightower, mind Collins visszahozatala fontos lenne abból a szempontból, hogy kitöltsék a keretben lévő űrt az idei drafton kiválasztott LB(-k) felépítéséig.
Ha már LB sor, Bentley sorsáról is dönteni kell. Futás ellen ő volt 2021-ben a Pats legjobb linebackere, de coverage-ben nagyon sebezhető volt. Az ő 4-5 millió dolláros várható igényét nem feltétlenül tudja és akarja kielégíteni Belichick, főleg úgy, hogy jó piaca lehet olyan csapatoknál, akik egy veterán linebackert vinnének a front 7-be.
Sokkal nehezebb a Devin McCourty kérdés. A safety a Patriots rendszerén kívül is bőven életképes lenne, 2021-ben is megbízhatóan teljesített, kiválóan kiegészítik egymást Adrian Phillipsszel. Két évre egy összesen 10-11 millió dolláros fizetés lehet számára reális, ebből összesen 6-7 milliós garantált tartalommal. Ha ennél kevesebbet ajánlana a Patriots, lehet máshol is kipróbálná magát az NFL-ben a rutinos safety, akitől 2022-ben is komoly hozzáadott érték várható.
A támadóoldalon a saját lejáró szabadügynökök közül Trent Brown és Ted Karras kerülhet a fókuszba. Előbbi megítélése nagyon nehéz, hiszen amikor pályán volt, egészen kiváló teljesítményt nyújtott. A probléma azzal volt, hogy mennyi időt tudott a pályán tölteni. Brownt folyamatosan sérülések limitálták (érdemben csak a tízedik héttől lehetett használni), így a Patriotsnak döntenie kell, hogy mennyire prioritás számukra egy sérülékeny játékosnak fizetni évente 10-11 milliót.
Brown ugyan azt mondta, hogy nagyon szívesen maradna New Englandben, azonban ehhez jelentős anyagi áldozatot kellene hoznia, amit szerintem nem fog megtenni. A tackle piac várhatóan virágozni fog, szinte biztos vagyok benne, hogy lesz olyan csapat, aki 10 millió dollár éves átlagot tartalmazó ajánlattal megkínálná Brownt. Ennyit a Patriots viszont teljesen egyértelmű, hogy nem tud adni, csak ha már most elengedik J.C. Jacksont.
Ted Karras egy hasznos eleme volt a jól teljesítő Patriots támadófalnak. Az O-line közepén több poszton is bevethető, nagy szükség lenne a visszahozatalára látva Onwenu sérülékenységét. Passzblokkolásban kifejezetten jól teljesített, futás blokkolásban inkább közepes teljesítményt hozott, de összességében így is karrier évet zárt. Egy 3 éves, átlagban 4-5 millió dollár közötti szerződés, összesen egy 10 millió dolláros garantált tartalommal jó értéken történő szerződéskötés lenne. Természetesen sok minden fog múlni a piacon, kaphat ennél jóval kedvezőbb ajánlatot is.
A skill játékosok közül pénzügyi limitációk miatt nem az Allen Robinson-féle free agent igazolások várhatóak, hanem Jakobi Meyers visszaigazolására van a legnagyobb esély. Mivel Meyers RFA, ezért egy második körös tendert tehet rá a Patriots, ennyit mindenképpen megér a New England 2021-es legproduktívabb WR-e. Ez közel 4 millió dollárt jelent Meyersnek 2022-re, csapatbarát megoldás, annak ellenére, hogy soha nem lesz legit első számú franchise elkapó, de az összhang megvan Jonesszal.
A special teamben is rutinos játékosok szerződése futott ki. Nick Folk jó évet zárt, a 2021-es fizetése körüli összeggel megtartható lehet. Matthew Slater, a special team nagyon rutinos kapitánya, aki 38-on túl, ha más nem leadershippel és mentorálással tud segíteni az öltözőben, és olcsón megtartható – már ha nem vonul vissza. A special teamből Gunner Olszewskinek is lejár a szerződése, az ő teljesítménye 2020-hoz képest jelentősen visszaesett, a pótolható kategóriába tartozik.
Draft stratégia
A megmaradt cap space sok mindenre nem elég, így rengeteg need marad a draftra. Az első két körben egy CB-t (akár megy, akár marad Jackson), illetve egy igazi WR1 potenciállal rendelkező elkapót kellene hozni. Álomszerű lenne, ha az elkapók közül Drake London, Treylon Burks vagy Chris Olave lecsúszna a Patriotsig (realitása leginkább Olave-nak van jelenlegi ismereteink alapján, vagy a súlyos sérülésből lábadozó Jameson Williamsnek), de ha Trent McDuffie (CB) elérhető lenne a 21. helyen, az szintén no brainer választás lenne a New Englandnek.
WR poszton mélyebbnek tűnik a draft, így ha első körben sikerül CB-t húzni, a második körben elkapó pozícióra jöhetne Skyy Moore a Western Michiganről, vagy Jalen Tolbert a South Alabamáról. Továbbá kezelni kellene Brown potenciális távozása után a jobb oldali tackle helyzetet is (várhatóan a harmadik napról, vagy egy trade során), a védelemben pedig egy edge és egy középső linebacker (Quay Walker a Georgia-ról vagy Darrian Beavers a Cincinnatiről, ha 3. körös Pats választásnál elérhetőek) égetően kellene.
Összegzés
Az idei holtszezon tehát roster tekintetében a szintentartás jegyében fog telni New Englandben. Jelentős fejlődési potenciál akkor van a keretben, ha a Patriots elit munkát végez a drafton. Kevés az igazi kiemelkedő tehetség a keretben, kellenének blue chip játékosok a labda mindkét oldalára, azonban ilyen tehetségeket csak a draftról fog tudni szerezni Belichick. További fontos faktor, hogy mi lesz az edzői stábbal, érkezik-e még valaki a Judge-Patricia páros mellé Mac Jones fejlesztésére, mert ha nem, akkor gyakorlatilag garantált a visszaesés a Josh McDaniels offense-hez képest. Így pedig nehéz lesz visszaülni az AFC East trónjára.
[/ppp_patron_only]
